Просто успокойся, сказал он себе. Не паникуй.
Но когда он миновал все изгибы и повороты, оказавшись у дальнего конца прохода на вершине узкого гребня и прислушавшись в звукам происходящего за ним безумия, его решимость утекла, как вода.
Эльфы построили оборонительные укрепления поперек прохода, расположив редуты и укрытия в шахматном порядке с интервалом в двадцать футов, чтобы нападающие не могли атаковать всей своей мощью, а дробились на более мелкие группы. Защитники могли стоять за этими стенами и удерживать гораздо более сильное нападение, потому что для грубой физической силы было невозможно пройти, не столкнувшись с перекрестным огнем от луков, стрел и копий, дротиков и пращей, на каждом шагу.
Дальше по склонам, которые опускались за узким входом в проход Афалион на равнины и холмы старого мира, эльфы вели бой, чтобы удержать Троллей подняться с предгорий, перекрыв подходы линиями по три–четыре ряда глубиной: копейщики в авангарде, за ними лучники и пращники, а в тылу располагались мечники. Они заняли все наилучшие оборонительные позиции, укрепившись за скоплениями валунов и небольшими горными гребнями.
Однако Зак Вен, не имеющий воинской подготовки и тактического опыта в военном искусстве, мог сказать, что всего этого будет недостаточно, чтобы остановить Друджей.
Для начала их были тысячи, превосходящие числом эльфов, защищающих проход Афалион, и они были одеты в броню и вооружены огромными топорами и восьмифутовыми копьями. У них были тараны, которые катились на колесах, укрытые деревянными щитами, защищавшими от эльфийских длиннолучников. Друджи образовывали квадраты и клинья, состыковывая свои щиты, их атакующий фронт ощетинился здоровенными шипами и длинными дубовыми колами, на которые они нанизывали своих врагов, вселяя в них ужас. Первый из таких отрядов уже начинал тяжело давить на эльфийских защитников, непреклонно и неустанно оттесняя эльфов, сбивая их с ног. Повсюду на склонах валялись тела, и хотя подъем на гору под огнем противника требовал напряжения огромных сил и выносливости, гораздо больше среди мертвых было эльфов, а не Троллей.
Зак Вен наблюдал, как лучники посылали горящие стрелы в тараны, но огонь быстро гасили ведрами с водой и тяжелым кусками брезента. Овраги и скопления пней остановили некоторые осадные машины, а другие замедлились под залпами эльфийских длиннолучников. Однако в целом, атака продвигалась вперед и набирала силу. Еще немного и она достигнет защитников в проходе. На их правом фланге нападавшие почти добрались до первых укреплений, которые простирались по всему сильно защищенному входу в Афалион.
Прижавшись к защитной стене, мальчик, окруженный оказавшимися в этом месте Эльфийскими Охотниками, осматривал ряды атакующих Троллей и сопротивляющихся им эльфов.
Именно в этот момент он заметил братьев Оруллианов.
Рванувшись в контратаку, Таша и Тенерифе повели тяжеловооруженный отряд эльфийских мечников из расщелины в скалах примерно в ста ярдах ниже по склону на ближайших ощетинившийся квадрат. Откуда они взялись, можно было только догадываться, но мальчик предположил, что они прошли за скалистыми стенами внутри входа в проход, а затем спустились и вышли где–то пониже. Главное, что им это удалось, и они предприняли отчаянные усилия, чтобы блокировать продвижение Друджей.
Зак Вен чуть ли не перескочил через стену, поддавшись порыву, который моментально отбросил страх и наполнил его внезапной, безудержной смелостью. Однако осознание того, что у него не было никакого оружия для ближнего боя, остановило его от этого глупого решения, и он снова вернулся на свою позицию.
На правом фланге эльфы добрались до квадрата Троллей и, работая парами на расстоянии вытянутых копий, они использовали тонкие металлические щиты, на которых были намертво прикреплены стальные крюки. Как только железные наконечники попадали на эти щиты, их невозможно было освободить без выдергивания древка, и эльфы яростно бросились вперед между бесполезными деревянными древками копий и оказались прямо против передовых Троллей. Таша, такой же огромный, как любой Тролль, и в два раза свирепее, вел их вперед с боевым кличем эльфов, своим огромным мечом врубаясь в уязвимую переднюю линию Друджей. Несколько эльфов погибло, но основная их часть оказалась достаточно близко, чтобы использовать Троллей в авангарде в качестве щита против находившихся за их спинами. Оттесняя их назад со вей своей силой, эльфы сорвали атаку Троллей и попали прямо в сердце квадрата.
