Свою историю они рассказали пяти разным чиновникам, прежде чем найти кого-то, кто согласился взять на себя ответственность за решения. Этот человек не представился, но первым выслушал их спокойно, не проявляя сомнений, раздражительности или страха.

— Всего три фамилии? — спросил он в конце концов, когда Киарен и Йосиф все рассказали.

Те кивнули.

— Мы подумали, что будет опасно ждать и искать следующих.

— Абсолютно верно, — согласился мужчина. Он кивнул, словно повторял их поведение минутой ранее. — Да, это требует расследования.

Киарен с Йосифом глядели, как он поднял трубку, набрал код и начал отдавать приказы на жаргоне, который был им непонятен.

Лицо чиновника привлекло Киарен, хотя и непонятно, почему. Выглядел он достаточно обыкновенно — не очень высокий мужчина, не слишком даже привлекательный, но и не сильно некрасивый. Волосы у него были не очень длинными, глаза не сильно темными, черты лица не очень-то правильные. Киарен за то осознала постоянное изменение не сколько выражения на его лице, сколько того, каким она это лицо видела: словно оптическая иллюзия, его лицо колебалось туда-сюда между абсолютной откровенностью и холодной угрозой. Никто не сообщил им его имени или даже должности — ему просто передали сложную проблему на решение, и он с охотой этой проблемой занялся.

Наконец, он закончил разговор и вновь обратился к Йосифу и Киарен.

— Хорошая работа, — похвалил их чиновник.

Затем начал им рассказывать, очень тихим голосом, о них самих. Он рассказал Киарен такие вещи, касающиеся Йосифа, о которых тот никогда не упоминал: как он дважды пытался покончить с собой после ухода Банта; как он провалил четыре экзамена во время последнего семестра в университете, но, тем не менее, представил дипломную работу, которую факультетское начальство должно было единогласно принять; как затем то же начальство выгнало его из учебного заведения с самыми паршивыми рекомендациями, чтобы парень нигде не мог найти работы по своей специальности.

— Не слишком ты хорошо договариваешься с начальством, правда, Йосиф? — обратил внимание мужчина.

Йосиф только отрицательно покачал головой.

После этого чиновник перешел к Киарен, он начал рассказывать о том, как она росла в Певческом Доме, где не могла преодолеть даже самые низшие стандарты, о ее бегстве из того места, где ее считали наихудшей, и как с тех пор она никому не говорила про Певческий Дом.

— Ты же не можешь позволить, Киарен, чтобы кто-то узнал о твоих поражениях, правда? — спросил он.

Киа-Киа кивнула.

Со всей остротой она осознала факт, сколько много утаил перед ней Йосиф — и дел важных, если ей следовало его понять. Тем не менее, сейчас она испытала, скорее, облегчение, а не разочарование. Ведь сейчас и он узнал те вещи, которые она сознательно умолчала; так что сейчас у них не было тайн друг о друге.

Было ли это целью сидящего перед ними человека? Или он просто хотел поставить их в неловкое положение, доказав, что их союз значил намного меньше, чем им казалось? Впрочем, неважно. Киарен украдкой глянула на Йосифа и увидала, что он тоже старается избегать ее глаз. Но это не имело смысла. Она глядела так долго, что сама сила ее взгляда заставила его посмотреть на девушку. А после этого она улыбнулась.

— Привет, незнакомец, — произнесла она, и Йосиф в ответ тоже улыбнулся.

Мужчина тихо кашлянул.

— Вы двое возвышаетесь над средним уровнем. По различным глупым причинам вас несправедливо удерживали там, где вы не могли полностью реализовать свои способности. В связи с этим, я даю вам шанс. Воспользуйтесь им с умом.

Они хотели просить объяснений, но чиновник вышел, не прибавив ни слова. Только начальник отдела Планетарной Безопасности объяснил, что теперь с ними станется.

— Вас уволили с предыдущей работы, — сообщил он так спокойно, как говорит лишь человек, обладающий огромной властью. — И теперь вы получили новую работу.

Йосиф стал помощником министра образования; он распоряжался исследовательскими фондами.

