Может, именно эта комета погубила крупных животных Земли? На это указывают все известные факты. Комета могла прилететь с ударной волной, после чего вышла на орбиту вокруг Солнца меньше чем 20 тысяч лет назад. Может быть и так, что она уже находилась на орбите, и ударная волна столкнула ее. В любом случае, когда мы видим в ночном небе прекрасные падающие звезды, следует помнить, что у этой красоты есть зловещая сторона. Мы видим мельчайшие остатки чудовищной кометы, которая уничтожила 40 миллионов животных 13 тысяч лет назад.

Клюб и Нэпьер вычислили также, что из-за небольших изменений орбиты Земли и разного рода космических объектов Земля пересекает самую густую часть гигантских кометных облаков примерно каждые 2–4 тысячи лет. Когда мы изучаем климат и данные образцов льда, то можем увидеть эту зависимость. Для примера, количество иридия, гелия-3, нитрата аммония и других «ключевых» элементов возрастает и уменьшается одновременно, делая заметные пики примерно 18, 16,13,9,5 и 2 тысячи лет назад. Эти пики как бы напоминают об остатках кометы.

К счастью, самые сильные «бомбардировки» поверхности Земли относятся к самым давним пикам, и с тех пор стало намного спокойней, поскольку осколки комет разбились на меньшие по размера куски. Однако угроза не миновала Некоторые из остатков кометы в милю величиной достаточно велики, чтобы нанести серьезный ущерб нашим городам, климату и всемирной экономике. Клюб и Нэпьер (1984) предсказали, что с 2000 года Земля на протяжении 400 лет будет находиться в опасном периоде, во время которого изменение орбиты планеты приведет нас к угрозе столкновения с самой густой частью кометного облака, содержащею самые крупные обломки. Через двадцать лет после этого предсказания мы вошли в эту опасную зону. Широко признан факт, что некоторые из этих больших объектов в это самое время находятся на орбитах, пересекающих орбиту Земли, и мы не знаем, обрушатся ли они на нас или же, что более вероятно, — на другие планеты.

Возможно, все это выглядит устрашающе, но не все так плохо. Впервые в истории человечества мы имеем возможности определить опасные объекты и предпринять меры, чтобы они не обрушились на нас снова. Одной из таких попыток нескольких стран является проект «Спейсгард» — совместная попытка определить эти угрожающие Земле объекты, — а также другие похожие программы, включая телескоп «Прослеживания околоземных астероидов» к проект «Космического наблюдения Университета Аризоны». К сожалению, ни один из этих проектов не финансируется в достаточной мере и работы не могут быть завершены на протяжении многих лет, тем не менее они ведутся непрерывно.

Никто не знает точно, сколько опасных комет и астероидов находится на орбите, но астрономы уверены, что сотни тысяч из них остаются неоткрытыми. Самое худшее состоит в том, что многие из этих космических объектов имеют темный цвет, и их трудно разглядеть даже вблизи, а когда это все же удается, становится слишком поздно. С уверенностью можно сказать, что один из этих монстров находится на курсе столкновения с Землей — мы просто не знаем подробностей. Произойдет ли это через сотни лет или через несколько дней? Даже если бы мы были уверены, что комета летит на нас, в настоящее время мы мало чего смогли бы предпринять.

Пройдет много лет, прежде чем мы сможем управлять своей судьбой в отношении сверхновых — а также гигантских комет и астероидов, — но ученые работают над решением этой проблемы. Однако она не является приоритетной для правительств мира. Они больше склонны отвечать на земные угрозы, чем на космические. Чтобы защититься от падения на нас этих гигантских объектов, мы должны коллективно тратить примерно 10–20 миллионов долларов в год, т. е. сумму, меньшую, чем стоимость одного-двух начиненных дорогостоящим оборудованием истребителей. Чтобы попытаться определить угрозу от сверхновых, денег почти не требуется.

Наши политики очень недооценивают эти серьезные угрозы, способные привести к гибели живою на Земле — подобно гибели мамонтов 13 тысяч лет назад, — «в мгновение ока» по космическим меркам. В настоящее время мы стоим перед лицом нескольких серьезных угроз. Выживанию человеческой расы не угрожают серьезно птичий грипп, нападения Аль-Каиды, истощение нефтяных запасов, чудовищные ураганы, гигантские землетрясения, огромные цунами — большая часть населения все эти бедствия переживет. Более того, ни одна из перечисленных угроз не приводила в прошлом к массовому вымиранию. Этого нельзя сказать о сверхновой и столкновениях с небесными телами с большой массой. Эти два вида космических событий связаны со многими массовыми вымираниями на нашей планете на протяжении миллионов лет. К счастью, мы пережили их, но многие виды — не смогли. В следующий раз может не выжить и человечество.

Мы можем игнорировать растущую перенаселенность и все связанные с этим проблемы, мы можем делать вид, что сверхновая и гигантские кометы не угрожают Земле, однако притворство не способно устранить факты. Подобные массивные «бомбардировки» являются одним из способов природы очистить свой дом, заставив сотни мало приспособленных видов исчезнуть, давая дорогу более живучим. Подумайте, к примеру, обо всем, что мы ценим в наши дни — искусстве, музыке, языке, драматическом искусстве, письменности, математике и технологии. Свидетельства говорят, что каждый из этих аспектов человеческой жизни начал интенсивно развиваться после 41 тысячи лет назад. Может быть, это только совпадение? Может. Но больше похоже на то, что наш современный образ жизни возник в ярком огне взрывающейся звезды и вспышке падающих комет.

Даже когда эта книга должна была передаваться в печать, наши исследования продолжались и мы делали новые открытия. Если вам интересно ознакомиться с тем, что произошло после написания этой книги, можете бесплатно воспользоваться информацией на сайте www.cosmiccatastrophes.com.

Если вы желаете найти свою собственную космическую пыль от сверхновой, комет и метеоритов, то вам понадобится супермагнит, несколько инструментов, немного земли и некоторая настойчивость. Вы можете набрать несколько галлонов земли там, где живете. Если вам повезло и рядом есть известное место раскопок эпохи кловис, можете взять образцы осадков там и увидеть то, что мы рассматриваем в этой книге. Конечно, не все, что имеет магнитные свойства, появилось из космоса, но кое-что — определенно. Ниже мы опишем подробно, как обнаружить эти свидетельства.

Во-первых, вам следует приобрести «редкоземельный», или неодимовый магнит, который называют также супермагнитом. Удостоверьтесь, что продавец знает разницу между таким магнитом и обычным Если вы приобретете какой-нибудь другой магнит, он не будет работать так же хорошо. Наш магнит размером 1 х 2 х 1/₂ дюйма стоил 30 долларов.

Лаборатории используют высокотехнологичное оборудование для отделения магнитных частиц от осадков, есть и не столь сложные методы, которые достаточно хорошо работают, особенно когда использование лабораторного оборудования невозможно. Каждый метод из приведенного ниже списка работает лучше всего с определенным типом почвы.

• Если образцы земли легко крошатся, то лучше всего искать в них частицы во время, когда земля сухая. Если она влажная, положите ее на солнце на несколько часов или несколько дней.

• После того, как земля высохнет, положите ее в плотную емкость и используйте какой-нибудь инструмент для того, чтобы разбить плотные куски, пока не останутся только крошки. Лучше всего использовать неметаллическую емкость и неметаллический инструмент, чтобы не добавлять какой-нибудь инородный металл в образец Керамический или каменный пестик лучше всего подойдет для раздавливания комьев.