Знакомьтесь! Изабель Крейг. Еще одна соседка Эми. Изабель являлась отпрыском семьи из верхушки среднего класса. Она была средним ребенком и привыкла к тому, что ее не замечали - не в плохом смысле, но в том смысле, как не замечают средних детей, которые не доставляют проблем. У ее родителей не нашлось других пожеланий для нее кроме как «будь счастливой».

Но ведь счастье неуловимая штука. Оно особенно неуловимое, когда человек, его ищущий, не так уж хорош в других делах. Изабель, по ее собственным подсчетам, сменила более чем семьдесят три работы за последние десять лет. Прямо сейчас она училась на Экстремального Шеф-повара.

Экстремальное кухарство являлось относительно новым занятием. Оно включало в себя создание абсолютно новых, никогда раньше невиданных и неопробованных рецептов. Совершалось много проб и ошибок, и требовалось наличие морских свинок; не этих милых пушистых грызунов, но представителей человеческого вида. Это и есть та причина, по которой у вполне себе финансово  независимой Изабель имелись соседи по дому, хотя она могла бы позволить себе жить в отдельной квартире.

Эми вошла в кухню. Изабель взглянула на нее, стоя у плиты, и улыбнулась. Изабель даже внешне походила на честолюбивого шеф-повара. Она была низенькой, округлой, приятной и энергичной. У нее были темные волосы и стрижка с длинными прядями спереди, заложенными за уши, очки, всегда запотевавшие от пара, поднимающегося от плиты, и щеки вечно красные от жара духовки. Эми даже думала о теле Изабель с точки зрения еды: ее груди были пухлыми рулетами, попа - свиной вырезкой, а живот - пудингом.

Изабель с Эми были закадычными друзьями уже три года. Они познакомились, когда одновременно пришли по объявлению Джереми, которое он разместил в газете в поисках соседа по дому. Они втроем сразу же нашли общий язык, в стиле троицы из сериала «Трое - это компания», и Джереми сдал им в аренду по комнате.

Со временем, каждый из них застолбил свое собственное место в этом огромном доме. Изабель отвечала за кухню и столовую, Джереми ведал развлечениями и гостиной, а Эми... Что ж, она отвечала за то, чтобы не путаться у них под ногами.

Эми поставила бумажный пакет на стойку, и у Изабель загорелись глаза.

- Это то, что я думаю, да?

- Пинто Гри. Две бутылки.

- Две? И полагаю, ты имеешь в виду Пино Гри.

- У них было две по цене одной, - сказала Эми.

- Давай наливай, подруга, наливай.

Эми вытащила два бокала из шкафа. Изабель не поверила своим глазам, увидев второй бокал.

- С каких это пор ты пьешь вино?

- Я собираюсь кое-что поменять, - сказала Эми.

- Надеюсь на это, - сказала Изабель. - Трудненько жевать ужин, когда через стол от тебя сидит доктор в одежде, забрызганной кровью.

- Нет, - рассмеялась Эми, наливая вино. - Я не меняю одежду. То есть, я переоденусь. Но я собираюсь менять себя. Я решила, что я скучная и последовательная, и мне нужно положить этому конец, пока не стало слишком поздно.

- О, да? - Изабель приподняла бровь.

- Да, - Эми передала бокал вина.

Они чокнулись без тоста и глотнули вина.

Изабель вернулась к перемешиванию кастрюли деревянной ложкой с длинной ручкой. Эми осушила бокал, налила еще и захихикала.

- Что такого смешного? - спросила Изабель.

- Ты похожа на одну из тех ведьм. Знаешь, в той пьесе Шекспира.... закипай, варись, стряпня!

- Это был Шекспир? - спросила Изабель. - Я думала, что это было из мультика.

Эми рассмеялась и налила себе еще вина. Изабель водрузила крышку обратно на кастрюлю и повернулась к ней.

- Ладно, - сказала она, - Что там об этом желании измениться? У тебя ранний кризис среднего возраста?

Эми втащила себя на барную стойку и заболтала ногами.

- Я не блещу красотой. Я обыкновенная, и предсказуемая, и... мне больно, - она думала о своем сердце. Ее сердце болело. Оно хотело кого-то любить. Оно хотело иметь спутника - не как дополнительное сердце в груди, но сердце, которое бы лежало рядом с ней, и чье биение она бы слышала и знала, что оно бьется ради нее. Она не думала, конечно, обо всем этом в словах, но то были ее чувства.

