Я в падении развернулся, заваливаясь на спину и поднял автомат, но сильный удар выбил оружие из рук. Я стал отбиваться от твари руками и ногами, но понял что это бесполезно; острые когти разорвали мою одежду на груди и животе, распороли кожу… я почти ничего не видя выхватил нож и вонзил в тварь.

Прогремели два выстрела из стволов ружья Лесника, но химера никак не отреагировала, продолжая разрывать меня когтями. Я несколько раз выдергивал клинок из брюха твари и бил снова, но это никак не помогло…

Вдруг тварь заскулила и сорвалась с меня, побежав в сторону. Кровь хлестала из ее ран, а из головы вытекала полупрозрачная серая жидкость. Наконец я разглядел химеру — черная кожа, треугольная голова с лицом почти как у человека, сильные лапы — неудивительно, что я не смог вырваться. Лесник выстрелил твари прямо в голову — а жакан смертельно опасен даже при попадании в руку или ногу, ведь при встрече с целью он начинает ввинчиваться в тело, наматывая на себя ткани и сосуды… для человека или зверя это очень опасно, болевой шок при этом обеспечен, но химере было глубоко плевать на оба жакана… сначала. Но теперь было видно, что она испытывает нестерпимые муки, чувствуя, как две пули наматывают на себя ее мозг.

Я не видел, что было дальше, глаза застилала пелена… я не чувствовал боли, хотя чувствовал, как кровь растекается подо мной. Сколько ран нанесла мне химера? Да она мне всю грудь, наверное, разорвала?

Я не заметил, как провалился во тьму…

— Жить будет, — заверил кто-то.

— Точно? — уточнил знакомый голос.

— Да. Химера была молодая — поэтому не смогла вырвать ребра или продырявить легкие. Она была взбешена, поэтому не думала, что делает. Парню повезло.

Я с трудом разлепил глаза. Я лежал на чем-то жестком, спустя секунды понял, что это диван такой жесткий. Где я?

— Спасибо, Доктор. Жаль было бы парня, если бы его бестия задрала.

— Да, действительно. Только мне скорее жаль химеру — что она вам-то сделала?

— Ничего… за нее Слон платил, сказал, что она кого-то из ихних угробила.

— Ясно.

Я посмотрел на собеседников. На стуле рядом с диваном сидел старик в сером плаще. Довольно высокий, на подбородке ухоженная белая бородка, волосы аккуратно подстрижены. Читалось в нем что-то интеллигентное.

— Проснулся, вояка, — скорее утвердительно произнес он. — Ну что, порядок?

Я кивнул, приподнял голову, попытавшись посмотреть на свою грудь. Она была перемотана бинтами. Я снова посмотрел на незнакомца…

— Я рану твою заштопал, жить будешь, — сказал он. — Я Болотный Доктор.

— Док… где я?

— На том же хуторе, где вы вчера химеру завалили. Я вколол тебе обезболивающего да заштопал рану, потом «душу» приложил. Бегать будешь не скоро, но обязательно будешь.

— Э-э… ты вложил душу? — непонятливо уточнил я. — Я что… уже ее терять стал?

— Артефакт «душа», залечивающий раны. У тебя и своя «душа» есть, но, чую, она тебе еще понадобится, так ведь?

И тут меня словно громом поразило! Я вспомнил, все, что было со мной после Африки и в Зоне. Я даже сел на диване, но тут же схватился за рану, бинты пропитались кровью.

— Я все вспомнил… мне нужно бежать…

— Куды тебе бежать? — пробухтел Лесник. — Ты чуть не сдох вчера! Хорошо, что Доктор рядом оказался…

— Мне… серьезно надо… — сказал я, поднимаясь. Нашел свои вещи, накинул куртку прямо на голое тело и бинты — футболка ремонту не подлежала. Взял «гауссовку» и «Абакан», нацепил ремень с двумя подсумками для патронов и контейнером для артефактов.

— Мне срочно нужно спешить. Спасибо, Доктор и Лесник. Доброй Зоны…

Мне действительно уже стало лучше, ужасные раны на груди заживали по минутам, благодаря «душе» у груди. Как выяснилось позже, у меня на груди осталось около десятка широких ран, а вот как выжил я с ними до прихода Доктора — загадка. Еще лицо у меня было расцарапано, но эти царапины по сравнению с ранами на груди — просто комариные укусы.