Киарен же получила должность специальной ассистентки управляющего Земли, где она имела доступ практически ко всем ресурсам планеты. Не имперские посты, но должности, исключительно высокие для новичков — работа, благодаря которой они установят ценные контакты на будущее, благодаря которой у них появится масса возможностей проявить себя.

В один момент у них появился шанс сделать самостоятельную карьеру.

— Так кто он такой, ангел? Бог? — спросил Йосиф у начальника. Тот фыркнул.

— Большая часть людей ставит его на противоположном конце иерархии — Дьявол, Ангел Смерти. Только он вовсе даже и не таков. Просто-напросто, Крыса. Имперская Крыса, понимаете. Он творит и уничтожает людей, и отвечает только лишь перед императором.

Киарен с Йосифом уже знали, как искусно Крыса творит людей. Уничтожение они увидели через несколько недель, когда смотрели новости в своих апартаментах. День в Вавилоне был дождливым и парким. На закате они стояли на балконе и смотрели, как свет блестит на миллиардах капель воды, свисающих со стеблей травы, а длинные тени деревьев ложатся в буйной саванне в случайных, зато и идеальных отступах. В высокой траве тяжело шествовал слон. Далеко на севере промелькнуло стадо газелей. Йосиф и Киарен чувствовали себя уставшими после целого дня работы, но они полностью слились с красотой вечера, с роскошным настроением лени. Им было известно, что сегодня в Тегусигальпе будет объявлен приговор аферистам, и они чувствовали себя обязанными наблюдать трансляцию.

Когда показывали отдельные кадры процесса, и на скамье обвиняемых мелькали лица бывших сотрудников, Киарен почувствовала себя не в своей тарелке. Не потому, что всех их выдала — но потому, что не испытывала каких-либо угрызений. Согласилась бы она выдать их столь охотно, если бы те не так жестоко не обошлись с ней? Она представляла, как было бы, если бы пришла в отдел Пенсий с покорным выражением на лице, без прекрасных результатов экзаменов, не вооруженная холодной отстраненностью. Приняли бы они ее тогда теплее, чтобы постепенно допустить к афере? И была бы она способна впоследствии обвинить их?

Никогда я об этом не узнаю, подумала Киа-Киа. Ведь если бы пришла к ним с покорной миной на лице, я не была бы сама собой, и не могла бы предвидеть, как поступила бы дальше.

Стоящий рядом с ней Йосиф вдруг ахнул. Киарен внимательнее поглядела на экран.

На скамье обвиняемых сидел следующий мужчина, которого он не знала.

— Кто это такой? — спросила она.

— Бант, — ответил Йосиф, кусая пальцы.

Во всех своих рассуждениях они не рассматривали того, что Бант, будучи начальником Отдела Демографии, естественно должен был быть замешанным в аферу. Киарен никогда с ним не встречалась, но у нее создалось впечатление, что она была с ним знакома через Йосифа. Но ей был знаком лишь его веселый характер, его непоколебимая уверенность в том, что любовь должна быть забавной. Киарен не любила представлять Йосифа в объятиях другого мужчины, но и тот сам не мог удержаться от того, чтобы не говорить об этом. По-видимому, для Банта сексуальное желание представляло всего лишь один аспект жадной натуры; он не считался с чувствами Йосифа, точно так же, как не считался с кем-либо другим.

Все обвиняемые были осуждены. Все они получили от пяти до тридцати лет каторги, депортацию и вечное изгнание с Земли, абсолютный запрет работать по профессии. Приговор был суровым. Но, видимо, не достаточно суровым.

Диктор начал говорить, что обязательно следует дать пример, чтобы другим не показалось, будто бы стоит рисковать групповым расхищением общественных средств.

Тем временем, на экране появилась спина мужчины, идущего в направлении ряда осужденных. Те стояли со связанными на спине руками, в окружении стражников. При виде приближавшегося мужчины на их лицах появилась гримаса ужаса. Камера отъехала назад, чтобы показать причину этого страха. Мужчина держал в руке меч. Не лазер, а выкованный из металла меч, тем более страшный, поскольку был такой старинный и варварский.