В отличие от Захарьева, отставной подпоручик нисколько не думал о последствиях дуэли. За многие годы службы не однажды ему приходилось выходить к барьеру. Да и что значит одна-единственная пуля для боевого офицера, побывавшего в таких переделках, где от летящих ядер свет Божий застилало. Да и вышел бы супротив него опытный стрелок, а то мальчишка, заезжий франт, щелкопёр, который сей же час испугается и выстрелит в воздух. Так и случилось.

Не доходя до барьера добрых три метра, Шурка нажал курок. Грохот и дым заполонили всё вокруг. Но выпущенная им пуля не пролетела мимо. Словно мини-ракета с дистанционным управлением, она обогнула талию помещика и, подобно острейшей бритве, с невероятной точностью срезала пояс. Замкнула кольцо, выскочила через рукав гвардейского мундира и брякнулась на дуло пистолета. К изумлению помещика, свинцовая тушка стала пританцовывать и выделывать незамысловатые коленца, позвякивая металлом о металл. Марьяну Астафьевичу даже почудилась некая мелодия, нечто вроде «птичка польку танцевала, раз – налево, раз – направо». Но лишь дым рассеялся, пуля потеряла равновесие и упала в траву. Следом с Переверзева свалились суконные панталоны, обнажив шёлковое кружевное исподнее бельё.

Лера хихикнул, Шурка улыбнулся.

– Продолжайте сходиться! – напомнил Смольский, увидев, что Шурка остановился и улыбается во весь рот.

– Так ты смеёшься надо мною? – увидев его улыбку, закричал взбешённый помещик.

Вид у него был самый комический. Не только Лера с Шуркой, но уже и лейтенант с лекарем насилу сдерживались, чтобы не расхохотаться. Подхватив свободной рукой штаны, Марьян Астафьевич двинулся дальше.

– К барьеру! – кричал он. – Пристрелю мальчишку!

Дуэлянты продолжили сближение. Переверзев, несмотря на душивший его гнев, всё не стрелял. И только когда Шурка достиг барьера и встал, выставив вперёд правое плечо, чтобы уменьшить площадь попадания, он хладнокровно прицелился в его грудь.

– Ведьмак! Масон! Мошенник! – процедил помещик сквозь зубы. – Аглицкий шпион!

Услышав это, Шурка чуть сам не закипел от злости.

– Ах, ты, эксплуататор! – зашипел он в ответ и хотел, было, запустить в противника тяжёлым пистолетом.

В следующий миг раздался выстрел. Отставной подпоручик бил наверняка. Когда дым от его выстрела развеялся, все увидели, что князь Захарьевский лежит на боку, обливаясь кровью.

– Чтоб у тебя руки отсохли! – в отчаянии схватился за голову Лера.

Пожелание его исполнилось тотчас. Переверзев уронил пистолет, и правая рука его повисла безжизненной плетью.

Пуля ударила под сердце и опрокинула Шурку навзничь. Кровь стремительно окрасила белую рубашку. Подгребая ногами, он только и смог, что повернуться набок – на большее не хватило сил.

Первым к раненому подбежал Лера.

– Шурка! Шурка! – упал он перед ним на колени. – Ты как?!

Захарьев не отвечал, глаза его были закрыты. Следом подошёл уездный лекарь. Увидев расплывающееся красное пятно, протянул скомканный кусок полотна.

– Граф, подложите это под рубашку. Надо остановить кровотечение.

Лера так и сделал. Лекарь тем временем пощупал пульс и сокрушённо покачал головой. Неожиданно Шурка открыл глаза.

– А, Лерчик, – слабо улыбнулся он, увидев друга. – Куда мне попало? Жутко голова кружится.

Лера нагнулся к его уху и прошептал: – Шурик, немедленно преобразовывай, пока не поздно.

– Не могу, – признался Шурка, – сил нет.

Лера обернулся к Пирошкину.

– Помогите ему! – потребовал, горячась. – Спасите! Дайте таблетку, сделайте укол!

Штаб-лекарь снял фуражку и печально склонил голову: – Увы, князь безнадёжен.

Лера склонился над другом и принялся трясти его за плечи.

– Шурка! Шурка! – едва не плакал он. – Не засыпай! Очнись! Соберись с духом! Преобразовывай, а не то помрёшь!

