Франклин постарался придать своему лицу самый что ни на есть безобидный вид.

— Да, полковник Шеридан, я вас прекрасно понимаю.

Время от времени Франклин видел через окно, как Шеридан играет со своими младшими детьми или же обнимает жену.

Когда на четвертую ночь Фрэнк сидел в полусне, обхватив руками руль своего автомобиля, его разбудил звук открывающихся ворот гаража Шеридана.

Полковник выехал на машине, но не на своем «олдсмобиле», а на полноприводном пикапе «форд», на котором обычно ездила его супруга. Фары и габаритные фонари у автомобиля были выключены. Фрэнк решил следовать за Шериданом на благоразумном отдалении, тоже не включая фар и габаритных фонарей. Шеридан включил их только после того, как оказался на трассе Пенакук-роуд. Фрэнк ехал за ним на большом расстоянии, не выпуская из виду две красные точки на задней части кузова пикапа.

Когда Фрэнк выезжал из города, у него возникло такое же чувство, как и при его первом приезде в «Деррисдир»: ему казалось, что он заблудился и вот-вот погибнет.

Шеридан остановился на отдаленном участке трассы Карриер-роуд — у границы леса, вдалеке от поселений. Его пикап съехал на обочину, и в тот же миг фары и габаритные фонари потухли. Фрэнк поступил точно так же, остановив машину за добрую сотню метров от пикапа. От месяца на небе исходил слабый свет, однако Фрэнк предусмотрительно расположил машину в тени больших придорожных деревьев.

Шеридан, вооружившись фонариком, приподнял брезентовый тент грузовой платформы пикапа и вытащил оттуда лопату. Затем, держа ее в руках, он нырнул в лесную чащу. Фрэнк засунул по пистолету в оба кармана своей куртки и пошел вслед за полковником, ориентируясь по пляшущему впереди лучу его фонарика. Шеридан шагал очень быстро — видимо, шел по тропинке. Фрэнку же пришлось продираться сквозь заросли. Спотыкаясь о выступающие из земли толстые корни и стволы поваленных деревьев, он то и дело цеплялся одеждой за колючий кустарник. При этом ему нужно было стараться производить как можно меньше шума.

Наконец Шеридан остановился: свет его фонарика перестал плясать. Фрэнк, глаза которого уже успели привыкнуть к темноте, стал осторожно приближаться к полковнику. Шеридан повесил фонарик на ветку и начал копать землю у основания одного из деревьев. Луч фонарика был направлен как раз в то место, куда вонзалась лопата полковника. Шеридан копал очень быстро. Затем, очевидно на что-то наткнувшись, он остановился и, вытерев со лба пот, сделал какое-то непонятное движение головой. Фрэнк видел, как полковник достал из-за пазухи большой полихлорвиниловый мешок и, аккуратно разложив его на траве, снова взялся за лопату. Вскоре он извлек из земли какой-то большой предмет и стал запихивать его в мешок. Когда он взвалил ношу себе на плечо, Фрэнк различил, что это было человеческое тело! Не очень крупное — может, женщина или ребенок.

У Фрэнка перехватило дыхание.

Шеридан направился к своему автомобилю, не удосужившись даже закопать яму.

В голове Фрэнка лихорадочным потоком понеслись мысли: если полковник развернет свой пикап и поедет обратно в Конкорд, то он наверняка заметит стоящий на обочине автомобиль и, запомнив его номер, сможет затем выяснить, кто брал эту машину напрокат. Фрэнк принял единственно правильное в данной ситуации решение: он как можно быстрее добежал до своей машины, сел за руль, включил зажигание и на максимально возможной скорости промчался с зажженными фарами мимо успевшего выйти на обочину Шеридана.

Полковник, несший на плече мешок с трупом, вздрогнул от неожиданности. Ослепленный фарами, он не смог различить ни человека, сидевшего за рулем, ни марку автомобиля, ни его номер.

Фрэнк проехал несколько сот метров вперед, а затем снова погасил фары и после ближайшего крутого поворота остановился. Потом, не разворачиваясь, он медленно поехал назад. В зеркале заднего вида он увидел, как вдалеке от него Шеридан развернул машину и поехал в сторону Конкорда. Все произошло так, как и предполагал Фрэнк.

