Перед глазами заклубился туман — ага, вот уже началось третье действие артефакта, после осколков и выброса аномальной энергии. Я перебежал в сторону под покровом густого тумана. Артефакт убил троих чистонебовцев, еще двоих убил я. Осталось еще двое.

Я осторожно выглянул из своего нового укрытия. Ни черта не видать. Это хорошо, смогу незаметно покинуть склад и сбежать. Но лучше будет, если я прикончу сталкеров и спокойно пойду отсюда. Значит, я был прав и все-таки «ЧН» решило меня грохнуть. Вернее, сначала использовать как проводника. Даже приоделись «Долгом», прочухав, видимо, о том, что я обратился к долговцам.

Туман начал рассеиваться. Я снова выглянул. Оба оставшихся в живых чистонебовца осматривали убитых.

— Чертова скотина, — бормотал один, держась за голову. — Ублюдок, мутант!

Обижаешь, мужик, я не мутант.

— Черт, башка трещит, — пожаловался другой. — Что за хрень он бросил?

— «Бомбочку», — ответил первый, в котором я узнал Штыка. — Артефакт такой. Он устраивает что-то вроде мини-выброса, когда взрывается.

— Ясно, — кивнул второй. — Где Грэй?

— Ушел, — ответил Штык. — Вставай, Грек, надо валить. Давай, набирай оружие, и сваливаем. В «ЧН» нам теперь делать нечего, группу угробили, Грэя потеряли.

Я усмехнулся. Значит, посчитали, что я сбежал, это хорошо. Но не буду я оставлять вас в живых, ребята. Я положил дробовик на пол и взял в руки «винторез». Передернул затвор, приподнялся. Пока, парни.

Я вышел из здания, слегка шатаясь от возбуждения. Набрал патронов, а оружие и броню убитых спрятал в ящики, коих на складе было полно. Трупы стащил в ближайшую «Жарку», нечего сюда падальщиков привлекать.

Пошел в сторону бара, надеясь, что теперь уже отправлюсь в путь с настоящими долговцами.

— Стой, кто идет?! — рявкнул часовой, завидев меня в ночной темноте.

— Сталкер, — устало сказал я.

Несколько часов ночных блужданий по Зоне вымучили меня, как могли. На лице моем играла улыбка, я был счастлив оттого, что я был жив! По-настоящему жив!

Здоровенный, под два метра ростом, с обезьяньими чертами лица, часовой выпятил глаза, осматривая меня. Потом наконец отпустил, сказав:

— Ладно, иди, но я за тобой присматриваю.

В центре лагеря горел костер, вокруг которого расположился добрый десяток сталкеров. Я побрел к костру, но потом меня кто-то окликнул:

— Эй, зеленый! Иди сюда!

Я повернулся на звук и увидел сидящего на ящике перед домом сталкера. Он сидел, свесив ноги, прислонившись спиной к стене, и медленно опустошал банку энергетического напитка. Рядом стоял приставленный к стене укороченный «калаш».

— Че, еще один новенький? — спросил он. Я кивнул.

— Я Волк, будем знакомы.

— Серега, — представился я.

— Серега? — Волк задумался. — Так, я седня добрый, так что будешь просто Серым. Идет?

— Идет, — быстро согласился я.

— Это тебя Андрюха сопровождал? — поинтересовался Волк.

— Да.

— Хе, старый чертяка, все еще водит вас сюда. Я думал, он на Большой земле уже давно у моря живет, а он не может уйти. Не может, понял?

— Не понял. Почему?

— Потому что затянула его Зона. Не заходит в нее, боится, но отходить далеко тоже боится. Скоро поймешь и сам, если захочешь выйти. Не отпускает Зона никого.

Я нахмурился и сел возле костра. Спать хотелось страх как, мне все чаще приходилось подавлять зевки. Один сталкер, сидевший рядом, все-таки увидел, что я все борюсь с дремой, и посоветовал:

— Иди-ка поспи. У нас тут лежанки в домах бесплатные. Только спи вполуха и вполглаза, не то кто-нибудь да вещи твои с собой ненароком унесет. — Сталкер кашлянул и сделал глоток из своей большой фляги.

