Ободрённые первым успехом, «перешли все люди и князья все реку Днепр и пошли на конях в поле Половецкое». Монголы попытались задержать русское войско, но «стрельцы русские победили их и гнали далеко в поле, и взяли стада их». Началось преследование, которое продолжалось восемь дней. Княжеские дружины растянулись потеряли связь друг с другом. На девятый день и подошли к реке Калке и увидели на другом берегу многочисленное, изготовившееся к бою конное войско Субедея и Джебе.

Было 31 мая 1223 года. Степь, покрытая сочной весенней травой, безоблачное небо над головой, полноводная по этому времени года река Калка, отряды русской дружинной конницы, сходящиеся к холму, на котором стояли русские князья под разноцветными родовыми стягам а на противоположном берегу, на зелёной равнине – ровные ряды ордынской конницы, неподвижно застывшие в боевом строю. Строй ордынцев чёрный, зловещий плотной массе его невозможно пересчитать воинов, но их много, очень много. Да и все ли они здесь? Может, других сторон подбираются к русскому войску конные рати, схоронившись до времени за курганами, в лощинах и оврагах? И как будут сражаться новые враги, какие хитрости придумали их военачальники, ведь встреча с этими степняками – первая?

Было о чём подумать русским князьям.

На военном совете мнения разделились. Великий князь Мстислав Киевский, считавшийся «старейшим» в войске, был против немедленного наступления. Построить на холме укреплённый лагерь, где можно было бы отсидеться разослать во все стороны разведчиков, чтобы выяснить силы противника, – вот что он считал самым разумным, и его поддержали многие князья. Мстислав Удалой, наоборот, настаивал на немедленной атаке. Того же мнения придерживался и половецкий хан Котян, многочисленная конница которого пришла вместе с русским войском, он жаждал мести за вероломство монголов, за разорение своих кочевий, за смерть соплеменников.

Предводители русско-половецкого войска так и не сумели договориться о единстве действий. Дружинники Мстислава Киевского и других князей начали спешно возводить укрепления на холме, а половецкие всадники хана Котяна, конные дружинники Мстислава Удалого и его верного соратника Даниила Волынского двинулись к реке Калке.

Первыми вырвались на противоположный берег Калки половцы. Натягивая луки, волнами покатились они к неподвижному монгольскому строю. Следом за ними поспешили конные полки Мстислава Удалого и Даниила Волынского. Удалялись полки от берега, а за ними тянулись широкие полосы вытоптанной тысячами копыт земли.

Мстислав Киевский и другие князья наблюдали за сражением с вершины холма.

Половецкая волна дохлестнулась до монгольского строя и отхлынула: непривычны были половцы к «прямому бою», старались избегать его, а тут перед ними стояла стена…

Взметнулись над монгольским строем шесты с хвостами рыжих кобыл на концах – бунчуки тысячников и темников, конная масса двинулась вперёд и, набирая скорость, ударила по половцам. Другие монгольские отряды обтекали половцев справа и слева. И не выдержали половцы, начали поворачивать коней. Перед ними оставалась одна дорога отступления: прямо назад, на русские дружины.

Дальше случилось то, о чём с горечью писали летописцы: половцы «потоптали, убегая, станы князей русских, и смешались все полки русские». Хуже врагов оказались нестойкие союзники…

Но и в этих неблагоприятных условиях галичане Мстислава Удалого и волынцы князя Даниила сражались умело и мужественно, и, по словам летописца, «была сеча злая и лютая». Князь Даниил, бившийся рядом со своими дружинниками, был ранен, но продолжал разить врагов.

Опытный Мстислав Удалой вовремя заметил опасность окружения: свежие ордынские тысячи обтекали русские полки с двух сторон. Вместе с князем Даниилом он повёл своих дружинников на прорыв. Пожалуй, это было единственно правильное с военной точки зрения решение, как то, что Мстислав Удалой и Даниил повели свои дружины не к укреплённому лагерю великого князя Мстислава Киевского, а в степь.

Трудное это было отступление. Монголы на свежих конях догоняли галичан и волынцев, и тогда они поворачивали коней, принимали боевой строй и встречными ударами отгоняли преследователей. Это было не бегство, а отступление войска, дух которого не был сломлен поражением. Мстислав Удалой и Даниил сумели вывести из степей значительную часть своих дружинников, а остальных князей, равнодушно взиравших на битву с вершины холма, ждала горькая участь…

Монгольские тысячи со всех сторон окружили лагерь русских князей. Три дня они безуспешно штурмовали укрепления, наспех сооружённые из земли, обозных телег, составленных рядом щитов. Не эта жалкая преграда, а мужество и стойкость русских воинов остановили натиск монголов, которые несли большие потери. Тогда Субедей и Джебе начали переговоры…

Если бы это случилось позднее, когда коварство и вероломство завоевателей стали всем известны, русские князья навряд ли поверили бы обещанию Субедея и Джебе сохранить им жизнь и отпустить за выкуп. Но эта была первая встреча с завоевателями, и князья согласились на сдачу. Участь их была поистине ужасной. По словам летописца, монголы «людей посекли, а князей задавили, положив под доски, а сами наверх сели пировать».

Потери русского войска в битве на реке Калке были очень тяжёлыми, причём большинство воинов пало не в битве, а было перебито после сдачи укреплённого лагеря. Было убито шесть князей, а из дружинников только один из десяти благополучно вернулся домой, да и то только потому, что князья Мстислав Удалой и Даниил сумели прорваться через ордынское кольцо и организовать отход через степи. «И был вопль и печаль по всем городам и волостям», – печально заметил летописец. Именно с «Калкинским побоищем» связана былина о гибели русских богатырей, до того непоколебимо стоявших «заставами богатырскими» на рубежах Русской земли. Ранее непобедимые витязи после тяжёлой битвы впервые решили отступить и укрыться от врага, они:

Звучит в этой былине народное предчувствие грядущих бедствий…

А тем временем князь Даниил продолжал борьбу за объединение Галицко-Волынской Руси, воевал с венграми, поляками, Тевтонским орденом, собственными боярами, не желавшими усиления княжеской власти. После смерти Мстислава Удалого он утвердился, наконец, в родном Галиче (князем Владимиро-Волынского княжества стал его брат и верный соратник Василько). Незадолго до нашествия Батыя он овладел Киевом. Собирал войско, строил новые укреплённые города: Холм, Львов, Угровеск, Данилов. Даниил Галицкий выдвинулся в первый ряд влиятельных русских князей.

Нашествие хана Батыя на Русь, которое началось глубокой осенью или в начале зимы 1237 года, осталось в памяти потомков как время народных бедствий, страданий и бесчисленных жертв. Но это было и время героической борьбы за свободу и независимость родной земли, время великого подвига народного, который не только сохранил условия для самостоятельного исторического развития Руси, но и защитил Центральную и Западную Европу от монголо-татарского завоевания. Великий русский поэт А. С. Пушкин писал: «России определено было великое предназначение: её необозримые равнины поглотили силу монголов и остановили их нашествие на самом краю Европы, варвары не осмелились оставить у себя в тылу порабощённую Русь и возвратились в степи своего Востока. Образующееся просвещение было спасено растерзанной Россией»[12].

Конечно, не только «необозримые равнины» остановили завоевателей: тысячекилометровые просторы Азии не стали для них препятствием. Завоевателей остановило героическое сопротивление русского народа и других народов нашей страны. В тяжкую годину Батыева нашествия было ни одного русского города, который бы сдался добровольно врагу, ни одного русского князя, который бы отправился на поклон к завоевателям.