Я вздрогнул. Лесник, заметив это, усмехнулся.

— Усек теперь? Что могло бы быть, если бы ты был на месте камушка?

Я кивнул.

— Как ты понял, что аномалия здесь?

— Увидел, — ответил Лесник. — За столько лет в Зоне их начинаешь видеть сразу. Да еще и воздух над ней колышется.

Я пригляделся, потом вытащил из кармана очки, посмотрел через них. Действительно, воздух слегка дрожал.

— Но не все ловушки так можно увидеть, многие вообще незаметны… если только детектором их распознать. Но я технике не доверяю.

— А куда мы идем? — спросил я. — Для чего?

— Так, дай-ка я тебе все объясню, — решил Лесник. — Мы — сталкеры, мы ищем артефакты и продаем их перекупщикам или ученым. Почти все здесь нелегально, в основном — люди, у которых нету жизни вне Зоны.

— А почему ты ходишь в Зону?

— Потому что вырос я здесь, еще до Первой катастрофы жил… в Рыжем лесу моя избушка была, да снесли, долгари, уроды.

— Долгари? — переспросил я.

— Не перебивай, — буркнул Лесник и продолжил: — Кроме аномалий, здесь живут мутанты, ну ты знаешь — звери и люди. Бывшие. И долговцы стреляют зверье, думая, что таким образом убьют Зону.

— И они, конечно же, не правы? — догадался я.

— Конечно! Только больше тварей да Выбросы с каждым разом злей, — хмуро заявил сталкер. — Хотя, может, оно и хорошо, что они зверье уничтожают, хотя бы тысячу собачек в месяц.

Лесник остановился. Я подумал, что он снова решил отдохнуть, но теперь понял, что старику тяжело — он закашлялся. Приступ… А я не знал как помочь ему и лишь стоял, смотрел, пока тот не пришел в норму.

— Ничего не говори, — буркнул Лесник и пошел вперед.

Крепкий мужик.

— Остановимся в Лесном доме, — заявил Лесник, указав на поселок впереди.

— Лесной дом?

— Не спрашивай, я не знаю, откуда название, — отмахнулся старик. — Может быть, будет какой-нибудь заказ по моей части. Я, если что, охотник на мутантов. И тебя ремеслу своему обучу. Уж получше меня тебя никто не научит на мутантов охотиться. Разве что Зверобой.

Зверобой… знакомая кличка. Но вспомнить я все равно не смог. Сталкер не спеша шел вперед, в сторону поселка, окруженного бетонной стеной. Я, часто оглядываясь, шел следом, надеясь, что Лесник — действительно опытный сталкер. Небо было ясное, только на севере сгущались тучи.

Когда мы подошли ближе к Лесному дому, я разглядел колючую проволоку на стенах да пулеметчиков на вышках. Посреди деревни стояла старая водонапорная башня, ныне занятая хозяином Лесного дома, неким Слоном. На крыше башни стояли пулеметы, а из одного окна торчала спутниковая тарелка, а самым непривычным для башни было то, что в ней были окна.

— Лесник, ты что ли? — раздался голос с вышки возле ворот. — Зачем пришел?

— Дело к Слону есть! — ответил Лесник.

— Какое дело?

— Говорят, вам химера с Ужа мешает?

— Ну есть такое дело, — ответили с вышки. — А это че за дух с тобой?

— Это… Лексей, помощник мой.

— Ну заходите.

Ворота перед нами раскрылись, освобождая вход в лагерь. Лесник пошел прямо к водонапорной башне, я последовал за ним, но заходить не стал, а сел на скамейку возле входа. Лесник пошел говорить со Слоном.

Ко мне подсел высокий и худой сталкер в кожаной куртке, его небритое бледное лицо выглядело нездоровым. Сталкер достал пачку сигарет, вытащил одну, покосился на меня, спросил:

— Курить будешь?

— Не курю, — ответил я.

— Я Заточка, — представился сталкер.

— Леха.

— Новичок? Имени даже нет?

— Нет, — согласился я.

— Ладно, мне, в принципе, по хрен. Дело есть. Ты знаешь, хоть, кто такой Лесник?

— Сталкер, — блеснул знаниями я.

— Верно. Но он сталкер, который не работает на Слона, сечешь? Так вот, некоторым людям не нравится, что Лесник загоняет хабар и другим серьезным людям.

— А я-то тут при чем?

