— Им сначала нужно вырасти.

— Конечно, а пока вы можете консультировать моих советников и входить в курс дел.

Амидала не знала, что ответить, и как отказаться. Палпатин поднял голову.

Флагман «Истец» стремительно терял высоту: за ним также летели ещё два корабля класса «Победа».

Сенатор нервно сглотнула, пытаясь понять, запланировано ли это действие или ситуация вышла из-под контроля. Она начала пролистывать картинку с разных ракурсов, но ситуация не прояснялась.

Амидала посмотрела на собеседника – старый ситх, запрокинув голову, растянул губы в усмешке и смотрел, как огромная клиновидная фигура флагмана приближалась к поверхности с огромной скоростью. По площадкам раздались крики. Падме завороженно смотрела на летящий корабль, с одной лишь мыслью: «А он ведь на нём!».

Внезапно «Истец» стал плавно выпрямляться, поднимая «нос» и набирая высоту, пройдя от щитов буквально в паре километров. «Победы» повторили весь маневр за ним.

Казалось, что вся планета выдохнула с облегчением.

— Великолепно! — оценил Император.

Амидала сосредоточила своё внимание на происходящем на орбите.

Это не имело ничего общего с настоящим боем: жестоким и стремительным.

То, что творилось на орбите, было… восхитительно!

Десятки кораблей разных классов передвигались в космосе, как мон-каламарские балерины в воде: плавные продуманные движения крейсеров, резкие и мгновенные полёты эскадрилий, всё это складывалось в одну объёмную картину военного искусства. У каждого корабля своя партия, своя цель, своя тема в общей симфонии происходящего, ничего лишнего, никого лишнего. Абсолютный баланс – признак настоящей красоты. Всё чётко и изящно.

Падме никогда не видела ничего подобного. Она не могла предположить, что машины, созданные для того, чтобы нести смерть и уничтожение всему живому, могут быть настолько прекрасны!

— Каждый должен быть на своём месте, — сказал Император с довольной улыбкой на лице. — Величайший воин, одарённый тактик и стратег, в будущем он сможет возглавить весь флот Империи. Да, он станет великим главнокомандующим Империи!

Амидала оторвалась от монитора и внимательно посмотрела на собеседника, пытаясь остановить поток мыслей и расчётов, которые спровоцировало последнее заявление.

Энакин безусловно сильный лидер и умелый командир, но этого недостаточно, чтобы быть главнокомандующим флотом Империи, тем более если учесть, что военная структура только начинает формироваться, размеры флота и армии Империи растут с невероятной скоростью. Ему не хватит опыта и практических навыков управлять такой сложной и несформированной структурой, и это его погубит. Скайуокер всегда выкладывается на полную силу, но сейчас даже его не хватит на формирование и управление этим аппаратом.

— Но это только в планах, — с долей сожаления сказал Палпатин. — Вейдер ещё молод и неопытен, ему нужно ещё многому научиться, — в голосе ситха звучало отцовское тепло. — Не хочу, чтобы он перегорел на работе. Так что давайте оставим это только между нами, а то наш Лорд опять попытается прыгнуть выше своей головы. Один раз у него это уже получилось, но второй раз… Побаиваюсь я за него.

Сенатор понимающе кивнула головой, продолжая наблюдать за движением на орбите. Она посмотрела на время, считая минуты до окончания манёвров. С ней игрались, как домашний уркус играет с манером.

Падме безумно не любила это ощущение загнанного манера. И не видела выхода из этой ситуации, оставалась только одна надежда – окончание манёвров.

— Что касается вас, моя дорогая Леди, — продолжил Император, — то я абсолютно спокоен, доверяя вам дела Империи. У вас достаточно опыта и в управлении большой структуры власти, и в нахождении правильных решений в затруднительных ситуациях. В отличие от нашего Лорда, у вас было больше тренировочных площадок для набора столь необходимого опыта. А время… у нас его достаточно.

