– Караул! – только и успел булькнуть помещик.

Шар покатился далее, ломая всё на своём пути. Выпучив глаза, Переверзев бултыхался внутри, будто микроскопическая козявка в капле воды. Ещё минута, и он бы захлебнулся. Но шар стремительно пересёк подворье, влетел на скотный двор и внезапно остановился. Благодаря силе инерции Марьян Астафьевич вылетел из него, словно скользкая сливовая косточка. Но на этом неприятности помещика не окончились. Покинув одну водную стихию, он тут же угодил в другую. А именно, упал плашмя посреди большой навозной лужи.

«Вот интересно, – только тут задумался помещик, – откуда проныра староста ведает о моём мимолётном желании с жизнью распрощаться? И что он там про околдованную Фёклу сказывал?».

Вернувшаяся из леса дворня нашла своего барина мокрым, дурно пахнущим и злым, как чёрт.

Всё произошедшее ничуть не испугало отставного подпоручика, наоборот, ещё сильней разозлило. Когда же Переверзев узнал, что следы Лозовичей обрываются в лесной чащобе, будто крепостные вместе с телегами и скотом под землю провалились, он и вовсе стал плеваться и на чём свет стоит ругать язычников, чародеев, масонов и прочих заезжих иноземцев.

До начала дуэли оставалось несколько часов, когда друзья вернулись в свой номер.

– Как аукцион? – первым делом спросил Лера.

– Всё по плану, – заверил Шурка. – Только Марьян Астафьевич цену набивал.

Лера растянулся на кровати.

– С твоими способностями, – заметил он, – я бы Лозовичей без всяких торгов освободил. И другим крепостным вольную дал. И вообще по всей России крепостное право отменил.

– Умный какой, – усмехнулся Шурка. – Во-первых, нам нельзя к себе внимание привлекать. Во-вторых, всему своё время. Наступит 1861 год, крепостное право и так отменят. А если мы будем историю менять, начнутся всякие неприятности.

– Ну и какие?

– Например, ты возьмёшь и исчезнешь. Твои прапрадедушка и прапрабабушка не встретятся и не родят твою прабабушку. А она не встретит прадедушку и не родит дедушку, а дедушка…

– Всё ясно, – прервал его Лера. – Но Лозовичей ты же отправил в наше время?

– Так это частный случай, это особо ни на что не повлияет.

– Ага, только исчезнет полгорода какого-нибудь, и всё, – съехидничал Лера.

– Варю этой зимой помещица Ильина должна была замордовать до смерти, – сообщил угрюмо Шурка. – Лозовича хотел выкупить хозяин соседнего завода – Никифор Ворсанафьевич там бы умер от горя. Остальных собирались скупить татарские беи и в свой Кырыим угнать. А в Крымском ханстве детвора бы не выжила, это точно. Там знаешь, какое рабство дикое? Чуть что – плетьми, а то и вовсе зарезать могут. А тех, кто обессилел и не может работать, с горы Ак-хая в пропасть бросают.

– Ёлки-палки! – сел на постели Лера. – Я же не знал.

– Ладно, – отмахнулся Шурка, – проехали.

Он подошёл к окну, из которого была видна часть теперь уже обезлюдевшей Торговой площади.

– Про персидских купцов ничего не слышно?

– Прибегал стражник в лавку – клетку взял для певчей птицы.

Шурка улыбнулся.

– Значит, сработало.

– И слава Богу, – опять растянулся на кровати Лера. – А то, честное слово, жалко этих инопланетян, хоть они за нами и гоняются. Их в съезжей избе пытать бы стали до смерти.

– С чего ты взял?

– Ну, как же: 18 век, палачи, раскалённое железо, и всё такое.

– Да будет тебе известно, – возвысил голос всезнающий Шурка, – что ещё 8 ноября 1774 года Императрица Екатерина подписала секретный Указ, по которому запрещено производить пытку во время дознания. Только указ этот скрывают, чтобы народ продолжал трепетать при угрозе пыткой.

– Что-то я не пойму, – посмотрел на друга Лера. – Городничий кричал про батоги. Значит, он тоже пугал?

Шурка пожал плечами.

– Конечно, пугал. Бьют только по приговору суда, а так ни в коем случае.

– Тогда ты меня зря послушал и Фу-Фью с папашей в канареек превратил, – вдруг заключил Лера.

– Это почему же?

– Канареек может любая кошка слопать. Надо было инопланетян обратно отправить – в тарелочную академию.

