Ал направился в яму с энтузиазмом ребенка, желающего показать новую игрушку; эта игрушка представляла из себя огромный кусок грубо обработанного камня. Он уже показал мне на слой эпохи кловис, и я мог видеть, что этот кремниевый блок размерами на два фута больше, чем слой эпохи кловис. Его слой был на тысячи лет древнее, поэтому это был один из самых редких булыжников на планете. На меня это оказало очень сильное впечатление, если не сказать большего.

Энергично вспрыгнув на полку, Ал произнес

— Видите это? — Он показал на несколько кучек сколов вокруг камня, — Эти сколы были отвергнуты как негодные. Тот, кто работал с камнем, не мог ничего из них изготовить, и потому оставил здесь. Сколы лежали на протяжении примерно 20 тысяч лет, пока мы их не вырыли. Здесь не делали двусторонние орудия труда — только небольшие лезвия, Здесь нет нужды спорить о том, была ли цивилизация до эпохи кловис вы видите все сами. — Я наклонился, чтобы взглянуть внимательнее, стараясь не дотрагиваться до камня.

— Но это не все, что мы нашли, — объявил Ал с еще большим энтузиазмом, когда мы последовали с ним к яме в двадцать футов глубиной, где уже находились три добровольца в резиновых сапогах. — Видите это? — спросил он, показывая на стену сразу над линией воды, где из стены виднелся еще больший по размерам камень. Я кивнул. Археологи оставили камень на месте и продолжили копать глубже. Он продолжал: — Это — точно такой же камень, для изготовления лезвий.

Я попытался сравнить этот камень с предыдущим. Второй находился более чем на шесть футов глубже, то есть относился к более древнему слою.

— Вы знаете возраст этого камня? — спросил я.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, это весьма нас разочаровывает, но мы знаем, что слой, где он находится, древнее других слоев. Вы видите этот черно-серый слой слева от камня? Это след костра. Теперь несколько из моих критиков утверждают, что это след лесного пожара. Но размер этого круга — восемнадцать дюймов в диаметре. Если они правы, то такой маленький лесной пожар следовало бы занести в «Книгу рекордов Гиннеса». — Он рассмеялся. Когда Ал жаловался на непонимание, его отчасти это, похоже, забавляло.

— Когда мы поняли, что здесь имеем, — продолжал он, — я полетел к лучшему специалисту по радиоуглероду, которого я только мог найти, Тому Стаффорду, чтобы он мог проверить это. Он не обнаружил ¹⁴С вообще — радиоуглерода не было, так что этот слой должен относиться ко времени более 50 тысяч лет назад, а может быть, цифра и намного больше.

Да, цифры просто поражали. Если эти предположения верны, тогда люди были в Новом Свете более чем за 30 тысяч лет до тою срока, который признает большинство археологов. Были ли они предками современных индейцев? Как они жили? Глядя на одинокий кремниевый камень и небольшой слой древесного угля, я понял, что ответов на эти вопросы практически нет. Ясно — Ал будет продолжать копать, чтобы получить больше ответов.

В конце концов Ал посмотрел на меня и произнес:

— Если тот камень с возрастом в 20 тысяч лет навлек на меня массу неприятностей, тогда этот, около костра, впутает меня в еще большие неприятности, а костер просто доведет меня до безумия.

Мы оба от души рассмеялись; я понял его шутку. Алу придется немало выдержать из-за его находок в Топпере.

— Как только скептики и противники услышат о 50 тысячах лет, они бросят свои топоры и возьмутся за ружья!

Когда я все завершил и сердечно попрощался с Алом и его командой, начался полномасштабный всесокрушающий ураган, которыми славится Южная Каролина. Вместе с другими я поспешно схватил свои вещи и побежал к машине, благодаря судьбу за то, что погода здесь, в Топпере, дача мне временную двухдневную передышку. Находясь здесь, я видел солнце, может, всего один раз — остальное время надо мной висели темные дождевые облака. Дождь стих, когда я прибыл, и возобновился только когда я уезжал, что дало мне время для важных открытий.

