Польско-литовские шляхетские отряды составляли не только самую значительную часть армии тушинцев, но и наиболее боеспособную её часть, главной ударной силой которой являлись польские гусары и пятигорцы[32]. Натиск панцирной конницы был сокрушительным для легковооружённых дворянских отрядов, не привыкших воевать в плотных боевых порядках. Большой устойчивостью в полевых сражениях отличалась и наёмная пехота тушинцев, состоявшая из хорошо вооружённых профессиональных воинов. Русских тушинцев интервенты использовали для сторожевой и гарнизонной службы, при обозах, а дворян и стрельцов просто включали в свои отряды, где они обычно играли вспомогательную роль. Из русских сторонников самозванца самостоятельной боевой единицей были только донские казаки под командованием атамана Заруцкого. Общее же руководство военными действиями, как уже отмечалось, осуществляли гетманы Роман Ружинский и Ян Сапега, которые мало считались с «цариком».

Под Москвой, таким образом, стояло в 1608 году многочисленное и хорошо вооружённое войско интервентов, к тому же имевшее возможность, прикрываясь именем «царя Дмитрия», широко использовать местные материальные и людские ресурсы. Следует учитывать также, что интервентам и самозванцу противостоял крайне непопулярный в стране и несостоятельный как военный руководитель Василий Шуйский. Не отличались полководческими способностями и его ближайшие родственники. О царском брате Дмитрии Шуйском, виновнике поражения под Волховом, уже упоминалось. В сентябре 1608 года пятнадцатитысячное войско, посланное царём против гетмана Яна Сапеги, возглавил Иван Шуйский, Под деревней Рахманцевой, по дороге к Троице-Сергиеву монастырю, он тоже был разбит наголову. Это поражение имело не только чисто военные, но и политические последствия: авторитет «боярского царя» был окончательно подорван, от него начали «отъезжать» служилые люди. Завершая рассказ о поражении Ивана Шуйского, летописец отмечает: «Бояре же приидоша к Москве не с великими людьми, а ратные люди к Москве не пошли, разыдошася все по своим домам». Началось бегство служилых людей и из Москвы: «Многих городов дворяне и дети боярские поехали с Москвы по домам, а царь Василий их унимал, и они не послушали, нашим де домам от литвы и от русских воров быть разорённым...»

Тем временем тушинцы, почти не встречая сопротивления, приступили к планомерной оккупации центральных, замосковных и северных уездов. Гетман Ян Сапега осадил Троице-Сергиев монастырь, пан Лисовский направился к Владимиру и Суздалю, а затем — к богатым поволжским городам. Гетман Ружинский остался в Тушине — продолжать осаду Москвы.

Царь Василий Шуйский оказался, по словам современника, подобным «орлу бесперу, без клюва и когтей». Власть его, по существу, ограничивалась стенами Москвы, помешать интервентам оккупировать страну он был бессилен, тем более что многие города переходили на сторону «царя Дмитрия» без боя. В Москве царила атмосфера уныния и безнадёжности. «Многие ратные люди с Москвы разъехались и помощи ждать не от кого», — печально отмечал летописец.

Оставалось одно — искать военной помощи на стороне.

Ещё в 1607 году шведский король Карл IX, враждовавший с польским королём, предлагал своё войско русскому царю. Тогда это предложение было отклонено, но теперь в шведской помощи Василий Шуйский увидел единственную возможность спасти свой престол. Решение царя — просить помощи у шведов — было поддержано Боярской Думой, и в Москве начали срочно собирать посольство.

«Из всяких чинов мужей урядных» было включено в состав посольства сорок человек, среди них — опытные воеводы и дипломаты: стольник Семён Васильевич Головин, дворяне Корнило Чеглоков, Семён Коробьин, Яков Дашков, дьяк Сыдывной Васильев. Для охраны было выделено около двухсот всадников из «государевых служилых людей».

Посольство возглавил племянник царя князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский. В это время ему было немногим более двадцати лет, но он уже успел приобрести известность храброго воеводы. Между тем никакого дипломатического опыта молодой князь не имел. Чем же объяснить этот выбор? Пожалуй, тем, что царь Василий Шуйский не доверял даже своим ближайшим помощникам: измены бояр, переходивших к «тушинскому вору», заставляли его быть осторожным. Михаил Скопин-Шуйский был хоть и дальним, но родственником царя.

