— Миледи… — услышала она как сквозь воду испуганный голос Карифа.

Прикосновение было мягким, нежным, почти робким. Она приоткрыла глаза. На ярко-белом фоне чёрная полоса казалась страшной трещиной в светлом пространстве…

— Родная моя… — кто-то рядом тихо позвал её, такой знакомый, такой приятный. Но желанный образ убегал от неё. Она закрыла глаза, чтобы снова открыть и попытаться сфокусироваться на источнике такого сладкого звука, — как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — она улыбнулась, наконец-то узнав его, и, подавшись вперёд, обняла, уткнувшись лицом в твёрдые пластины его брони. Он с облегчением вздохнул, целуя в растрёпанную макушку.

— Я уж начал переживать.

— Есть из-за чего, — пробормотала Падме, по кусочкам вспоминая события, — инквизиторы хотят убить меня.

— Ангел…

Она отпустила его, поднимая глаза. В этой снисходительной, успокаивающей интонации что-то было не так…

— Тебе нужно отдохнуть, — Энакин заботливо помог ей лечь обратно на подушку и поправил одеяло, — не волнуйся.

— Взяли первого нападавшего? — она не спускала с него глаз.

— Да.

— Энакин, это было чётко спланированное покушение…

— Вайз Реп всегда был неуравновешенным, — перебил её муж, успокаивающим тоном, — но теперь он тебя больше не побеспокоит.

— А второй?

— Джедай погиб от взрыва.

— Это был не джедай, это был инквизитор, — ошеломлённо проговорила Падме, глубоко дыша от удивления и возмущения.

— Не волнуйся, Ангел, он все равно уже мёртв.

— Энакин! — не выдержала она, резко садясь на кровати, отчего голова закружилась, но Падме собралась и твёрдо посмотрела в глаза мужа, стараясь пробиться сквозь его титановое убеждение, — это был чёткий план покушения! Он был инквизитором!

— Падме, — Сёвбел предупреждала, что нестабильное эмоциональное состояние и проблемы с памятью бывают при подобном сотрясении, — тебе нужен отдых. Ты теперь в безопасности, на флагмане нет инквизиторов, и джедаям сюда не пробраться. Успокойся, родная…

— Почему ты мне не веришь? — слёзы наворачивались на глаза, но она не позволила им покатиться по щекам.

— Я верю тебе, родная моя, — он поцеловал её в лоб, стараясь передать своё тепло, — но это был джедай, который пробрался на базу под личиной инквизитора. Вероятней всего, он и подставил того вуки, на которого напал Вайз Рэп. И использовал ментальное воздействие, чтобы затуманить рассудок инквизитору и впоследствии подставить его. Ты не только моя супруга, ты – советник Императора. Несмотря на их вспыльчивость, они знают, что ждёт их в противном случае. И невзирая на возможную невиновность Вайза, его наказание будет показательным для всех прочих инквизиторов.

Она смотрела в уверенные синие глаза, и весь её опыт говорил только об одном: отступись, это бесполезно. Проще Корусант столкнуть с орбиты, чем переубедить Скайуокера сейчас. Но внутри билась истерика, загнанная в маленькую грудную клетку хрупкой женщины, а глаза снова наполнились слезами. Падме сглотнула их и обняла его, в очередной раз прячась от жесткого характера в его уютном тепле.

У неё есть ещё один способ защитить себя и детей от инквизиторов, раз супруг отказывается воспринимать правду.

— И я надеюсь, Кариф останется моим телохранителем, — уже успокоившись, более собранным тоном сказала Амидала.

— Он не выполнил свою работу, — холодно ответил Лорд Вейдер.

— Я жива, значит – выполнил, — непоколебимо заявила его супруга.

«Уступи», — кричал её взгляд, и он не смог ей отказать.

— Будь по-твоему, но на поверхность Кашиика ты не вернёшься.

Биггсу приходилось почти бежать, чтобы успевать за быстрым шагом начальника. Адреналин пульсирующим потоком гулял по телу, панический страх надолго поселился глубоко внутри. Инцидент с Леди Вейдер дорого обошёлся нервной системе адъютантов. Биггс благодарил судьбу, что он не оказался на месте Карифа, которому был сделан отдельный выговор. По слухам, только благосклонность самой Леди спасла ему жизнь. Но настроение начальству это не повысило, зато прибавило напряженности и без того нелегкой работе помощников.