Не теряя ни секунды, Франклин возобновил слежку. Но не успел он набрать скорость, как из кармана его куртки послышался сигнал, исходивший от переносного дисплея устройства «Джи-Пи-Эс». Невольно вздрогнув, Фрэнк достал приборчик из кармана: «олдсмобиль» Шеридана тоже куда-то поехал!

Шеридан не стал возвращаться к себе домой, а направился к 393-й автостраде. Фрэнк подумал, что это могло означать только одно: полковник едет на строительную площадку. И не просто на строительную площадку, а на место гибели последних двадцати четырех «подопытных кроликов» Боза.

Мало чем можно объяснить поступок человека, с легкостью решающего рискнуть своей собственной жизнью. Любопытство тут, пожалуй, может сослужить очень плохую службу. Нестерпимое желание что-то узнать, неудержимое стремление находиться там, где бурлят события… А тут еще разгулявшееся воображение, которое порождает всевозможные домыслы и толкает человека в спину: иди, проверь, возможно, твои догадки подтвердятся. Те, кто никогда не занимался сочинительством, вряд ли испытывают желание убедиться в том, что их мысли — это отнюдь не фантазии. Фрэнк Франклин явно был не из их числа.

Когда пикап свернул на ответвление, ведущее к стройплощадке, Фрэнк остановил свой автомобиль на довольно большом расстоянии от съезда с автострады и, выйдя из машины, зашагал по лесу Фартвью Вудс.

Идти в темноте оказалось не так-то просто: здесь не было никаких тропинок и деревья с кустарниками образовывали почти непролазную чащу. Тусклого света луны было явно недостаточно, однако Фрэнк остерегался включать фонарик. Единственным источником искусственного освещения во всей округе являлись фонари расположенного не очень-то близко отсюда поселка Си-Ар-12. Именно из этого поселка сюда забрел со своей собакой Милтон Рук, который затем и обнаружил в одной из ям двадцать четыре трупа…

Фрэнк видел место трагедии, происшедшей третьего февраля 2007 года, только на фотографиях: яма для установки бетонной опоры, груда трупов, землеройные машины на фоне темного леса… Сам он здесь еще никогда не бывал.

Он крадучись подошел к опушке леса и, окинув взглядом территорию стройплощадки, понял, что она за последние полгода сильно изменилась: здесь появились пять огромных бетонных опор, а от наклонного въезда на 393-ю автостраду уже проложили часть новой дороги. Место проведения главных работ сместилось на добрых полтора километра.

Рядом с этими бетонными колоссами Фрэнк почувствовал себя маленьким ничтожным насекомым. Он замер в ожидании, не решаясь выйти из зарослей укрывающих его деревьев. Затем внимание Франклина привлекли удары кирки, которые раздавались слева, у основания первой опоры. Стараясь действовать осторожно, Фрэнк подошел поближе и увидел Шеридана. Его невозможно было ни с кем спутать: уж слишком характерным было его богатырское сложение. Полковник держал кирку в руках и долбил ею землю примерно в пятнадцати метрах от основания бетонной опоры. Неподалеку от него лежал черный мешок.

Фрэнк снова посмотрел на свой переносной дисплей: «олдсмобиль» тоже направлялся в сторону 393-й автострады! Машина быстро приближалась к лесу Фартвью Вудс. «О Господи, что все это означает?..» — не в силах подавить страх, подумал Фрэнк и с колотящимся от волнения сердцем вытащил свой «ЗИГ-Зауэр». Затем он достал мобильный телефон и набрал номер Меланктон. Когда Патриция ответила, он стал говорить с ней очень тихим голосом и попросил молча его выслушать. Фрэнк вкратце описал ей все, что сейчас происходило.

— Не делайте ничего такого, о чем бы вы могли впоследствии пожалеть, Франклин, — посоветовала ему Меланктон. — События могут выйти из-под вашего контроля. Причем очень быстро.

— Но сейчас у нас появилась уникальная возможность взять его с поличным. Постарайтесь сделать что-нибудь! Пришлите сюда всех, кого сможете!