– А ты хотела бы стать настоящей барыней? – спросил Захарьев, вдруг вспомнив, что одна девчонка с его улицы мечтает выйти замуж за миллионера.

– Ни в коем случае, – помотала головой крепостная. – Я всё люблю своими руками делать. В барынях помру от скуки.

– Тогда можно другими командовать, – не сдавался Шурка.

– Знамо дело, – согласилась Варя. – Да токмо не в панском обличье.

– Что ж тут такого? – растерялся Шурка– А вот погляди, – указала Варя на толстую даму в дальнем углу. – Вишь вон помещица Ильина – такая с жирной шеей.

– С двойным подбородком? – уточнил Шурка.

– Ага. Платье на ней богато изукрашено. Токмо вот ежели моё по мановению волшебной палочки соткалось, то Ильина за него цельную деревню крестьянских душ распродала. Кого куда. Иных, бают, крымским татарам. Половина из них, чай, уж на том свете – померли в мучениях невыносимых. И на других панах всё тож – кровь мужицкая. Кого в рекруты запродали, кого на мануфактуру да рудники, а кого и вовсе собственноручно со свету сжили.

– Нет, – заключила Варя, – не желаю я быть барыней. Ни за что не желаю.

Разгорячённая танцами и разговором, она раскрыла веер и принялась им обмахиваться.

– Идём на балкон, там прохладнее, – миролюбиво предложил Шурка.

Скрывая подступившие слёзы, Варя покорно кивнула.

Озадаченный Лера не знал, что делать, – то ли идти с друзьями, то ли остаться в зале. С одной стороны, на балконе он будет третьим лишним. А с другой, того и гляди, пригласит его на танец какая-нибудь уездная барышня.

– Ладно, – решился он. – Вы пока охлаждайтесь, а я пойду на игру погляжу.

– Только сам за карты не садись, – предупредил Шурка, – а то опять в историю влипнешь.

– В жизни больше не сяду, – заверил Лера, и они разошлись.

Шурка с Варей были так хороши, что за ними с восхищением наблюдало всё собрание. И только помещица Переверзева метала злобные взгляды. Едва ослепительная парочка скрылась на балконе, она боком-боком пробралась вдоль стены и стала рядом с балконной дверью.

– Смотри, какая лунища, – показал Шурка на громадную и круглую, как светильник, янтарную луну.

– Колдовская ночь, – вздохнула Варя. – Об этот час русалки из вод выходят и женихов ищут, чтобы защекотать до смерти.

– А у тебя жених есть? – поинтересовался Шурка, радуясь, что на балконе темно и не видно его смущения.

– Да рази до женихов теперича, – вновь вздохнула крепостная девушка. – Не сегодня-завтра распродадут наше семейство по разным господам. Горе-то какое.

– Да брось ты, – взялся успокаивать Шурка. – Не станет Марьян Астафьевич вас продавать. Даже если захочет, то одного бриллианта с платья хватит, чтобы ваше семейство освободить. А за ожерелье можно всё поместье Переверзевых скупить.

Фёкла Фенециановна, которая в эту самую секунду встала у балкона, услышала последнюю фразу. И без того гневное её сердце заклокотало от ярости. Бесшумной тенью вошла она в полутьму балкона.

– А вот это Венера, – кивнул Шурка на самую большую и яркую звезду на небосклоне. – Звезда всех влюблённых.

– Какая? – запрокинула голову Варя.

– Да вот же.

И чтобы было вовсе понятно, Шурка обнял девушку одной рукой за плечи, а другой указал на Венеру.

Глаза Фёклы Фенециановны к тому моменту свыклись с темнотой, и она различила, что юный князь Александр стоит в обнимку с красавицей княжной. Ослеплённая ревностью, помещица ринулась к теперь уже ненавистному князю и одним движением рук оттолкнула его прочь от девушки.

– Ах, негодяй! – набросилась она на князя. – Мерзавец!

Не успел ошарашенный Шурка понять, что происходит, как получил звонкую пощёчину.

– За что?! – возмутился он, но помещица, воинственно задрав подол платья, уже унеслась обратно в залу.

Не прошло и минуты, как на балкон в сопровождении приятелей стремительным размашистым шагом ворвался господин Переверзев. Ни слова не говоря, он подошёл к Шурке и влепил ему вторую пощёчину, отчего у бедного Захарьева щёки запылали не хуже, чем у Вари.

