– Сожалею, сэр, но мы вынуждены… Джордан! – призвал Зератул.

Из рук храмовников с гудением выскочили пси-лезвия.

– Нет! – закричала Сандра, загородив детей своим телом. Пятясь, она отступала внутрь тоннеля.

Земля качнулась раз, другой и третий. Толчки следовали все с большей частотой. С потолка тоннеля посыпались куски извести и каменная пыль.

Вращая пси-лезвиями, Зератул наступал на Сандру. Глаза у него закаменели в фанатичной решимости исполнить свой долг.

– Мы можем подождать, – негромко произнес Джордан за спиной у настоятеля.

– Что? – нетерпеливо обернулся Зератул.

– Сканер показывает: Мозга в земле больше нет. Зератул втянул пси-лезвия. Рядом в голубоватом сиянии вспыхнуло изображение Дворга:

– Мы выбили его из земли. Но где он, мы не знаем.

Консул Ксирон стоял под картой звездного неба, занимавшей весь огромный купол Сиреневого дворца. Там в вышине вспыхивала красная точка. Это была земля терранов, инвазированная Зоргом.

– Он по-прежнему активен? – спросил Ксирон у Фарера, назначенного экзекутором и главнокомандующим флотом Протосса.

– Да, пси-сканеры регистрируют сигнал. И он усиливается.

– Тогда не стоит тянуть время. Зараза может распространиться дальше. Терраны сами выбрали свою судьбу. Не надо было привозить Зорга в свой мир.

– Мы готовы. Легионы Протосса ждут только вашего приказа, консул.

Ксирон молитвенно возвел очи к звездному куполу:

– Только ради воли Извечных и Мировой Души… Цивилизация Протосса должна выжить. Это непреложно, друг мой Фарер. И я хочу, чтобы все сыны Протосса знали, за что они идут в бой. Цели этой войны должны быть ясны каждому.

– Мы спасаем Протосс от уничтожения.

– Да, но не только. Надо объяснить всем и каждому, что мы должны уничтожить зараженную планету терранов только потому, что хотим остановить Зорга. Если его не остановить, он захватит всю Вселенную. Уничтожит нас и оставшиеся миры терранов.

– Мы понимаем это, консул Ксирон.

– Я хочу, чтобы это дошло до каждого. Чтобы каждый эльфид, зилот, киборг или драгун понял, что мы преследуем высокие цели спасения всей Вселенной.

– Когда прикажете выступить? – спросил Фарер. Ксирон вновь взглянул на мигающую красную точку.

– Немедленно, – тихо произнес он.

Заканчивались последние приготовления. Роботы, используя поля Протосса, раскладывали вещество на молекулы и вновь собирали его, но уже соблюдая нужную структуру и заданные свойства производимых вещей и деталей. Спустя пять часов в закатное небо над Аиуром поднялись сотни платформ с боевыми кораблями. На орбите планеты их ждали открытые щели гиперпространственных переходов. Сектора терранов не входили в Сеть Протосса, и по выходу из гиперпространства боевым кораблям предстояло преодолеть еще некоторое расстояние, отделяющее их от Земли.

Примерно в это же время претору Арексу доложили, что операция прошла более-менее успешно, и Мозг Зорга удалось выбить из земной коры. Команда Зератула разыскивала носителя Мозга. Арекс уже собирался доложить об этом консулу, когда увидел, как в небо над Аиуром взмывают огромные транспортные платформы. Это означало только одно: Протосс вступил в войну.

Семимильными шагами претор сбежал с высокого крыльца своей загородной резиденции. Надежды, что он успеет остановить военную армаду, почти не было. У него был один шанс из тысячи. Но он должен был его использовать. Колесница, так хорошо знакомая всем гражданам Аиура, взвыв антигравитационными двигателями, рванула в небо. Арекс был преисполнен негодования. Никто на Протоссе не смел нарушать эдикты претора.

Уже в пути Арекс запросил соединения с консулом. На экране возник все тот же зал, где некоторое время назад Ксирон беседовал с Фарером.

– Что происходит, верховный консул Ксирон? – спросил претор.

– Война, Арекс. Мы должны уничтожить инвазированную планету, прежде чем Зорг доберется до нас.

– Я только что собирался сообщить вам, что Темным Храмовникам удалось выбить Мозг из земной коры Поэтому прошу немедленно остановить корабли!