- Итак, ты хочешь внести перчинку в свою жизнь?

- Точно, - согласилась Эми. Она выпила половину бокала вина.

- И как ты думаешь измениться?

- Я пока не знаю, - сказала Эми. - Как-нибудь, полагаю. Все должно быть более захватывающим, чем то, что я сейчас.

- Что ж, ты пришла в нужное место. Я королева, которая изменит твою жизнь. Посмотри, чего я только не перепробовала.

И это было правдой. С самого начала их знакомства Изабель успела побывать биржевым маклером, курьером по доставке пиццы, учеником слесаря,  умудрилась поработать в Geek Squad, при том, что она ни бельмеса не шарила в компьютерах. (Geek Squad - известная в США IT-компания - примеч. переводчика), и ее даже занесло в школу клоунов. Она посещала занятия, где изголялась над шариками колбасками, пытаясь сотворить из них зверушек, но потерпела фиаско и забросила это занятие.

Изабель помешивала, глубоко задумавшись.

- Ты могла бы стать цыганкой.

- Цыганкой? И откуда это взялось?

Изабель пожала плечами.

- Я лишь думаю, что ты бы хорошо смотрелась в струящемся шарфике и в браслетах.

- Я же толкую не о переодевание на Хэллоуин. Я говорю о моей жизни.

Она допила остатки вина и налила еще.

- Ты бы лучше полегче с этим, - воззвала к ней Изабель. - Не думаю, что принятия жизненно важных решений в пьяном виде - это хорошая идея.

- Au сontraire, ma frère, - сказала Эми со смешком. - Это могло бы дать мне толчок, чтобы взяться за себя.

Изабель сняла крышку с кипящей кастрюли, зачерпнула ложку коричневатой мякоти и протянула ее Эми попробовать.

- Скажи мне, что ты думаешь.

Эми подула на ложку и попробовала. Ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не выплюнуть варево обратно.

- Ну? - спросила Изабель. - Больше соли? Может тмина?

- Знаешь, чего еще не хватает?

- Чего?

Эми вылила свой бокал в кастрюлю.

- Еще вина.

- Ты все испортила! - вскрикнула Изабель, бешено помешивая содержимое кастрюли, словно это могло хоть как-то помочь. - Не могу поверить, что ты это сделала! Боже мой, все погибло, - она скулила, хныкала, проклинала, но продолжала перемешивать.

- Изабель? - прошептала Эми. Изабель посмотрела на нее. - Это реально было как бы ужасно.

- Да?

Эми кивнула.

- Так плохо? - спросила Изабель.

Эми снова кивнула.

- Омерзительно, на самом деле.

Изабель посмотрела на кастрюлю.

Она выключила огонь и печально произнесла:

- Я хотела выдумать новый рецепт, что-то потрясное, остренькое, что можно было бы использовать в качестве соуса к тем тонюсеньким итальянским вермишелькам.

- У тебя получится. Только не с этим рецептом, - успокоила Эми.

- Я отвратительный повар, - посетовала Изабель. Гигантская слеза скатилась по ее щеке. Эми притянула Изабель в свои объятья и крепко ее сжала.

- Ты повар не ужасный, а творческий и вдохновенный. Бейб Рут. Как там о нем говорили?

- Кто такая Бейб Рут? Ведущая с кулинарного канала?

Эми рассмеялась.

- Бейб Рут был великим бейсболистом. Он был знаменит несметным количеством хоум ранов. Но большинство людей не в курсе, что мазал он гораздо больше, чем отбивал.

- Я подумала, что он - это название какой-нибудь карамельки.

Эми держала Изабель на расстоянии вытянутых рук.

- Просто пообещай мне, что ты будешь продолжать. Что ты будешь выдумывать свои рецепты.

Изабель неубедительно кивнула.

- Ты добьешься тех хоум ранов, я гарантирую.

- Может быть, - пробубнила Изабель себе под нос.

- Послушай меня, - сказала Эми, немного ее встряхивая. - Знаешь, как сильно я тобой восхищаюсь?

- Мной? Почему?

- Потому что у тебя есть мечта. Ты живешь ею. Ты знаешь, чего хочешь. И ты продолжаешь идти по этому пути. Хотела бы я обладать твоим энтузиазмом.