Она поднялась, желая быть на ногах, когда, что бы там ни приближалось, доберется до нее. Она почувствовала, как бьется ее сердце, и ощутила легкое головокружение. Ощущение чуда окутало ее и она почувствовала, что это был переломный момент, изменяющий жизнь таким образом, какого она никогда не испытывала. Она не могла сказать, откуда узнала это, но это было неопровержимо. Что–то важное должно произойти, и она знала, что никогда больше такого не испытает.

Свет был уже совсем близко, и она смогла увидеть, что он исходил из конца странного металлического цилиндра, который сжимала рука несущего его. Несмотря на то, что свет был направленным, казалось, что он расширялся и был всеобъемлющим, распространяясь таким образом, какого она никогда не видела, освещая мир, который всего мгновение назад находился в темноте.

— Добрый день, Пру, — приветствовал ее носитель света.

Это был мужчина неопределенного возраста, не молодой и не старый, а как бы и тот, и другой. Черты его лица были ничем не примечательны, он был среднего роста, телосложения и веса, голос был тихим и спокойным. Он носил белые и серебристые одежды, причем предназначенные явно не для повседневного использования, а для торжественных случаев. Эти одеяния не казались неправильными или необычными; наоборот, они казались совершенно естественными, хотя Пру не могла сказать, почему.

— Привет, — сказала она. А потом кивнула. — Это вы привели меня сюда?

— Я, — ответил он. — Тебе нравятся мои сады?

— Да, — сказала она. — От них я чувствую себя в безопасности.

Это заставило его улыбнуться, что вызвало ответную улыбку у нее.

— Они это мой дом, — произнес он. — Я забочусь о них, а они, в свою очередь, заботятся обо мне. Здесь все в равновесии, в гармонии, чего так не хватает в других местах. Ты знаешь, кто я, Пру?

Удивительно, но на знала. Инстинктивно.

— Вы Король Серебряной Реки, — сказала она. — Про вас говорят легенды о Ястребе. Вы союзник Слова и дитя Земли, говорят они. Моя мать рассказывала мне про вас.

— Я тот, о ком они говорят, но в основном меня никто не знает. Я тайна. Когда–то я был существом Волшебства, давным давно. Я был смотрителем старого мира, мира, который исчез, когда народ Волшебства уступил дорогу Человеку и все изменилось. Мое пространство стало еще меньше с тех пор, частица или меньше того, что мне когда–то было дано. Теперь я скрываю его от всех, но оно по–прежнему здесь, часть лучших времен и лучшего мира.

Она посмотрела мимо него на сады.

— Ваши цветы прекрасны. Кажется, что они растут везде, как будто у этих садов нет конца.

— В каком–то смысле так оно и есть. Когда ходишь в них, нет никаких границ. Ты не можешь выйти из них, потеряться в них или добраться до места, откуда можно увидеть, что лежит за ними. Хочешь посетить их? Пройдешь со мной?

Он взял ее за руку, на что она согласилась добровольно, и повел ее от места, где они разговаривали, в сады. Оказавшись там, они пошли по тропинкам, созданным из плоских камней и щебня, среди замшелой земли и густой травы. С одной стороны от них росли живые изгороди; с другой стороны виноградные лозы создавали густой занавес.

Вокруг находилось обилие цветочных клумб, создавая одеяло из цветов, которое сверкало в солнечном свете, их бесчисленные ароматы наполняли воздух.

— Здесь должно быть очень много работы, — наконец сказала ему Пру, не в состоянии понять, как со всем этим он мог управляться.

— Они забирают все, что я могу предложить, но не больше, чем я хочу дать. — Он указал ей куда–то. — Видишь радуги, образованные отраженным солнечным светом от капель росы? Там, где встречаются алый и золотой цвета? Я не могу представить жизнь без садов. А ты можешь?

То, как он спросил, сказало ей, что он уже знал ответ. В ее мире были клумбы и сады, но ничего подобного этому не было. В основном там были только леса, луга и скалистые возвышенности горных вершин, и для ее народа такая красота, какую она увидела здесь, была из области воображения.