– Ты что, не соображаешь? – покрутил пальцем у виска Шурка. – Это же стопроцентная демаскировка. Тутьюковцы нас сходу вычислят.

– А в канареек преобразовывать – не демаскировка?

– Так это же в закрытом помещении.

– Какая разница?

– В помещении – это как камень бросить в ведро с водой, которое крышкой накрыто. Со стороны же не видно, что внутри по воде круги разбегаются.

– А почему в чистом поле нельзя – там же нет никого, только земля и небо?

– На небе как раз и остаются отпечатки преобразований. Только голову подними и сразу увидишь, когда преобразование делали. Потом сдвинулся по времени и, пожалуйста, бери нас тёпленькими.

– Слушай, – приподнялся на кровати и испуганно выглянул в окно Лера. – Но ты же и в саду, и в усадьбе, и в сельце преобразовывал. Выходит, инопланетные академики нас давно могли засечь?

– Теоретически да, а на практике вряд ли. Во-первых, погрешности возникают большие, можно не туда уйти.

– Как это не туда?

– Ну, не в ту эру, не в тот век, не в тот год, даже не в тот час. Во-вторых, они же не знают точно, что это мы преобразовывали, а не какой-нибудь местный колдун. А, кроме того, при малейшей ошибке можно попасть в другое измерение.

– Какое ещё измерение?

– В четвёртое, пятое, шестое, сто двадцатое… Их тут полно – миллионы штук. А вот если мы отошлём на Ту-Тью оканареенного Фу-Фью с папашей, нас сразу найдут. Это то же самое, что отправить письмо с обратным адресом.

На дуэль Марьян Астафьевич явился в гвардейском мундире. Вместе с ним прибыл его секундант, инженерный лейтенант Смольский из расквартированного в городке артиллерийского полка. Также приехал уездный штаб-лекарь Пирошкин.

– Позвольте, господа, – сразу же заявил лейтенант, – объявить условия дуэли.

По его словам выходило, что между барьерами, разделяющими противников, должно быть не более десяти шагов.

– А сходиться вы начнёте на тридцати, – пояснил Смольский.

– А когда можно делать пиф-паф? – поинтересовался Лера.

Губы лейтенанта тронула снисходительная усмешка, но он тотчас прикрыл её ладонью, откашлялся и с самым серьёзным видом повернулся к Лере.

– Стрелять, граф, – сказал он, – можно с любого расстояния, после того как будет дана команда сходиться. Но и после первого выстрела противник должен продолжать идти, пока не достигнет барьера или же пока не прозвучит второй выстрел.

– Кстати, граф, – показал он на Лерину шпагу, – дайте-ка мне ваш клинок.

Взяв Лерину шпагу в левую руку, а свою в правую, Смольский отошёл к ближайшей лужайке и, выбрав бугорок повыше, воткнул первую шпагу в землю.

– Это у нас будет первый барьер, – сказал он, отсчитывая десять шагов, – а это будет второй.

И воткнул в землю вторую шпагу. После этого лейтенант отсчитал от каждой шпаги-барьера в разные стороны ещё по десять шагов.

– Ну-с, князь, – открыл он ящичек с двумя дуэльными пистолями, – за вами право выбора.

Шурка, не гадая, взял тот пистолет, который был к нему ближе. Вооружился и Переверзев.

– Не желаете ли, господа, мировую? – спросил для приличия лейтенант.

Не успел Шурка рта открыть, чтобы согласиться, а Переверзев уже энергично замотал головой.

– Ни в коем случае. Начинаем сейчас же.

Шурка послушно отошёл к отмеченному для него месту. Вид у него был удручённый. Во всяком случае, так казалось со стороны. Марьян Астафьевич, напротив, надменно усмехался и вообще смотрел на противника, как на уже выброшенную и совершенно ненужную вещь.

Выйдя на позиции, дуэлянты повернулись друг к другу лицом.

– Сходитесь! – махнул рукой Смольский, и Переверзев с Захарьевым пошли навстречу, выставив перед собой оружие.

Дуло Шуркиного пистолета смотрело то влево, то вправо, то задиралось к небу, то опускалось долу. Вообще, казалось, что он вот-вот его отбросит и расплачется. На самом деле Шурка ни о чём таком не помышлял и, конечно же, совсем не удручался. Он всего-навсего ломал голову над тем, как победить Переверзева и в то же время его не убить. Поэтому Шурка попросту не видел ни своего противника, ни даже лужайки, по которой шёл. Отсчитывая роковые шаги, он блуждал внутренним взором по бесконечным формулам веществ, составляющих окружающий мир.