Но Шурка, казалось, не слышал. Он закрыл глаза и начал тихо бормотать нечто бессвязное.

– Бредит, – констатировал лекарь. – Полчаса продержится, не более. Надо за священником послать.

Лера в отчаянье приблизил ухо к самым губам умирающего друга.

– Пятьдесят четыре градуса долготы, двадцать восемь градусов широты к востоку от Гринвича, – сквозь стоны и хрипы чуть слышно говорил Шурка, – высота суши над уровнем моря двести три метра, скорость движения по орбите двадцать девять километров семьсот шестьдесят метров в секунду, расстояние до Солнца сто сорок миллионов километров…

Леру вдруг осенило – это же координаты их местонахождения.

– Извозчик! – закричал он. – Подавай экипаж! Быстрее!

– Не трогали бы вы его, граф, – заметил Пирошкин. – Дайте князю спокойно умереть.

Услышав это, Лера едва сдержался, чтобы не ударить штаб-лекаря по его скорбной физиономии. Но тут подъехал четырёхместный экипаж. Вместе с лейтенантом Смольским и лекарем, который всё же изволил поддержать ноги раненому, Шурку уложили на сиденья.

– Гони к яблоневому саду! – приказал Лера.

– Не миновать мне острога, – сокрушённо вздохнул извозчик и в сердцах стеганул лошадь.

Рессорный экипаж шёл мягко, но всё же лекарь оказался прав – любое передвижение причиняло Шурке невыносимую боль. Благо, ехать было недалеко. В пять минут они добрались до господской усадьбы и, повернув налево к сельцу, понеслись вдоль сада.

– Стой тут! – крикнул Лера, когда они миновали полпути от усадьбы до сельца.

Извозчик придержал лошадь как раз напротив того места, где друзья несколько дней назад прошли сквозь толщу времени.

– Помогай! – выпрыгнул Лера из экипажа.

Мужик взял раненого с одной стороны, Лера с другой, и они осторожно понесли его в заросли сада.

– Что за блажь в канаве помирать, – бурчал извозчик. – Надобно барина в постель уложить, да священника позвать, да отпевание произвести. Как же без Бога помирать-то?

Лера слушал его вполуха, а больше всматривался в местность, пытаясь отыскать ту самую заветную точку отсчёта.

– Всё, – наконец, объявил он, – кладём здесь.

Уложив раненого, извозчик снял свою шляпу с жёлтой перевязью и перекрестился.

– Ладно, – протянул ему Лера целковый, – ты, давай, уходи теперь.

Вспомнив, что оставил лошадь без присмотра, мужик нахлобучил шляпу и поспешил назад к дороге.

Лера снова склонился над другом.

– Шурка, Шурка, – срывающимся голосом говорил он. – Преобразовывай.

Но всё бесполезно. Шурку трясло, у него, судя по всему, началась предсмертная агония. Лера прижался щекой к его ледяному лбу и заплакал…

В следующий миг раздался визг тормозов, следом надсадно завыл автомобильный гудок. Вскочив на ноги, Лера обнаружил, что сад исчез. Вокруг же раскинулся с детства знакомый городок. В нос ударил запах горящей резины. Он глянул перед собой и увидел такси с жёлтой полосой, из-под клоёс которого валил дым. За рулём с бледным лицом сидел перепуганный водитель. Только теперь Лера понял, что они с Шуркой находятся прямо посреди улицы. Придя в себя, таксист высунулся из окошка.

– Откуда ты, твою раз-тудыткину мать, взялся! – стал ругаться он, как настоящий извозчик. – А если б тормоза отказали?! Так твою рас-так!..

Лера за несколько дней, проведённых в обществе дворян, настолько свыкся с любезностями позапозапрошлого века, что сквернословие простолюдина над умирающим другом привело его в неописуемую ярость.

– Ах, ты, холоп поганый! – воскликнул он, дико сверкая глазами. – Ах, ты, исчадие ада! Червь злобесный!

Услышав в ответ столь замысловатые угрозы, таксист неожиданно сконфузился.

– Припадочный какой-то, – пробурчал он и, тихо ругаясь, объехал друзей по встречной полосе.