— Легенды гласят, что вы живете с самого начала, когда был рожден старый мир, — произнесла она. — Что делает вас очень старым. Но вы так не выглядите.

— Я не всегда выгляжу одинаково. Так я выгляжу для тебя, а для других иначе.

Она изучала его мгновение.

— Я здесь в безопасности? Вы вернете меня обратно?

Казалось, он раздумывает.

— Сейчас ты в безопасности, но я собираюсь отправить тебя обратно в каком–то смысле. Хотя не туда, откуда я тебя забрал.

— Я не близко к тому месту, где была, да? Или даже к той стране?

— Ты находишься там, где до тебя никто не сможет добраться. Когда–то здесь побывал юноша Ястреб, давным давно. Он тоже бродил в этих садах. Он разговаривал со мной так же, как я разговариваю с тобой. Он задавал мне вопросы, а я давал ему ответы, которые мог дать. — Он взглянул на нее. — Точно так же я дам тебе те ответы, которые смогу дать.

Несколько минут они шли рядом, ничего не говоря, мужчина и девочка, окруженные изобилием цвета, запаха и ощущением покоя. Мимо в ярких взрывах цвета пролетали птицы, жужжали и гудели насекомые в прохладных, тенистых глубинах зелени.

— Вы спасли меня от того старика не просто так, — сказала она, утверждая это.

— Этот старик — демон, вышедший из руин Великих Войн, создание с огромным и страшным аппетитом, зверь с необычным видением. Он живет ради одной цели — уничтожать всех тех, кто носит черный посох. В течение многих лет он считал, что все сделал, что все они исчезли. Он бродил по пустым землям старого мира, выискивая тех, кого мог упустить, но безуспешно. Там уже никого не было. Потом однажды, не так давно, у него был сон о таком носителе — сон, который пришел без приглашения и только благодаря его сверхъестественному чутью. Он ощутил присутствие магии Слова и природу ее источника. Человек, который обладал такой магией, вышел за пределы долины, которая когда–то была скрытой, но больше таковой не являлась. Он уловил дуновение и того, и другого, ничего более, но этого оказалось достаточно. Демон понял, что его охота не закончилась.

Король Серебряной Реки жестом указал на каменную скамью, которая стояла на небольшой круглой полянке посередине пути. Они подошли к скамье и присели.

— Когда–то были и другие из его рода, охотники на Рыцарей Слова. Этот демон может быть последним. Ты знаешь человека, на которого он охотится? Ты встречалась с ним?

Она кивнула:

— Его зовут Сидер Амент. Он носит посох, который принес в мою родную долину пять веков назад один из двух Рыцарей Слова, пришедших туда вместе с моими предками.

— А знаешь ли ты также о своем собственном наследии одного из Призраков, того, кто был спутником юноши Ястреба и пришел в долину с ним?

Она пожала плечами:

— В истории моей семьи был такой слух, но я точно не уверена. Так это правда? Я прямой потомок и имею магию, которая когда–то была у девочки Свечки?

Он уперся руками в колени и изучал ее лицо.

— Все верно. В твоей крови магия Свечки, перешедшая к тебе через поколения. Одни из твоих предков пользовались ею, другие нет. Ты пользуешься ею. Но это хрупкий дар и не всегда с успехом служит своему обладателю. Он довольно непредсказуемый. Ты должна была это заметить.

— Он предупреждает, когда опасность угрожает или мне, или окружающим меня людям. Он говорит мне, когда следует быть осторожной, повернуть назад или сделать что–то, дабы избежать того, что может случиться в противном случае. — Она сделала паузу. — Но вы правы. Иногда он не работает. Иногда подводит с предупреждением о чем–либо. Вот тогда я рискую — как и те, кто от меня зависит. Что–то подобное было и со Свечкой?

Король Серебряной Реки кивнул:

— Да, было. Слишком часто. Она чуть не погибла. И не только она, но и остальные. Юноша Ястреб чуть не потерял свою жизнь из–за ее неспособности управлять этой магией. Но такова ее природа. Магия работает по–разному у разных людей, и нет никакого способа узнать, как она будет реагировать. Даже те, кто часто использовали магию и полагались на нее, обнаруживали, что она может покинуть их.