– Стреляться! – объявил при всех отставной подпоручик. – Жду вашего секунданта, сударь!

После этого Марьян Астафьевич, поклонился с улыбкой и в преспокойном расположении духа покинул балкон.

Поздно вечером к трактиру подъехал всадник. Спешился, похлопал по загривку буланого[170] скакуна, и того как не бывало – у порога стояло уже два человека. Когда заспанный половой открыл дверь, то при свете фонаря разглядел князя Захарьевского и графа Леркендорфа. Вид у Шурки был сияющий. Лера, напротив, – согнулся в три погибели и держался за поясницу, словно старый дед.

– Сию минуту принесу ключ от нумера, – заверил трактирный слуга и, натыкаясь на столы, поспешил вглубь заведения.

– Ё-го-го моё-го! – тихонько заржал Лера, когда они остались одни. – Я все копыта по этим ухабам сбил.

– Сейчас будешь, как огурчик, – заверил Шурка, – дай только в номер подняться.

Надо пояснить, что после бала друзья отвезли Варю домой. А так как от её кареты остались одни лишь обглоданные тыквенные корки, то Шурка по предложению самого Леры обратил Леру в коня. Поэтому тот и держался за поясницу, и кряхтел, и даже припадал на одну ногу.

– Тебе хорошо, – заметил он, – ты у меня на спине как медный всадник восседал, а я туда-обратно километров десять наскакал.

– Это почему же медный? – удивился Шурка.

– Потому что тяжеленный. И Варя твоя настоящий чугуний. Вместо того, чтобы домой ехать, звёздами стали любоваться. Тоже мне звездочёты! Невыносимо же ходить на четвереньках с двумя болтунами на спине…

Неизвестно, сколько бы ещё бурчал Лера, но тут вернулся половой и, ни слова не говоря, повёл постояльцев на второй этаж. Друзьям досталась угловая комната с прихожей, умывальником, столом, двумя кроватями и двумя окнами. Одно выходило в гостиничный двор, в котором располагались конюшня, каретный двор и отхожее место. Из другого окна были видны улица и часть Торговой площади. Раскланявшись, слуга ушёл.

– Я только одного не могу понять, – упал Лера в изнеможении на кровать, – отчего это Марьян Астафьевич на тебя взъярился?

– Да ничего не взъярился. Просто тут так принято – чуть что, сразу перчаткой по физиономии и на дуэль. Авантюрный век! Жизнь – копейка! А не вызовет, его самого подлецом назовут. В общем, он жертва общественного мнения. По-другому никак поступить не мог, даже если бы и захотел. А тут ещё Фёкла Фенециановна со своей ревностью.

Помолчали, где-то издали донёсся цокот копыт по булыжной мостовой. Шурка вспомнил, что послезавтра ему предстоит стреляться на дуэли, и тяжело вздохнул.

– Да не переживай ты, – попытался приободрить его Лера. – С твоими способностями даже снайпера можно одним плевком на обе лопатки уложить.

– Я не из-за этого. Понимаешь, придётся в живого человека стрелять.

– Да он эксплуататор! – вскочил и яростно помахал кулаком над головой Лера. – Над крепостными издевается! Вон как дворовых по зубам бьёт!

– А ещё он боевой офицер, – напомнил Шурка. – За отвагу Георгиевский крест имеет. Мне капитан-исправник рассказывал, что Марьян Астафьевич в бой впереди солдат ходил.

– А кто спорит? Но всё равно он жестокий.

Вспомнив про жестокость, Лера тотчас схватился за поясницу и снова прилёг на кровать.

– Привык на войне людей убивать, – поморщился он, – теперь в мирное время лютует, только повод дай. К ногтю его надо, как паразита.

– Всё равно, – стоял на своём Шурка, – в живого человека стрелять нельзя.

– А ты в воздух пальни, а от его пули гравитационной стеной прикройся.

– Нет, – сокрушённо покрутил головой Шурка, – это же 18 век. Стоит мне выстрелить в воздух, меня назовут трусом и размазнёй. А если Переверзев промахнётся, то нам снова придётся стреляться, и так до тех пор, пока кто-нибудь не будет ранен или убит.

– Ничего себе порядочки! – сел на постели Лера. – Настоящее вымогательство к убийству.