Самой большой загадкой является то, что мамонты, мастодонты, американские верблюды, американские лошади и саблезубые тигры вымерли почти одновременно. Согласно книге Пола Мартина «Четвертичное вымирание» (1984), в конце ледникового периода вымерло больше крупных наземных млекопитающих Северной Америки, чем за предыдущие 3,5 миллионов лет. Как видно из графика в его статье (илл. 1.2), в конце последнего ледникового периода случилось что-то чрезвычайное, подобного чему не происходило на протяжении миллионов лет.

Мартин считает, что виновны охотники эпохи кловис, и что именно они истребили животных. Он называет это теорией чрезмерного уничтожения, и эта теория является одной из трех основных, объясняющих исчезновение крупных животных. Однако в этой теории есть недостаток: массовое исчезновение животных примерно в то же время произошло на всем Северном полушарии и частично в Южной Америке (как это видно из илл. 1.3).

Мид и Мелцер (1984) пришли к выводу, что это вымирание могло завершиться примерно 12,9 тысяч лет назад, а это соответствует нашему мнению о времени катастрофы. Но трудно представить, что охотники ледниковою периода, охотившийся в Азии и Европе на протяжении десятков тысяч лет с каменными копьями, могли внезапно уничтожить миллионы зайцев, оленей, гиен, бизонов, саблезубых тигров, медведей, мамонтов, верблюдов, лошадей и быков. Без сомнения, охота оказывала влияние на популяцию этих животных, но здесь должен был присутствовать еще какой-то фактор.

Существует другая теория — теория холода, которая утверждает, что внезапные климатические изменения в конце ледникового периода привели к исчезновению крупных животных. Но этой теории противоречит тот факт, что эти животные на протяжении миллионов лет вполне справлялись с внезапными изменениями климата.

Третья гипотеза, самая малоубедительная, предполагает, что крупных животных сразило какое-то заболевание, хотя серьезных аргументов в пользу такого взгляда нет. Эти три теории коротко называют «болезнь, холод и охота». Позднее мы подробно исследуем каждую из этих гипотез.

Ни одна из теорий не дает удовлетворительных объяснений. Ученые не пришли к какому-то единому мнению относительно причин массового вымирания. Исследователи просто не знают ответа, хотя многие полагают, что отчасти истинны все три теории. Помня об этом, Билл отправился искать свидетельства, которые позволили бы прояснить тайну исчезновения людей и животных.

Первая зацепка к тайне, найденная Биллом, относилась к радиоуглеродной датировке. Радиоуглерод, или радиоактивная форма углерода (¹⁴С), обычно образуется при столкновении космических лучей, несущихся почти со скоростью света. Они сталкиваются в атмосфере с атомом азота (¹⁴N). Ученые используют скорость радиоактивного распада этих атомов для определения возраста содержащих углерод объектов, таких, как; каменный уголь, дерево, семена и кости. Все это часто находят вместе с предметами, датировку которых определить трудно, к примеру, глиняными изделиями и каменными предметами труда.

Хотя в большинстве случаев этот метод дает надежные результаты, он не лишен недостатков. Одно время ученые думали, что количество радиоуглерода в атмосфере остается постоянным, но, к их удивлению, обнаружилось, что на протяжении тысяч лет содержание радиоуглерода значительно изменяется. Этот факт делает радиоуглеродную датировку гораздо менее надежной для тех промежутков времени, когда содержание радиоуглерода в атмосфере сильно варьируется.

Поэтому порой получалось так, что более поздние даты предшествовали более ранним. Во время подобных резких изменений количества ¹⁴С данные радиоуглеродного анализа могли давать ошибки в тысячи лет, что можно наблюдать на графике данных образцов из места, обозначенного IntCal04, относящихся к периоду от 18–13 тысяч лет до нашего времени (илл. 1.4) — как раз в период, когда исчезли крупные животные и народ эпохи кловис Билл сразу заподозрил, что это было не простое совпадение.

Подобная аномалия могла возникнуть, в единственном случае, если в атмосфере появилось много дополнительного радиоуглерода. Возникает вопрос как это могло произойти? Билл знал, что есть только несколько причин для резкого и быстрого увеличения количества радиоуглерода в атмосфере земли. Во-первых: уровень космической радиации может возрасти при астрономическом явлении, подобном рождению сверхновой, взрыве массивной звезды (намного большей Солнца), и последующий кратковременный поток радиации, обрушившись на земную атмосферу, создает огромное количество радиоуглерода. Интенсивное излучение во время сильной солнечной вспышки также может увеличить количество радиоуглерода, но не в такой степени.

Во-вторых, поскольку планету защищают от солнечных лучей магнитное поле и атмосферный «щит», то при ослаблении магнитного поля или утоныиении атмосферы больше лучей могут попасть в нижние слои атмосферы, что приводит к повышенному образованию радиоуглерода. Примерно 41 тысячу и 34 тысячи лет назад существовали большие аномалии магнитного поля. Б те времена магнитное поле Земли сильно варьировалось и полюсы почти поменялись местами. В подобные периоды нестабильности магнитного поля уровень радиоуглерода возрастает.

В-третьих, количество радиоуглерода может увеличится во время столкновений с кометами и астероидами, которые могут содержать некоторое количество радиоуглерода.

Две из этих трех причин — радиация и столкновения — имеют прямую космическую связь, и обе могут влиять на третью — флуктуации магнитного поля Земли. Зная это, Билл пришел к выводу, что произошло именно какое-то космическое событие.

Многие ученые предполагают причиной резкого вымирания живого именно космические события. Кларк (1977), Блэкенридж (1981) и Дэр (1998) полагают, что этим событием стала вспышка сверхновой. Вдовчик и Волфендэйл (1977), Алварез (1980) и Зук (1980) считают причиной солнечные вспышки и слабое магнитное поле Земли. Версии космического столкновения придерживаются Клюб и Нэпьер (1984), вместе с Хойлом и Викрамасингом (2001). Некоторые другие ученые, однако, игнорируют или отвергают эти теории, так что они остаются не общепринятыми. Зная это, Билл понимал, что ему требуются весомые свидетельства.

Исследуя вопрос дальше, Билл обнаружил, что некоторые датировки, относящиеся к индейцам палеолита, установленные с помощью радиоуглеродного метода, до смешного неверны. К примеру, это касается дат с мест раскопок стоянок индейцев палеолита в Ливитте и Гэйни, Мичиган, относящихся к слоям, возраст которых археологи знают — им 13 тысяч лет. А датировки, полученные посредством радиоуглеродного метода, говорят, что давно исчезнувшие индейцы ледникового периода все еще охотились за исчезнувшими животными во времена, когда египетские фараоны строили храм в Карнаке 2800 лет назад.