Однако можно привести и другое объяснение, более глубокое. Переговоры со шведским правительством — не единственное, и даже не главное поручение Михаила Скопина-Шуйского. Молодой воевода должен был организовать и возглавить оборону всего Русского Севера от интервентов, а затем, собравшись с силами и присоединив к своему войску шведов, идти на выручку осаждённой Москве. Именно так сформулировано поручение Скопину-Шуйскому в разрядной книге: «Того же лета царь Василий послал в Новгород боярина князя Михаила Васильевича Шуйского, а с ним дворян для немецких людей, чтоб их нанять, и новгородцев и в иных городах русских людей собрать, и к Москве притти, и Московскому государству от воров и от польских людей помочь учинить».

Что же касается непосредственно переговоров со шведами, то для этого в состав посольства был включён дьяк Васильев, образованный и опытный дипломат.

Дальнейшие события показали, что царь Василий Шуйский сделал правильный выбор.

Скопины-Шуйские принадлежали к роду Шуйских, потомков владетельных суздальско-нижегородских князей. У князя Василия Васильевича Шуйского, жившего в XV веке, был сын Иван Скопа (он имел вотчины в Рязанской земле в окрестностях городка Скопина), от которого и пошла двойная фамилия Скопиных-Шуйских.

В XVI столетии из княжеского рода Скопиных-Шуйских вышло несколько известных русских воевод.

Сын Скопы — Фёдор Иванович Скопин-Шуйский — всю жизнь провёл на «казанской украине» и на «крымской украине», воеводой в пограничных городах. Правда, по записям разрядной книги его воеводство началось в 1533 году на западном рубеже, в Вязьме, но уже в 1537 и 1540 годах он — воевода сторожевого полка в Коломне и Плёсе, в 1541—1544 годах — воевода в Костроме.

Это было время ожесточённого натиска на южные и восточные рубежи Российского государства крымских и казанских татар, непрерывных вторжений ханов и мурз в русские земли. Это было время, о котором неизвестный автор «Казанского летописца» писал: «Многие города русские запустели от поганых, Рязанская земля и Северская крымским мечом погублены. Низовская же земля вся, Галич, и Устюг, и Вятка, и Пермь от казанцев запустели. И было тогда беды за многие годы от казанцев и черемисов больше, чем при Батые. Батый единожды Русскую землю прошёл, как молнии стрела. Казанцы же не так губили Русь, никогда из земли Русской не выходили, когда с царём своим, когда с воеводами воевали Русь, и посекали, как сады, русских людей. И всем тогда беда и тоска великая в украине живущим от варваров, у всех русских людей из очей слёзы текут, как реки, покидая род и племя отечества своего, бегут во глубину Руси. Многие грады русские разрушены, и травой и быльём заросли села и деревни, многие области опустели от варваров...»

Кстати, воеводство Фёдора Скопина-Шуйского в Плёсе и в Костроме совпадает по времени с самыми жестокими и опустошительными походами в Поволжье казанского хана Сафа-Гирея.

Большой военной карьеры князь Фёдор не сделал. Правда, в 1546 году он был воеводой полка правой руки под непосредственным начальством брата Ивана IV князя Юрия Васильевича, но в 1551 году, судя по записи разрядной книги, снова оказался на южной границе в Коломне воеводой сторожевого полка.

Известен военной деятельностью и следующий Скопин-Шуйский — князь и боярин Василий Фёдорович. В 1577 году он был воеводой сторожевого полка во время похода в Ливонию, затем собирал ратников в Новгороде. В 1579—1582 годах Скопин-Шуйский становится воеводой в пограничном Пскове и вместе с другим известным русским воеводой князем Иваном Петровичем Шуйским возглавляет знаменитую Псковскую оборону от короля Стефана Батория. Его храбрость и стойкость прославлены автором воинской повести, посвящённой этим событиям. В 1584 году Василий Скопин-Шуйский получает назначение наместника в Новгород — важный и почётный пост. Ещё раз новгородским наместником он становится в 1591 году, в самый разгар обострения русско-шведских отношений. Как известно, в результате военных действий России были возвращены северо-западные русские города Ям, Орешек, Ивангород, пробит выход к Балтийскому морю. Новгород являлся важнейшей крепостью в ближнем тылу действующей армии, именно здесь собирались рати для походов, и роль новгородского наместника в войне была весьма заметной.