Я кивнул и направился к одному домику. В одной комнате стояло пять старых скрипучих раскладушек, но какое блаженство было улечься на раскладушку, пусть и с грязным, жестким матрасом, после длительной прогулки и потери стольких миллионов нервных клеток.

Я уснул мгновенно, едва скинув ботинки и коснувшись головой твердой как камень подушки.

Проснувшись, я сел и тут же сунул руку под кровать. Нащупав свой рюкзак, успокоился. Пистолет тоже был на месте, под подушкой. Я встал, потянулся, встряхнул головой, выводя из головы остатки сна, и вышел на улицу, прихватив свои вещи.

Что может быть лучше на завтрак, чем банка тушенки, разогретая на костре? Неделю назад я бы привел кучу примеров, но сейчас искренне верил, что лучше ничего не найти.

Вскрыв банку ножом, я принялся есть горячее мясо, заедая хлебом и запивая минералкой. Рядом сидел сталкер, который просветил меня вчера по поводу ночлега. Он непонимающе глядел на меня. Поняв, в чем дело, я усмехнулся. Наверное, он не понимал, как можно пить что-то, кроме водки.

Возле костра сидели еще двое новичков. Больше рядом никого не было.

Я пытался вспомнить, что же мне приснилось, но никак не мог. Что-то связанное с моим прибытием сюда, но что именно — не помню. Может быть, просто обрывки воспоминаний, не выветрившиеся из памяти, да и — я был уверен — не выветрятся они никогда.

— Серый! — окликнул меня знакомый голос. Я обернулся и увидел выходящего из подвала Волка.

— Здорово, — пробормотал я, рассерженный тем, что меня отвлекли от воспоминаний. — Чего надо?

— Дело есть. Ты же вроде не занят ничем?

— Почему это не занят? — переспросил я.

— Ну давай, скажи, что ты хочешь? Сейчас поешь и отправишься искать Клондайк артефактов? Оазис? Или сразу Монолит?

Как он узнал? Да, мне нужен именно Монолит!

— Что такое? Я что-то угадал? Хочешь к Монолиту? — усмехнулся Волк, довольный догадкой. — По твоей роже все видно.

— Кто может провести меня к нему? — спросил я.

— А у тебя оружие есть? — поинтересовался Волк.

— Да, есть! — Я вытащил из кармана «макаров».

— Да, паря. Я могу тебе помочь. Ускорю неизбежное — приставь ствол к виску и нажми на спуск.

— Да иди ты, — буркнул я, увидев самодовольное выражение на лице сталкера.

— А если хочешь правды: лучше-ка помоги нам с Сидоровичем. Есть одно дельце. А я подкину тебе кой-какую информацию о том, кто может провести тебя.

В сознании затеплилась надежда. Слабая, эфемерная, но надежда на то, что у меня получится.

Я ввалился на базу «Долга», растолкав дежурных.

— Мне нужно к генералу! — крикнул я, когда двое попытались оттащить меня.

— Отставить! — раздался звучный командный голос.

Меня тут же отпустили.

— Наделал ты шуму, — сказал подошедший ко мне долговец. Ростом с меня, лицо хмурое, похож на одного нашего полкана, еще в далекие времена моей службы.

— Полковник Петренко, — представился долговец. Оба-на, я еще и угадал.

— Здравия желаю, — поприветствовал я. — Мне нужно увидеть генерала!

— А он не хочет тебя видеть. Ты почему пропал? За тобой пришли в бар, а тебя там нет. Что за дела, сталкер?

— Меня хотели жестоко надуть и похитить, — честно ответил я.

— Кто?

— Об этом не при посторонних, — сказал я, покосившись на дежурных. Те сразу же сделали вид, что занимаются своими делами.

— Идем к генералу.

— Говоришь, чистонебовцы тебя вывели с базы?

— Каким образом?

— У них вся экипировка была долговская. И основное оружие, которым пользуетесь вы. Я узнал одного из них, заставив группу снять шлемы. Видел его на базе «ЧН».

— Вот хренотень, — выругался генерал. — Что же за чертовщина творится в последнее время? Эх, не будь тебя, Грэй, не было б проблем. С тобой пойдет три квада, выберешь им вооружение сам, в зависимости оттого, кто водится в тех местах. И себе оружия возьми.