— Грохнешь старика — получишь пять штук.

— Нет, — покачал головой я. — Не пойдет.

Заточка замолчал. Его сигарета уже почти вся истлела, и он глянул на нее, сплюнул и выкинул. Потом встал и ушел, даже не глянув на меня. Спустя несколько секунд вышел Лесник.

— Идешь? — спросил он.

— Иду.

— Ты знаешь, что ты не понравился Заточке? — поинтересовался Лесник, когда мы отдалялись от Лесного дома. Я глянул на сталкера — тот пояснил: — Когда я выходил, он сильно ругался на тебя.

— А, ну да, немного не сошлись характерами, — ответил я. — Мы будем охотиться на химеру?

— Да… вот посмотрим, каков в ты деле.

«…а еще лучше охотиться на них днем, а лучше часа в три ночи — они в это время дрыхнуть ложатся, — вдруг вспомнилось мне. — А пока они спят и одного выстрела в голову хватает. Но если промажешь — или она услышит и учует — мой тебе совет: начинай молиться и отбегай в сторону, как только она прыгнет к тебе. Да стрелять в голову не забывай…»

— А разве не лучше идти на нее под утро? — поинтересовался я.

— Вообще-то я и хотел до утра дождаться на хуторе возле реки. — удивленно спросил Лесник. — Постой… Откуда ты знаешь?

— Да тут… вспомнилось вот.

— Ага… стреляешь хорошо?

— Да. Надо в голову, верно?

— Верно, — согласился Лесник. — Я гляжу, память к тебе возвращается?

— Нет… только вот это и помню, как химер валить надо.

Действительно, откуда-то знания про химеру пришли, даже как выглядит, знаю, а вот о том, откуда я это знаю, никаких мыслей. Картина все та же — я был в Африке и внезапно оказался здесь.

Мы с Лесником пришли на какой-то старый хутор возле реки. В теплом подвале стояли три раскладушки, да несколько ящиков с едой и боеприпасами. Видимо, кто-то специально постарался, чтобы можно было прийти и отдохнуть с дороги.

— Проверь оружие, — приказал сталкер. — Сейчас дверь запру, и можно будет не бояться никого да спать спокойно…

Я согласился с ним. Оружие следовало разобрать да почистить — я не знал, как давно не чистили оружие, но после долгой ходьбы по болотам да пыли, это сделать стоило. Я принялся привычно разбирать автомат, тем более что «Абакан» по конструкции схож с «калашом».

Полночь. Спать не хотелось. Я думал, вдруг что-нибудь да вспомню о себе, но ничего на ум не приходило. Да еще и странно получилось — если я действительно потерял память, то почему так? Не всю, а только частично?

— Нужно поспать, — буркнул Лесник, завалившись на кровать. — А то разбужу рано.

Он выключил свет, исходивший от слабой лампочки на потолке.

Мы вышли в три часа, как и говорил Лесник. Шли предельно тихо, с оружием наготове. Стрелять только в голову, твердил я себе. Сразу очередь. «Абакан» — оружие хорошее, при стрельбе очередями по два выстрела, обе пули попадают в одну точку. Так что лучше стрелять очередями, и целиться… но как же целиться, если я почти ничего не вижу?

Ах да, очки… хоть разбитые, но одна линза цела. Я нацепил очки. Хорош, треснула левая линза, не придется смотреть через левую и стрелять с левой руки.

Мы шли вдоль реки и уже давно сошли с трассы. Впереди виднелся еще один хутор, состоявший из трех домов да пары сараев.

— Ни слова больше не говори! — шепнул Лесник и бесшумно пошел вперед, приготовив двустволку, заряженную жаканами. Мы пошли по двору в сторону ближайшего дома. Напротив него стоял еще один дом, с другой стороны третий, а между домами стояли сараи. Весь хутор был окружен забором, который во многих местах был повален.

Лесник замер, подняв руку вверх. Я прислушался — слышалось чье-то тяжелое дыхание с чердака одного дома. Потом послышалась возня, зевок, и все стихло.

Сталкер направил ружье в сторону того дома, я тоже повернулся в ту сторону. Насколько я понял, эта химера проснулась и учуяла нас. Но Лесник утверждал, что она будет крепко спать…

Я даже повернуться не успел после того, как услышал приглушенное рычание справа, и упал. Химера быстро и бесшумно выбралась из дома и зашла сбоку, а мы даже не услышали ее.