А открытия продолжились. Когда я вернулся домой и начал поверять образцы, то был очень удивлен. Во-первых, как и на всех местах раскопок эпохи кловис, обнаружился большой пик радиоактивности, приходящийся на эпоху кловис. Но когда я исследовал «верхнее место раскопок» и «нижнее место раскопок», то получил в обоих случаях второй, еще больший пик. Эти пики были неожиданностью, хотя наша теория предсказывала небольшую вероятность того, что мы их найдем.

В то время мы не знали точно, что за элемент вызывает эти пики, но, основываясь на только что прибывших результатах анализа нейтронной активацией и активацией гамма-лучами высокой энергии образцов из Маррей-Спрингс и Блэку отер-Дро, мы увидели, что радиоактивные изотопы элементов урана, тория и калия-40 (⁴⁰К) являются самыми вероятными причинами пиков. Все же мы не могли объяснить точно, как они здесь оказались. Один пик пришелся на время в 13 тысяч лет назад, но другой указывал на период 34–44 тысяч лет назад; и в это время кривая калибровки по радиоуглероду начинает стремительно подниматься. Требуется коррекция по ¹⁴С от до 8 тысяч лет, и это самая большая коррекция в записи, как мы видели в главе 2.

Один мешок с песком из Топпера, имеющего небольшую радиоактивность, выглядел, как все другие мешки. Тем не менее, если результаты тестов верны, я держал в руках звездное вещество — часть поверхности древней земли, которая подверглась одному из самых катастрофических воздействий от взрыва сверхновой. Но можем ли мы быть в этом уверены? Это останется тайной, не раскрытой до конца.

Согласно нашей теории, самый низкий уровень радиоактивности должен прийтись на 45 тысяч лет назад. В «нижнем месте раскопок» самый низкий уровень радиоактивности приходится на слой найденного Алом костра, что подтверждает древность этого костра.

Я направил Алу результаты анализов по e-mail. Он выразил радость и пригласил нас на конференцию на тему «Эпоха кловис» на юго-востоке в Колумбии, Южная Каролина. Ал собирался рассказать о своих работах, мы бы могли рассказать о своих находках в Топпере.

Во время этого разговора Ал меня удивил. Это касалось нашей беседы в Топпере, когда я описывал наши теоретические взгляды и упомянул, что раскаленные частицы с высокой скоростью нанесли большой вред народу эпохи кловис, по всей видимости, вызвав резкое уменьшение населения. Я сказал Алу о тысячелетнем слое без артефактов в Блэкуотере и Маррей-Спрингс, свидетельствующем об исчезновении населения на юго-западе, и спросил, встречал ли он свидетельства такого уменьшения на юго-востоке. Он сказал, что не встречал и не верит, что такое уменьшение было. По всей видимости, на юго-востоке хорошо датированные места раскопок свидетельствуют о непрерывающемся заселении. Хотя он отметил, что присущий эпохе кловис стиль наконечников исчез, он считает, что наконечники более позднего времени являются всего лишь эволюцией стиля кловис и были изготовлены тем же народом.

В последовавшем за звонком сообщении по электронной почте он писал:

«Я внимательно подумал над сказанным вами, что 13 тысяч лет назад произошло сокращение населения и количества животных, и должен сказать, что я заметил резкий спад в обнаружении наконечников копий, начиная с этого времени. На нашей конференции можно заявить о серьезном уменьшении численности населения в это время на юго-востоке. Вы можете дать свои объяснения этому».

Когда я читал эти слова, по моей спине бегали мурашки. Ранее, когда мы с Алом смотрели на торчащие из стены артефакты эпохи кловис, у меня было только несколько скудных свидетельств той колоссальной трагедии, которая здесь развернулась. В Топпере меня раздражали дождь и молнии — но после того, как я прочитал сообщение Ала, я представил, через что прошли люди древности. Когда произошло «Событие», некоторые из них могли сидеть вокруг камня в Топпере, делая новые наконечники — или поддерживая огонь, чтобы оградить себя от ужасного холода. Внезапно сильный дождь из раскаленных стремительных частиц обрушился на них с северной стороны неба, мгновенно поджег деревья и кустарники, повалил мамонтов прямо там, где они стояли, и завершил эпоху кловис. Я невольно поежился, подумав: «Характерный для Южной Каролины шторм может разразиться надо мной в любой день».