Загудели колокола московских церквей. На колокольный звон собирались казаки, разбирались по сотням. Посланцы Дмитрия Пожарского, среди которых был Авраамий Палицын, призывали их постоять за землю Русскую. Кузьма Минин собрал отступившие сотни ополченцев, ставил их против «крымского двора», где засела литовская рота, «конная да пешая». Спешенная дворянская конница собиралась по приказу Дмитрия Пожарского в садах у берега Москвы-реки.

Автор Нового летописца утверждал, что контрнаступление началось по инициативе Кузьмы Минина и что именно ему принадлежит основная заслуга разгрома гетмана Ходкевича: «Дню же бывшу близко к вечеру, приде бо Кузьма Минин ко князю Дмитрею Михайловичу и просяще у него людей. Князь же Дмитрий же глаголаша: «Емли, ково хощеши!» Минин с тремя сотнями конных воинов внезапно ударил на роту, стоявшую у Крымского двора, смял её и погнал к польскому лагерю. Конечно, это был героический эпизод, прославивший земского старосту, но он стал всего лишь началом общего наступления.

Почти одновременно по интервентам ударили главные силы Дмитрия Пожарского из «государевых садов», а на правый фланг — казаки из «таборов» князя Трубецкого. Будила отмечал впоследствии: «Русские всею силою стали налегать на табор гетмана». Только во время преследования отступавших интервентов отрядами дворян и «детей боярских» было перебито не менее пятисот человек. Потери гетмана Ходкевича стали невосполнимыми, и он спешно отошёл к Донскому монастырю, а оттуда — на Воробьёвы горы.

25 августа 1612 года неудачливый гетман покинул окрестности Москвы. Путь его лежал к Можайску, а затем к Вязьме, на соединение с королём Сигизмундом III. Польский гарнизон в Китай-городе и Кремле был обречён. Освобождение столицы от интервентов стало делом ближайшего будущего.

Уже в начале сентября казаки установили пушки в Замоскворечье и начали бомбардировку Кремля калёными ядрами. Там вспыхивали пожары. Три батареи были поставлены против Китай-города: у Пушечного двора, на Ивановском лужку в Кулишках, на Дмитровке.

Дмитрий Пожарский предложил польскому гарнизону сложить оружие: «Поберегите себя и присылайте к нам для переговоров без замедления. Ваши головы и жизни будут сохранены вам. Я возьму это на свою душу и упрошу всех ратных людей. Если некоторые из вас от голода не в состоянии будут идти, а ехать им не на чем, то, когда вы выйдете из крепости, мы вышлем подводы».

Ответ шляхтичей был грубым и презрительным: «Впредь не обращайтесь к нам со своими московскими сумасбродствами, а лучше ты, Пожарский, отпусти к сохам своих людей, пусть холоп по-прежнему возделывает землю, поп знает церковь, Кузьма пусть занимается своей торговлей!»

Впрочем, Дмитрий Пожарский почти не сомневался в отказе, но пошёл на это, стараясь сберечь ратников, понимая, что каждый русский воин ещё понадобится в войне с королём Сигизмундом III, со шведскими захватчиками, разбойничавшими на севере, с Заруцким и другими казачьими атаманами, державшими сторону «коломенского ворёнка». Именно ради общерусского единства князь Дмитрий Пожарский согласился вместе с торговым человеком Кузьмой Мининым возглавить «мужицкую рать», в то время как другие титулованные феодалы считали это за умаление их чести. Именно поэтому он формально уступал первые места князьям и боярам, собравшимся в Ярославль. Именно поэтому уступил он и честь называться первым воеводой под Москвой князю Дмитрию Трубецкому — тоже ради единства действий. Предложение польскому гарнизону сдаться на почётных условиях — не минутная слабость полководца, а принципиальная линия поведения Дмитрия Пожарского, для которого всегда были важнее интересы России.

А положение польского гарнизона было действительно безнадёжным. В Кремле свирепствовал голод, дело доходило до людоедства. По признанию того же полковника Будилы, «пехота сама себя съела и ела других, ловя людей». Из трёх тысяч человек гарнизона осталась только половина.

