Привычный вдох сковал лёгкие, сознание поплыло, вокруг неё на пол падали люди. Она попыталась попятиться, но тело переставало слушаться, она даже не могла дотянуться до комлинка, перед глазами темнело…

… Газ…

… ноги подгибались…

… сальдонраный…

… роняя её на жёсткий пол…

…Энакин!

Ещё один бокал виски. Залпом. Указательный палец нервно стучал по поверхности стола. Ещё бокал. И тоже залпом. Наблюдая, как маленький шаттл пристыковывается к звёздному разрушителю, закрывающему половину обзорного поля. Ещё один стакан виски…

— Надо связаться с Императором… — в пространство произнёс Таркин и поставил полупустую бутылку обратно на стол, — надо.

Надо было расстрелять штурмовика сразу, без разбирательств. Секундное замешательство чуть не стоило ему жизни, или… ещё будет стоить.

— Проклятый ситх!

Как он прибыл так быстро? Как эта Амидала очутилась в составе делегации? И ещё этот штурмовик, оказавшийся телохранителем Леди Вейдер, который вытащил еле дышащее тело и положил почти десяток бойцов, прежде, чем произнёс идентификационный номер. Таркин поспешил связаться со столицей. Император не заставил себя ждать. Выслушав объяснения губернатора, он отдал чёткий приказ, но Таркин даже не успел выйти из комнаты связи, как ему сообщили о появлении «Истца» из гиперпространства. И уж точно он не ожидал столкнуться с Лордом Вейдером уже в коридоре.

«Это невозможно», — убеждал он себя, видя характерный чёткий шаг Лорда Ситхов. Дыхание почти замерло, кровь застыла в жилах, но ситх прошёл мимо него, как будто и не видел. Таркин впервые в жизни пожалел, что вступил во флот, потому что теперь эти жёлтые глаза он никогда не забудет. Ситх покинул станцию так же быстро, как и появился, забрав проклятого телохранителя и почти мёртвую жену.

Губернатор был уверен, что ситх должен находиться в центральном секторе; даже если предположить, что ему сообщили в момент самого инцидента – он не мог прибыть так быстро. Это невозможно!

— Губернатор Таркин, сэр, Его Императорское Величество требует вашего отчёта.

— Пятисот первый – Шип?

— На посту, сэр, — тут же отозвался штурмовик.

— Смена поста, на позицию 3-А.

— Есть, сэр!

— Кариф, смена поста.

— В этом нет необходимости, сэр.

— Есть, это приказ.

— Артив, я остаюсь на посту, — вопреки уставу возразил Кариф.

Джоров недовольно посмотрел на адъютанта. Парень стоял у входа в медблок с момента прибытия.

— Приказ Лорда.

Младший адъютант стушевался. Он не может ослушаться приказа Дарта Вейдера.

— Кариф, тебе нужен отдых.

— В этом нет необходимости.

— Есть, — Артиву уже стало надоедать упрямство телохранителя, — позволь тебе кое-что объяснить, — тот всё-таки уступил вахту штурмовику и побрёл за старшим.

— Я подвёл его. Второй раз.

— Нет, — Джоров слегка качнул головой, осмотрев коридор этажа, убеждаясь, что их не подслушивают, — ты вытащил Леди.

— Почти бездыханное тело, — сухо заметил Кариф, — умрёт она в медцентре или на базе – разница невелика. Основная задача провалена.

Внутри старшего адъютанта словно взорвалась бомба, он вспыхнул, как факел, неожиданно хватая за руку, выворачивая локтевой сустав подчинённого и в последний момент останавливаясь, чтобы не завершить удар второй рукой. Артив знал, что при желании Кариф мог бы оказать сопротивление, но то ли не счёл необходимым, то ли слишком сильно устал.

— Дурак, — стиснув зубы, прошипел старший, — не зря, Милорд отправил тебя охранять. Ничего не видишь дальше своего носа.

Кариф стряхнул руку и внимательно посмотрел на нападавшего.

— Что я должен видеть?