Ситх, не сбавляя шага, зашёл в огромный тренировочный зал адептов Силы, оставляя адъютантов за дверью.

— Добрый день, господа! — далеко не добрым тоном поприветствовал Лорд, переключая внимание всех присутствующих на себя. Меньше минуты понадобилось одарённым, чтобы выстроиться в шеренгу перед «правой рукой» Императора.

Показательное наказание Вайза Репа произвело должное впечатление на молодое поколение. Официальное разбирательство инцидента было закончено, и официальная версия была подтверждена, но Лорд Вейдер знал лично инспекторов, и знал, что они напишут в рапорте. И официально его это устраивало, но неофициально – нет.

В тренировочном зале, пропахшем потом и яростью, в давящем, словно раскалённая тягучая лава Мустафара, ощущении, тонко, по струйке, забирался под кожу невыносимо страшный холод бескрайнего космоса, заставляя задерживать дыхание, вытягивать и так безупречную осанку, сжимать кулаки до белизны костяшек. Жёлто-красный взгляд оценивающе смерил идеально-ровную шеренгу инквизиторов, искусственная рука едва шевельнула пальцем, как все металлические блокирующие двери упали, щёлкая механическими замками. Металлический звук разнёсся по абсолютно тихому залу, вселяя панику в умы высокомерных существ. Сила звенела от холодной ярости Лорда Ситхов, невыносимое молчание, тяжёлый взгляд и раздирающее душу, давящее ощущение власти заставляло закрывать глаза, сжиматься, но стоять, потому что не было команды. Понимание, осознание своей силы, превосходство и могущество, поджав хвост, выскользнули в последние секунды из зала, оставляя понимание полной никчёмности, слабости, ничтожества рядом с нескончаемой силой высокого мужчины, потерявшего возраст и человечность.

— Что вам надо?! — не выдержав давления, рыкнул один из инквизиторов, подавшись корпусом вперёд, но не осмеливаясь выйти. Ситх меланхолично сосредоточил взгляд на нём, постепенно, как вода, проникая в сознание, неся расплавленный страх, растворяя контроль.

— Двое из вас осмелились напасть на Леди Вейдер, — медленно проговорил ситх. — Я хочу знать причину подобного поведения, — присутствующие вслушивались в тихий тон главного, панически ища освобождения от невидимых оков.

— Они мертвы! — с явной истерикой в голосе выкрикнул смельчак, дрожа всем телом от проникновенного внимания Лорда Вейдера. — При чем тут мы?!

— Чей это был приказ? — ситх подошёл к мужчине ближе, как световым мечом прорезал титановые многослойные двери в сознание глупца, не церемонясь о сохранности.

— Не было приказа!

«Истерика… перегнул палку», — промелькнула мысль у Вейдера, но остановиться он уже не мог, впрочем, и не хотел. Ему нужен ответ, и он его получит, даже если придётся наизнанку вывернуть сознание каждого.

— Леди препятствовала нашей работе, — вступилась твилека с тёмно-бордовой кожей и с таким же сиянием в Силе. Хороший потенциал, перебежчица, но незнакома, — это и послужило причиной личной неприязни, — внимательный взгляд Лорда заставил её голос задрожать.

— Неприязни… — пробуя на вкус само звучание слова, передавая свои ощущения через Силу, повторил ситх, — неприязни…

— Мы не обязаны перед тобой отчитываться! — не выдержал ещё один, резко срываясь к Вейдеру и активируя свой меч.

Раз…

Синий луч появился из руки так же незаметно, как и прошёл сквозь тело глупца. Первый смельчак ринулся в атаку, нацеливаясь на открытую спину страшного существа, но…

Два…

Неживая рука поймала его руку, живую, с живым, гудящим мечом, и сковала бетонной хваткой, рывком направив в его же собственное тело. Предательский красный луч мягко вошёл в хозяина, а Лорд внимательно смотрел в угасающие глаза инквизитора, бесцеремонно открывая все двери его сознания и видя маленькую женщину с недовольным видом, чьи слова проникают так глубоко, так резко врезаясь в нестабильную душу адепта Тёмной Стороны Силы. А потом огонь угас, ещё тёплая оболочка беспокойного духа упала на пол, и ситх разочарованно проводил его взглядом.