От разноцветных нарядов присутствующих уже рябило в глазах: первый Имперский бал поражал своим масштабом, как и манёвры, к которым приурочили сие событие.

Падме отметила, что огромный зал был украшен сдержанно, но элегантно – ничего лишнего: освещение, немного изящных узоров по стенам и трон с широкой красной дорожкой.

Из обслуживающего персонала только люди: никаких представителей других рас, ни тем более, дроидов, и если «живое обслуживание» было нормой для такого уровня события, то отсутствие других рас несколько удивляло.

Падме отвлеклась от своих мыслей и обратила внимание на своего собеседника, пытаясь сделать вид, что весьма заинтересована в их ненавязчивой беседе. Теперь она самая популярная персона этого вечера, разумеется, после мужа: проведённые Лордом манёвры вызвали бурный восторг у публики, и все жаждали поделиться своими впечатлениями и высказать ей своё восхищение.

Самого Лорда в зале, как и высшего командования флота, еще не было, а вот ее просмотр манёвров по правую руку от Императора не остался незамеченным, так же, как и обращение к ней «Леди Вейдер», и все СМИ уже бурно обсуждали этот факт.

Император сломал стену тишины, которую так тщательно создавал Энакин, и которую всеми силами она поддерживала. Разумеется, в Сенате почти все знали об их браке, и Амидала иногда использовала это в своих интересах, но любое обсуждение и выход этой информации в голосеть контролировал один из отделов огромного штаба Скайуокера, а Императора это, по всей видимости, не устраивало, или же он просто хотел втянуть её в дикий водоворот своих интриг.

Леди Вейдер вежливо кивнула своему новому собеседнику и с королевским достоинством вступила в этот безумный водоворот.

Политика и интриги – это её поле боя.

Новые лица, имена, комплименты, приглашения… Она подмечала и запоминала, принимая приглашения влиятельных и полезных людей высшего света молодой Империи.

«Связи правят миром!» — ещё одно любимое утверждения наставника.

Сенаторы, помощники сенаторов, бароны, графы, губернаторы, мофы… даже у неё голова шла кругом от такого количества важных людей, которые стремились поприветствовать её.

«Зачем Палпатин сказал мне, что хочет сделать Энакина главнокомандующим в будущем?»

— Миледи, вы выглядите просто великолепно, — галантно поцеловал её руку высокий мужчина с сединой в рыжих волосах. — Наверное, вы это слышите сотый раз за сегодняшний вечер?

— Благодарю, губернатор Елар. Это так, но от вас это слышать особенно приятно.

— О! Я очень польщён, что столь высокая Леди осведомлена о моей скромной персоне…

Пару комплиментов, пару смущённых улыбок и… конечно же, губернатор Мертперии приглашает посетить их знаменитый театр, который Падме мало интересовал. Однако, поставки продовольствий, которые могли бы помочь Хамбарину её интересовали больше.

— Конечно, губернатор Елар, я наслышана об искусстве Мертперии и не откажусь от возможности посмотреть на него вживую.

«Как Император может повернуть это против меня?»

Скайуокер амбициозен и горделив, и не любит, когда в нём сомневаются. Столь высокий пост удовлетворит его амбиции, позволит в полной мере раскрыть свои лидерские способности и реализовать военный потенциал. Если всё делать вовремя… Он нужен Палпатину.

— Сенатор Амидала, — ещё один галантный твилек целует её руку. — Должен признаться, что ранее…

«Пост советника, Великая Сила, он же свяжет меня по рукам и ногам! И Энакин будет постоянно в разъездах…»

Ещё в голове не укладывалось странное ощущение чёрной дымки вокруг: это проявление Силы, она была в этом более чем уверена, но раньше Падме никогда не ощущала этого.

Палпатин – ситх, и возможно один из самых могущественных за всю историю Республики, которую он разобрал.

Видение, а теперь ещё и это… Может стоит поговорить об этом с Энакином? Может он знает, как неодарённый может чувствовать такое? Возможно, стоит ему всё рассказать?