— То, что мы сейчас находимся в крайне шатком положении, — Артив умерил свой пыл, вспомнив, что Кариф не осведомлён и о половине всего происходящего, — эта шаткость зависит от состояния Миледи.

— Я не уверен, что это было спланированное покушение.

— Два случайных покушения на Леди Вейдер? Не говори, что ты в это веришь.

— Не верю, но, по словам Грегори, два покушения за месяц – не редкость для сенатора Амидалы, — ещё на Корусанте Кариф уяснил, что Леди без охраны даже по магазинам отпускать нельзя.

— Почти два часа Лорд разговаривал с Императором, вероятнее всего, о сложившейся ситуации, — адъютанта передёрнуло от воспоминаний: настроение начальника после этой беседы было препаршивым, — потом последовал приказ о полной мобилизации. Я возвращаюсь в столицу. Если Миледи умрёт … — Артив не хотел произносить это вслух. Он не был суеверным, но сейчас даже такая малость могла стать решающей.

— Я буду готов, — голос не выдал внутреннего мандража, Кариф был готов идти за Лордом даже на штурм Корусанта, но он не ожидал, что это придётся делать так скоро. — Ты говорил с врачом?

— Честно? Не рискнул, — признался Артив, — но во время отчёта Дикад сказала, что её состояние классифицируется как крайне тяжёлое.

Как глупо.

Такой просчёт.

Смерть Амидалы была бы весьма кстати. Вейдер в ярости убил бы губернатора, лишившись последней привязки, и жертва была бы оправдана. Но Таркин не смог довести до конца начатое, мальчишка сейчас в бешенстве с примесью отчаяния, и его вера резко пошатнулась, что весьма некстати. Столько лет упорной работы вновь висит на волоске и напрямую зависит от жизни маленькой королевы.

Всё-таки заслужила она свой титул. Заслужила.

Жаль будет уничтожить результат многолетнего труда, если мальчик всё же сорвётся с цепи. Хотя как удержать цепь – надо подумать.

Четыре дня всё командование оперативного флота Дарта Вейдера провело, затаив дыхание, ожидая хоть одного сообщения от лечащего врача и личного адъютанта Лорда. Ситуация была критической, такой же, как состояние Леди Вейдер. Все силы флота были мобилизованы. Император Палпатин, несмотря на весь свой расчетливый ум, был всё же человеком, который также совершает ошибки, и основным его промахом сейчас было отдать небольшой, но самый мощный флот Империи под личное командование Лорда Вейдера, недооценив способности своего ученика. Весь офицерский состав кораблей флота давал клятву преданности Империи и Лорду Вейдеру лично, что в данной ситуации было угрозой для Императора. Адмирал Арк не видел прямой взаимосвязи между отравлением Миледи и интересами Палпатина, но он хорошо помнил приказ, отданный им на Эссионе. И этого было достаточно, чтобы скрасить затянувшееся ожидание в каюте расчётами возможной поддержки остального флота в случае нападения на Императора. Тактика уже была разработана, когда пришло личное сообщение.

«Состояние стабилизировалось».

— Выдыхаем, ребята, — робко прокомментировал Вирс.

— Сила бережёт нас, — поддержал его Биггс.

— Пока не было приказа… — начал Кариф.

— Диспозицию не меняем, — расслаблено отмахнулся Биггс, — Миледи поправится. Если могла умереть…

— Уже померла бы, — закончил за него Максимилиан, — надеюсь, Миледи будет долго жить и здравствовать.

— Не уверен я, что ситуация может поменяться, от того, что Леди выживет. Это не отменяет факта случившегося.

— Это меняет настроение Милорда, — улыбнулся оптимистичный Биггс, — а это меняет всё!

Всё тело затекло, отказываясь подчиняться, даже глаза с трудом открыла. Собрав все силы, она перевернулась на бок, спина тут же отозвалась недовольством, но так стало легче. Вокруг было темно, только тусклое сияние деки, чьё-то спокойное дыхание и знакомое, еле слышное, жужжание сервомоторчиков. Его она не видела, но его присутствие ощущалась повсюду.

— Как ты себя чувствуешь? — такой робкий, такой нежный и приятный голос. Она уже думала, что никогда не услышит его.