Старшина еще озирался в поисках целей, а мы вернулись к нему. Он опустил винтовку, перезарядил.

— Неплохо, сталкеры, — сказал он. — Два-один-один, в мою пользу.

— Что? — переспросил я.

— Я снял двоих, вы по одному.

— По-твоему — это игра?

— Вся жизнь игра, а люди в ней — актеры, или как там говорилось, — пожал плечами военстал.

— Во-первых, не игра, а театр, а во-вторых, ни хрена подобного! — возмутился я.

— Будь проще, — сказал Старшина. — Система не любит слишком сложных элементов. Забудь, — отмахнулся он, увидев мой непонятливый взгляд.

Я зарядил магазины пистолетов, убрал пистолеты в кобуры на бедрах и взял в руки СВД. Еще мой первый проводник, Федяй, пусть земля ему будет пухом, говорил, что ни в коем случае не ходить по Зоне без оружия в руках.

— Они когда-то были людьми, — пробормотал вдруг Карташ. — Федь!

— Что? — проворчал военстал.

— Что это за мутанты? Откуда такие?

— Я же сказал: снорки. Все, что о них надо знать — это как их убить. Остальное меня не интересует.

— А вот мне интег’есно, что могло превг’атить обычного человека в такую тваг’ь, — с нажимом сказал Карташ. — Любое знание может пг’инести пользу.

— Я не знаю, откуда берутся снорки, — ответил Старшина. — Хочешь знать — вернись к ученым и спроси. Идем дальше. Я забыл вам раздать эти штуки.

Он протянул нам по одной рации с портативной гарнитурой. Я надел гарнитуру под шлем, вставил наушник, поправил усик микрофона слева у рта, рацию прицепил на широкий разгрузочный ремень, взятый еще у военсталов на Болоте.

— Работает? — послышался искаженный легкими помехами голос Старшины в наушнике. Я кивнул, Карташ тоже. — Отлично, — добавил Старшина и пошел вперед, держа винтовку наготове.

Широкая дорога перед нами была завалена трупами и баррикадами из мешков с песком. Поперек дороги стоял покосившийся «КамАЗ», из которого тянуло мертвечиной. Мы обошли машину, держась от нее подальше. Наверху каркнул ворон, я поднял взгляд вверх. На крышах зданий сидели вороны и внимательно следили за нами. По крайней мере, мне так показалось, что они за нами следят. Может быть, действительно провожают нас.

Мы шли крадучись, почти бесшумно. Где-то рядом послышалось рычание, низкий гортанный рев раздался из ближайшего подъезда. Мы остановились. Из здания медленно вышел снорк, уставившись на нас. Стекла противогаза были заляпаны кровью и грязью, но мутант не пытался их даже протереть. Из-за угла показалась еще одна морда в противогазе, сзади выскочили еще двое.

Твари не нападали, лишь провожали нас взглядом. Я осторожно глянул вверх. Кроме ворон оттуда на нас глядела знакомая морда со щупальцами. Кровосос утробно зарычал, и я отвел взгляд, тихо спросив у Старшины:

— Что происходит?

— Я такого никогда раньше не видел, — шепнул военстал, медленно идя вперед.

Снорки, стоявшие позади, медленно двинулись следом, будто провожая. А вокруг собирались еще мутанты, будто ожидая чего-то. Что же тут происходит? Это первые мутанты на моей памяти, которые не пытаются меня сожрать.

Главное, не делай резких движений, — шепнул внутренний голос. — Что-то непонятное тут происходит.

«Я вижу, — кивнул я. — Ты не можешь это объяснить?»

Мог бы, давно бы объяснил. А сейчас, хочешь жить — слушай военстала, но не доверяй ему, он и пристрелить может.

Я медленно, не делая резких движений повесил винтовку за плечо, и вытащил пистолеты. Если уж придется стрелять, то с мутантами из длинной снайперки не особо настреляешься. Карташ тоже понял, что СВД ему мало поможет и взял в руки новенький «ГШ-18», полученную все в тот же день на Болотах. Взял он ее одной рукой, неумело, но зато понял, что с пистолетом будет проще, чем с винтовкой.

Послышался лай собак, и в конце улицы, по которой шли мы, появилась стая собак. Они рычали на нас, скалили клыки, но не нападали, поджидая нас впереди. Может, здесь где-то контролер? Помнится, Химик говорил, что контролеры умеют управлять другими мутантами и людьми.