Тем временем русские ратники взяли штурмом Китай-город. В руках интервентов остался только Кремль. Полковник Струсь сам явился на переговоры о сдаче. Речь теперь шла о безоговорочной капитуляции. Это признавал и другой польский военачальник, полковник Будила: «Мы принуждены были войти с русскими в договор, ничего не выговаривая себе, кроме того, чтобы нас оставили живыми».

27 октября 1612 года польский гарнизон капитулировал. Полк Струся вышел в Китай-город и сдался князю Дмитрию Трубецкому, полк Будилы — в Белый город к князю Дмитрию Пожарскому. Москва была окончательно освобождена от интервентов.

На Арбате воевода Дмитрий Пожарский и Кузьма Минин устроили торжественный смотр ополчения. Потом войско прошло через разорённую Москву. На Красной площади, возле Лобного места, они сошлись вместе с казаками князя Дмитрия Трубецкого. Воеводы рядом въехали в Спасские ворота Кремля. Это был миг единения русской освободительной силы, минута огромной народной радости!

Но впереди ждали новые суровые испытания.

Польский король Сигизмунд III не желал примириться с провалом планов завоевания России. Он снова предложил на царский престол своего сына Владислава. С сильным войском из шляхетской конницы (до тысячи двухсот всадников) и трёх тысяч наёмных немецких ландскнехтов он двинулся к русской границе. Ещё одна тысяча конницы была вызвана для похода из состава польского гарнизона Смоленска. В Вязьме к королю присоединился с остатками своего воинства гетман Ходкевич.

Но короля ждали постыдные неудачи. Первый урон был нанесён полякам у стен маленькой крепости Погорелое городище. Городовой воевода наотрез отказался сдать крепость, дерзко посоветовав: «Пойди под Москву, будет Москва за тобою и мы готовы быть твои!» Приступивших к стенам ландскнехтов встретил пушечный огонь, вынудивший их отступить.

Тогда королевская армия пошла к Волоколамску. Пограничный русский город, до этого неоднократно отражавший врагов, выстоял и на этот раз. Казачьи атаманы Нелюб Марков и Иван Епанчин хорошо организовали оборону, отбили три жестоких приступа. Королю пришлось перейти к затяжной осаде — в опустошённой военными действиями местности, в окружении враждебного населения, в условиях приближающейся зимы. Русские партизаны уничтожали отряды фуражиров, устраивали засады на дорогах. Наёмники роптали, не получая ни жалованья, ни обещанной добычи. А казаки из Волоколамска устраивали вылазки, даже захватили несколько пушек.

27 ноября 1612 года Сигизмунд III приказал своим полкам отступить к Смоленску. Московский поход провалился.

Обстановка в Москве была сложной. Из-за недостатка продовольствия пришлось распустить по своим поместьям часть дворянской конницы, из четырёх тысяч дворян в столице осталось не более половины. Значительно сократилось и количество казаков — не всем им удалось выплатить жалованье. Но что самое главное, не было единодушия в вопросе о выборе нового царя. Многих трудов стоило Дмитрию Пожарскому собрать Земский собор и настоять, чтобы на русский трон не приглашали ни польского и шведского «королевичей», ни татарских «царевичей», ни «Маринкиного ворёнка», ни иных иноземцев. Постоянным противником полководца являлся князь Дмитрий Трубецкой, который сам претендовал на положение правителя. С настороженностью относились к вождям земского ополчения и другие знатные бояре.

Навряд ли можно считать случайностью, что за свои заслуги Дмитрий Пожарский получил весьма скромную награду. Ему вернули старинное владение Пожарских — вотчину Ландех, пожаловали богатое село Холуй с соляными промыслами и земли в Суздале. Кстати, другие бояре, к тому же запятнанные службой самозванцу (Борятинский, Черкасский, Бутурлин), получили значительно больше, не говоря уже о самом князе Дмитрии Трубецком.

После долгого обсуждения Земский собор избрал на царство шестнадцатилетнего Михаила Романова. Так в 1613 году было положено начало династии Романовых, правивших Россией более трёхсот лет.

Дмитрий Пожарский участвовал в торжественной церемонии коронации, ему было поручено нести за царём золотое яблоко. На следующий день объявили о пожаловании «стольнику князю Дмитрию Михайловичу Пожарскому» боярского чина. Это была последняя награда полководцу.