Но эта победа была недолгой. Почти сразу же, как распался первый квадрат, появились еще два, двигаясь так, чтобы захватить в клещи оказавшихся между ними эльфов. Таша увидел, что происходит, и прокричал предостережение. Эльфы отступили, забрав с собой своих раненных, оставив Троллям только открытую землю и пустой воздух. Длиннолучники прикрыли их отход, и на какой–то момент атака застопорилась.
Таша и Тенерифе прошли за стену, окровавленные и потные, ругаясь самыми худшими словами, которые когда–либо слышал Зак Вен, — и это о многом говорило.
Эльфийские Охотники за стеной посторонились, чтобы пропустить возвращающихся воинов в прохладную тень прохода, где большинство из них рухнули на землю, сбрасывая свои шлемы и оружие, делая долгие, жадные глотки воды из ведер и ковшей, которые им подносили.
Мальчик дернулся было, но затем заколебался, не уверенный, что ему хочется столкнуться с Оруллианами, когда они выглядят такими злыми. Но было уже слишком поздно. Тенерифе заметил его.
— Зак Вен, ах ты волчонок! — заревел он на мальчика. — Что ты здесь делаешь? У нас и без тебя хватает проблем? Где Пан и Пру?
Таша вскочил на ноги и одним прыжком оказался рядом с Заком Веном. Он схватил мальчика за тунику и поднял его до уровня своих глаз.
— У тебя в голове нет мозгов, змееныш! Ну, так что? Как ты прошел через стену?
Зак, плюясь и проклиная себя, потребовал, чтобы его опустили, прежде чем он ответит. Только тогда, когда Таша выполнил его требование и оба брата встали прямо перед ним, мальчик выложил им все, что случилось с их друзьями.
— Я не знал, что делать, когда Пру пропала, поэтому я пришел сюда. Я могу снова пойти их искать, но не знаю, с чего начать. Таша, моей вины нет в том, что это случилось!
Таша мрачно кивнул.
— Никто этого не говорил. — Он посмотрел на своего брата. — Не думаю, что мы можем прямо сейчас им помочь. И мне не хочется отсылать этого мальчугана одного на поиски.
— Да, с этим придется подождать, — согласился Тенерифе.
Со стороны оборонительных сооружений раздались крики. Тролли прорвались через последних защитников, дислоцированных за пределами вода в проход, и продвигались вперед. Таша взглянул через плечо на темные формы, приближающиеся к их позиции.
— Слишком много, чтобы мы смогли их остановить. Мы должны отступить к большой стене и надеяться, что она выдержит. Пойдем, Тенерифе. Давай сделаем все, что сможем. Зак Вен, ты должен убраться отсюда прямо сейчас. Через весь проход. Обратно за стену в начале прохода. Вперед, беспризорник!
Мальчик тут же побежал, не посмев спорить с Ташей лицом к лицу. Но отбежав немного, он остановился и оглянулся. У защитных укреплений Эльфийские Охотники, а среди них и Таша с Тенерифе, формировали оборонительные линии, чтобы остановить продвижение Друджей. Мальчик уже мог увидеть темные бронированные фигуры, идущие по проходу, минуя последний внешний рубеж обороны, проходя ямы и овраги, образуя атакующие ряды для последнего натиска. И теперь он мог сказать, что когда этот натиск случится, он развеет эльфийских защитников как опавшие листья.
Но эльфы тоже это понимали и готовились. Образовав ряды по три воина глубиной, они вложили стрелы в свои длинные луки, расположившись по всей ширине прохода, и последовательными залпами выстрелили в линии Троллей. Усилие, чтобы натянуть эльфийский длинный лук, требовалось очень большое, а скорость и сила стрелы после выстрела огромные. Зак Вен видел, как Таша выпустил стрелу почти как ствол дерева около фута диаметром. Поэтому, когда эти орудия долетали до бронированных рядов Троллей, они пробивали насквозь их доспехи. Тролли погибали целыми группами, насаженные один за другим на них. Эльфы отступили, снова выстроились и сделали залпы по врагу.
