Франклин не скрывал своего потрясения и слушал полковника с открытым ртом.

— Второе послание от Боза, — продолжал Шеридан, — пришло через два дня после обнаружения трупов на строящемся ответвлении автострады в Нью-Хэмпшире. По внешним признакам этих трупов Меланктон поняла, что найденные жертвы — бывшие «подопытные кролики», запечатленные на видеокассетах. Возникла необходимость ускорить расследование. А еще нужно было пресечь какое-либо вмешательство извне и предотвратить риск утечки информации. Ее первое решение заключалось в том, чтобы блокировать кабинет генерального прокурора и запретить министерству юстиции отвечать на запросы об идентификации ДНК, присылаемые судебно-медицинским экспертом Бэзилом Кингом. Она была озабочена тем, чтобы не позволить полиции штата узнать, кем являются обнаруженные покойники.

— Но разве вы сами мне не говорили, — перебил полковника Франклин, — что первые факсы об установлении личности убитых все-таки дошли до морга?

— Да, именно так. Я сам лишь значительно позже узнал из фэбээровского досье, что эти факсы отправлял сам убийца!

— Боз?

— Да. Он использовал сервер, с которого можно бесплатно посылать сообщения. В том числе с отсрочкой отправки. Для этого нужно зарегистрироваться на соответствующем сайте, набрать текст сообщения и затем оформить это сообщение на отправку в определенное время. Отсрочка иногда составляет несколько недель. Причем получатель не может установить, откуда к нему пришло сообщение.

— Невероятно, — пробормотал Франклин.

Получалось, что убийца хотел предать свое преступление огласке. Он догадался, что ФБР пытается все утаить. А может, он это даже предвидел. Боз был единственным, кто смог отправить сообщение по факсу в больницу, в которой работал Бэзил Кинг.

— Эми Остен, Даг Уилмер, Лили Бонхэм были первыми из тех, чьи имена он сообщил, — напомнил Шеридан. — ФБР охватила паника. Меланктон делала все, что могла, лишь бы помешать осуществлению замысла преступника: она забрала трупы у полиции, скрыла их обнаружение от родственников погибших, блокировала телефонную линию морга больницы Конкорда, упрятала трупы в военном госпитале и тем самым нарушила полдесятка фундаментальных конституционных прав. Цель Меланктон заключалась в том, — подытожил полковник, — чтобы заставить Боза совершить ошибку, причем как можно быстрее, и расстроить его планы. С кинематографической точки зрения, это был классический образ действий против всех серийных убийц. Война нервов. Такая тактика была обоснованной. Однако во всем остальном действия Меланктон носили весьма спорный характер. Необычность поведения фэбээровцев взбудоражила Боза и вынудила его пойти на крайность. Убийца изменил свой — и без того расплывчатый — modus operandi. Агенты ФБР были уверены, что, опираясь на недавние поступки преступника, сумеют загнать его в угол.

— А почему они нам ничего не сказали об этих посланиях Боза? — спросил Франклин.

— Возможно, чтобы не испугать нас. Впрочем, неизвестно, нет ли еще каких-нибудь подобных сведений, не фигурирующих в полученных мною бумагах. Может, Боз прислал им и другую важную информацию. Как бы там ни было, мы по самые уши увязли в деле Боза. Он что-то готовит, двигает другими людьми, словно пешками, заставляет плясать под свою дудку ФБР, а бюро вынуждает плясать под свою дудку нас. А точнее, вас.

Франклин подавленно молчал.

— Меня забавляет только одно, — вздохнув, произнес Шеридан. — Знаете, почему ФБР потратило так много времени и усилий, чтобы помешать начатому мною расследованию относительно Боза?

Франклин ответил, что не имеет об этом ни малейшего представления.

— Эти кретины подумали, что я могу стать его новой жертвой!

— Откуда вы это знаете?

— В материалах о Бозе упоминается, что он меняет тип жертвы в каждой новой книге. Кроме того, во всем своем творчестве Боз ни разу не использовал в качестве жертвы высокопоставленного чиновника из полиции. Фэбээровцы посчитали, что на этот раз объектом его внимания стану я! Получалось, что впервые за все время они заранее знали, кто будет следующей жертвой убийцы, и собирались схватить его на месте преступления!