Старшина шел первым, Карташ вторым, а я последним, потому именно я и следил за тылом. Снорки шли за нами, держась на расстоянии, и я решил посмотреть вперед. Военстал смотрел вперед на собак, и не заметил «Воронку» справа. Я был спокоен, но когда перевел взгляд чуть левее, тело рефлекторно дернулось вперед, а я крикнул:

— «Воронка»!

Единственный мой крик стал катализатором того, что сейчас произошло. Старшина вовремя остановился, аномалия сработала и попыталась затянуть его в себя. Мы с Карташом резко схватили его за плечи и потянули к себе, вытащив из цепких когтей «Воронки». Но мутантам это не понравилось. Все резко всполошились и рванули к нам.

— Валим в здание! — рявкнул Старшина, оправившись от шока. Снорки, псы, кабаны и прочая живность рванула к нам, а мы побежали что было сил к ближайшему подъезду с распахнутой магнитной дверью.

Из него выскочил кровосос, раскинув в сторону руки и щупальца у рта, но мы машинально выпустили в него по десять пуль каждый. Мутант сдох уже после третьей пули в голову, но нас это мало тревожило. Не успел он еще упасть, как Старшина сам толкнул его вперед, а мы уже протоптались по трупу монстра.

Я хлопнул тяжелой дверью подъезда, магнитный замок, столько лет не закрывавшийся, с готовностью щелкнул, и дверь намертво закрылась. С той стороны послышался скребеж, стук, вой и рев. Что-то громыхнуло — даю руку на отсечение, это кабан врезался головой в стальную дверь.

Мы отдышались, слушая рев мутантов и звуки снаружи.

— Для чего здесь дверь с магнитным замком? — поинтересовался Карташ. — Что-то охраняли?

— Да уж, вряд ли на простом заводе будут двери с магнитными замками, — согласился Старшина. — Идемте, найдем другой выход, там, где посвободнее.

Старшина пошел первым, приготовив к бою «эмку». Мало ли кто тут мог обитать помимо кровососа. Карташ пошел следом, взяв пистолет двумя руками, а я замыкал. Я заметил у него на плече какую-то зеленую лепешку, похожую на пластилин, и выкинул, не задумываясь о том, что это такое.

Мы шли по коридору, Старшина включил фонарь и заглядывал в каждую комнату, успевая посветить перед собой и в комнаты. Мы тоже включили фонари. Все окна были забиты досками, так что в здание свет проникал лишь через маленькие щелочки. И еще кое-где отсвечивала зеленым плесень.

Мы не нашли ничего интересного, даже мутанты нам почти не встречались. Лишь один раз Карташ посветил в одну комнату, и оттуда выскочил испуганный снорк, снеся его с ног. Я и Старшина быстро пристрелили снорка, и поставили сталкера на ноги, а тот лишь хватал ртом воздух и пытался что-то сказать.

После почти часового блуждания по первому этажу здания, вернулись к лестнице, которую приметили, когда вошли. Выход мы нашли, но дверь не открывалась — видимо, старый магнитный замок уже не работал. Все окна либо были зарешечены, либо заколочены досками, к тому же снаружи было полно мутантов. Мы поднялись на второй этаж, прошли немного, затем вышли в какое-то большое помещение, похожее на цех. Здесь стояли невысокие конвейеры, у стен зияли чернотой железные печи. Через высокие окна пробивался свет, так что было не так темно, как в других помещениях.

Мы спустились с балкончика, на котором оказались, по шаткой железной лестнице, окинув цех сверху.

— Так, что тут у нас? — пробормотал военстал, подходя ближе к одному из конвейеров. На нем лежали кучи металлолома, от гаечного ключа до автомобильных запчастей. Старшина провел детектором над одной кучей металла, и тут же затрещал счетчик Гейгера.

— Валим отсюда, — сдавленным голосом приказал Старшина.

Мы поспешили к следующей двери, как вдруг откуда-то послышался детский плач. Карташ резко остановился, прислушавшись.

— Вы слышали?

— Идем, не может тут быть детей, — сказал военстал. — Идем!

— Нет, это точно й’ебенок, — твердо сказал Саня. Но последнее слово вызвало у меня улыбку. С его картавостью надо срочно что-то делать.