Я бежал по трассе легким бегом, гадая, где сейчас должен находиться «я из прошлого». Раз наступил следующий день, а уже утро — я должен идти на Дикую территорию, искать КПК Щура. Я миновал Лесной дом и пересек реку, войдя в поселок Черевач… и на Дикую территорию.

На севере слышались длинные очереди — значит, я уже опаздывал. Черт!

Я ускорил темп, потом сорвался в галоп. Хутор все рос впереди, оттуда слышалась стрельба. Я подбежал к хутору, перепрыгнул через забор, оббежал дом, закрывавший обзор и остановился. Теперь этот эпизод выглядел совсем по-другому.

Ведьмак лежал на спине, пытаясь целиться в приближающегося контролера. Мутант в длинном балахоне, намокшем от дождя, приближался, вытянув руку вперед. И я услышал далекий гул в ушах… перед глазами возникла другая картина — двор института, Даша, друзья… я тряхнул головой, и все исчезло, снова появился двор хутора и контролер.

Я вскинул «гауссовку», и тут сильная боль пронзила сознание. Такая же боль как и другого Ведьмака, лежавшего на земле. Я скорчился и упал на колени, привалившись плечом к стене дома.

Снова институт, друзья…

«Теперь мы всегда будем вместе, — сказала Даша. — И никогда не расстанемся…»

«…никогда…»

«…никогда…»

«Ты будешь счастлив, — заявил другой голос. — Не будет больше печали, тревог. Будет только счастье…»

А ну очнись! — проревел внутренний голос. — Хватай оружие и стреляй, Ведьмак!

Снова дождь, двор и контролер. Ведьмак, лежавший в грязи на земле выпустил короткую очередь в контролера. Все выглядело как в крутом голливудском боевике — герой, лежа на спине, стреляет по цели, уже теряя сознание. Три пули влетели в череп мутанта, выбив из его затылка фонтан крови, осколки черепа разлетелись по земле…

Я поднял винтовку и нажал на спуск. Синий луч пробил сквозную дыру в теле мутанта и наконец отправил его в забытье. Навечно…

Я привалился спиной к стене, выглянул из-за угла. Другой Ведьмак уронил голову на землю, его руки ослабли, и автомат упал на грудь. Я не считал, сколько я просидел так, но пришел в себя, почувствовав вибрацию ПДА — в пределах действия компа кто-то появился.

Это, наверное, Химик с Пригоршней… весьма вовремя. Я залез в один дом и стал ждать их появления. Сталкеры появились скоро. Они сразу заспорили, потом потащили меня к одному дому. Что было дальше, я знал и так.

«Что-то редко я слышу тебя в последнее время», — подумал я.

А я должен постоянно вытирать твои сопли?

«Нет, пожалуй. Просто ты стал редко говорить со мной. Почему?»

Я не обязан перед тобой отчитываться.

«Обязан. Ты знаешь обо мне все, а я не знаю о тебе ничего. Непорядок».

Я это ты. Что у меня может быть личного?

«Действительно…»

Я сидел и с сожалением смотрел на сталкеров, которые сидели по другую сторону двора в сарае и ели… Вот бы и мне сейчас чего-нибудь поесть. Приду в бар и поем, решил я. Тем более, что этот Ведьмак тоже сейчас в бар пойдет. Потом он почти сразу пойдет спать, а я пока могу спокойно поесть и подождать, когда он на Дикую территорию.

Только вот проблема: как пройти через того долговца? Который попросит показать лицо. Или подойти вместе с собой, а там представиться близнецами? Не смешно, ответил внутренний голос. А что поделаешь? Зайди через некоторое время после этого Ведьмака. Попросит лицо показать — пригрози, или просто скажи, что ты вольный.

Ладно, так и сделаю, подумал я. На месте выкручусь… ведь Ведьмак, который страховал меня, тоже как-то прошел.

Ведьмак остановился и зажмурился, выставив руки перед собой. Громкий голос спросил:

— Ты еще кто?

— Сталкер, — ответил Ведьмак, жмурясь от нестерпимо яркого света. — Слушай, выключай свой прожектор, слепит!

— А ты не борзей, сталкер! — раздалось в ответ. — Оружие убери и проходи, а то много вас в последнее время, сталкеров. Маску свою дурную сними.