– Откуда вы это взяли, Арекс? – удивленно спросил консул. – Я, конечно, понимаю, что вы водитесь с изгоями и отщепенцами, но нельзя же не замечать очевидных фактов! Вы видите это? – На звездном куполе небосвода по-прежнему мигала красная точка инвазированной планеты. – Зорг все еще там.

– Храмовники преследуют его. Кто-то из землян подхватил отросток и пытается с ним скрыться.

– Вот видите…

– Самое большее через час с ним будет покончено. Там команда Зератула.

– А-а, эти ваши темные друзья! Не лучше ли будет покончить с ними вместе с зараженной планетой? Они ведь приговорены судом и только хитростью избежали наказания. И как претора Протосса вас должно удовлетворить, что наконец свершится правосудие и отступники будут наказаны.

– Я обещаю, что прежде чем наши корабли достигнут Земли, с Зоргом будет покончено.

– Мы постараемся оказаться там раньше, чем это произойдет, – улыбнулся Ксирон.

– Тогда я остановлю флот! – воскликнул Арекс. – Никто не смеет нарушать эдикты претора!

– Но мы ведь всего лишь исполняем приговор суда, свершая кару над Темными Храмовниками. Закон гласит, что приговор верховного суда неизменен и обжалованию не подлежит. Преступник должен быть наказан в любом месте и в любое время. Мне ли вас учить, достопочтенный претор Арекс?

– А ваше помилование? – опешил претор.

– Какое помилование? – удивился Ксирон. – Храмовники сами отвергли его, сбежав из тюрьмы.

– Адун великий! Планета полна людей!

– Это ненадолго, друг Арекс. Зорг не будет ждать.

– Его остановят!

– Кто?! Эти ваши друзья – падшие храмовники, еретики и отщепенцы? Лучшие сыны Протосса во главе с экзекутором Фарером идут в бой! Мы уничтожим Зорга и покараем отступников!

– Я вам не позволю уничтожить Землю!

– Вы опоздали, Арекс! Корабли уже на орбите. Через несколько минут они войдут в щели гиперпространственных переходов и окажутся в секторе терранов.

– Нет!

– Посмотрим.

Визор отключился. Арекс резко вздернул нос корабля и перевел двигатели на полную мощность. Жесткая перегрузка вдавила его в кресло. Но он знал, что должен сделать то, что от него зависит.

Боевые корабли застыли на транспортных платформах. Одна за другой платформы отчаливали от космопортов Аиура и неспешно поднимались в небо. Фарер стоял на командирском мостике флагманского корабля «Гиперион». Внизу проплывали строения огромного города-планеты. Серый и розовый камень высоких башен. Улицы, запруженные наземными и летающими аппаратами. Плоские крыши производственных роботизированных комплексов. На долю природных ландшафтов приходилось совсем мало места. И право жить в этих заповедных оазисах среди деревьев и трав получали только избранные и самые заслуженные граждане. Конечно, колонизация проводилась довольно активно, и ничто не мешало найти себе планету по душе, но если все детство и юность провел в этом огромном мегаполисе, покинуть его было не просто.

Аиур внизу уже начали затягивать розовые и белые пряди облаков. Фарер прощался со своей родной и любимой планетой. Ей грозила опасность, и Фарер поклялся, что никогда не отдаст ее врагу.

Платформы поднялись выше. В черной глубине космоса в радуге фрактальных завихрений зияли щели гиперпространственных переходов. Настоящим чудом было, что в столь сжатые сроки сетевым инженерам удалось вычислить нужные переходы и открыть гигантские щели, поглощающие несметное количество энергии.

Корабли Протосса были заполнены лучшими воинами. Тут были эльфиды, существа гуманоидного и негуманоидного типа, граждане, принявшие идеалы Протосса. Зилоты, или приверженцы, – трансмутированные существа, сотворившие свой облик по канонам истинного служения Протоссу. Киборги, соединившие в себе все лучшее от человека и машины. И наконец, драгуны – в еще большей степени механизированные существа, содержащие в строении тела лишь небольшую часть органических тканей и мозговых клеток. Но несмотря на то что все они были такими разными, все они являлись представителями одной расы – протоссов. Первой формой. Такими, какими их задумали и сотворили Изначальные.