— С трудом верится, что…

— Они отказались от данного варианта развития событий двумя месяцами позже, когда я привлек к этому делу вас. В ФБР посчитали, что это слишком рискованно. Видите ли, рискнуть жизнью полицейского они были готовы, а вот жизнью штатского человека — нет.

Франклин о чем-то задумался, и его лицо вдруг омрачилось.

— А я ведь тоже прочитал все книги Боза… И он еще никогда не использовал в качестве своей жертвы преподавателя литературы.

Шеридан усмехнулся:

— Мне это тоже приходило в голову.

— Вы полагаете, что я могу стать его жертвой?

— Жертвой… или алиби.

— Алиби?

— Именно в обеспечении себе алиби он, похоже, проявляет наибольшую изобретательность. И мы с вами, возможно, — всего лишь очередное развлечение для Бена Боза…

На следующую встречу с фэбээровцами Франклин приехал вместе со Стюартом Шериданом. Патриция Меланктон хотела было выразить по этому поводу свое неудовольствие, однако Франклин неожиданно набросился на нее с длинной обличительной речью. Довольно грубо — и не без помощи полковника — Фрэнк изложил все то, о чем они с Шериданом недавно узнали.

— Получается, что вы вовсе не хотели, чтобы я вам осознанно помогал, а просто пытались меня использовать! В подобных условиях я с вами сотрудничать отказываюсь.

Спецагент Меланктон и бровью не повела. Она ограничилась лишь тем, что сказала Шеридану:

— Вы, полковник, закончите свою карьеру за решеткой. Речь идет о преступлении, предусмотренном федеральным уголовным законодательством. Воспрепятствование деятельности ФБР, сокрытие информации — все это может потянуть лет на десять лишения свободы!

— Если с ним что-нибудь подобное случится, — вмешался Франклин, — то можете поставить крест на вашей операции относительно Боза. Вам придется поискать себе другого «шпиона»!

А вот этого, как предполагал Фрэнк, Патриция Меланктон себе позволить не могла. Франклин являлся единственным более или менее эффективным орудием, которое ей удалось раздобыть для себя за всю историю ее охоты на Боза. Более того, дополнительное финансирование операции, которое Патриция выбила у Айка Грэнвуда, обосновывалось исключительно привлечением к расследованию Фрэнка Франклина. Отказ молодого преподавателя участвовать в операции нанес бы спецагенту Меланктон довольно чувствительный удар.

Однако Патриция по-прежнему оставалась абсолютно спокойной.

— Ну и что вы предлагаете? — спросила она, выдержав паузу.

Когда Франклин и Шеридан ехали на эту встречу, полковник сказал, что Меланктон, идя на попятную, наверняка задаст именно этот вопрос.

— Мы хотим, чтобы вы рассказали нам о Бозе все, что вам удалось выяснить, — заявил Франклин. — И не только о посланиях, которые вы от него получали, а обо всем, что стало известно ФБР за годы слежки за Бозом. Кроме того, вы немедленно отправите мисс Ванг вместе с ее теориями из области психологии туда, откуда она приехала, и позволите мне самому решать, как вести себя на встречах с Бозом!

— Вам?..

— Скромный преподаватель литературы, каковым я являюсь, в состоянии сам разобраться, каким образом ему загнать в угол писателя-романиста. Подобный подход, вероятно, отсутствует в ваших инструкциях о порядке проведения расследований, но он может сработать. Однако для этого вы должны дать мне кое-какую информацию. Я имею в виду сведения о том, что сейчас замышляет Боз, — настойчиво продолжал Фрэнк. — Даже если мне, исходя из ваших инструкций, и не положено этого знать, вы должны дать мне точку опоры. Вы понимаете?

На лице Меланктон не дрогнул ни один мускул.

— Я прекрасно вас понимаю.

Через час они втроем сели в самолет ФБР, вылетающий в Вирджинию.

Двадцать четыре трупа, найденные на стройплощадке вблизи от Конкорда, были перевезены на базу Корнуоллис неподалеку от города Элизабеттаун, расположенного возле границы между Вирджинией и Северной Каролиной. Трупы находились в холодильных камерах под защитой армии и агентов ФБР.