– Нельзя быть таким самоуверенным, мистер Симпсон. Жала пока спят, но кто знает, что произойдет, когда они проснутся.

– И все же я возьму парочку для изучения. Будем содержать их в герметичном инсектарии. – Исследовательский инстинкт взял верх над разумным чувством предосторожности ученого.

– Я бы не советовал этого делать.

– Обойдемся без ваших советов, генерал. – Симпсон уже натягивал на руки толстые резиновые перчатки.

Он проследовал к ульям и достал из них двух продолговатых насекомых длиной около двадцати сантиметров. Эти существа лишь отдаленно напоминали пчел. Были они черные с длинным ракетным телом, перетянутым пчелиным пояском посередине. Голова у жал значительно увеличилась, и вместо фасеточных глаз под мутной оболочкой век доктор разглядел глазные яблоки со зрачками. Крылья у бывших пчел практически атрофировались, зато по бокам туловища торчали отверстия реактивных сопел. Задняя часть туловища получилась массивной. В ней были заключены специальные органы управления движением и большая порция сильного яда.

– Вот это да! – восхищенно воскликнул доктор. – Смотрите, что у него получилось! Это же настоящая живая ракета!

– Да, любопытно, – согласился Штайн, с некоторой брезгливостью рассматривая новое существо. – Но лучше, док, спрячьте это куда-нибудь подальше. Не ровен час тварь оживет, и неизвестно, чем кончатся эти укусы.

Штайн распорядился загружать улья в боевые части ракет.

– Протоссы на подходе к Сатурну. Небольшая эскадрилья космических перехватчиков задержит их в этом районе. Но главное сражение будет у Марса. Эти ракеты с жалами для марсианских батарей.

Через полчаса, тяжко пыхтя, грузовики выехали с территории базы. Смертельные жала для флота Протосса были готовы.

До Элко в штате Невада астронавты добрались на рейсовом самолете. Кэрри была уверена, что «Форт-Вест» где-то в этом районе. Но о секретной базе никто не слышал. Не было ее ни на карте, ни в справочниках. Не прочесывать же огромную пустынную территорию Невады? Любые бессистемные поиски могли отнять слишком много драгоценного времени.

– Надо связаться с храмовниками, – предложил Барт. – Все равно без них мы ничего не сделаем.

– Я пытался связаться с координатором. Станция отвечает, что абонент недоступен. Андрей тоже не мог до него дозвониться, – сказал Джим.

– Что же случилось? – озабоченно спросил Генри. – Без храмовников мы не справимся, даже если найдем Мозг.

– Пока мы летели на самолете, я видела картинку. База расположена в пустыне, а во дворе насыпан большой холм из грунта, – сказала Кэрри.

– Лучше бы тебе приснились координаты, – вздохнул Крис.

– Подождите, – вдруг осенило Барта. – Нам необходимы спутниковые снимки. Помнится, Зератул говорил, что у них кто-то остался на орбите. Из космоса мы бы точно установили местонахождение базы.

– Попытаюсь еще раз связаться с храмовниками. – Джим набрал номер на телефонной трубке. Через секунду он дал послушать трубку остальным: «Абонент недоступен или находится вне зоны обслуживания».

– Черт побери этих инопланетян! – выругался Крис. – Когда они нужны – их нет, когда их не просят – врываются сами.

– Кажется, я что-то придумал, – загадочно сообщил Брауер. – Они говорили, что захватили спутник сотовой связи. Нужно определить всех операторов европейской сотовой связи и послать тестирующие сигналы на спутники. Эти сигналы используются для того, чтобы по телеметрическим параметрам следить за состоянием аппаратуры. Если такой сигнал смодулировать, то живое существо, сидящее в спутнике связи, непременно должно понять его и откликнуться.

– Это мысль! – воодушевился Джим. – Но как это сделать практически?

– В любом телефонном справочнике перечислены все телефонные компании и зоны их действия. Мы должны выбрать европейские и получить доступ к тестирующим сигналам.

– А кто нам позволит получить эти тестирующие сигналы?

– Никто, – улыбнулся Генри. – Но у меня есть друзья-хакеры.

– А время? Мы успеем?

– Если направить сигнал одновременно по всем адресам, это не займет много времени.

– Хорошо, Генри. Надо действовать, – сказал Рэйнор. И астронавты направились обратно к зданию аэровокзала Элко, где были установлены компьютерные терминалы.

– Привет, Сол! – радостно воскликнул Брауер, когда на компьютерном мониторе появилось сообщение, что связь установлена.

– Ты откуда, Генри? – ответил Сол. Видео в этой глуши не было, но слышимость была замечательная.

– Мы тут с друзьями решили прогуляться по Неваде. И нам очень нужен твой совет.

– Последний раз, когда я тебе советовал, я чуть было не загремел за решетку.

– Какая решетка, Сол? То были невинные шутки!

– Власти так почему-то не думали.

– Плевать на них. Есть стоящее дельце!

– Ну, это как посмотреть… – недовольно пробурчал Сол.

– Правда, старина, позарез нужна твоя помощь. Дело тут серьезное…

– Раз дело серьезное, значит, точно решетка.

– Но если этого не сделаем, будет хуже. Для всех хуже, – уже серьезно сказал Генри. – Поэтому к тебе и обратились.

Я сейчас не могу рассказать тебе, но, когда встретимся, непременно.

– Ладно, говори, что у тебя? – смилостивился Сол.

– Нужно смодулировать тест-сигналы спутников связи.

– Ни хрена себе, – присвистнул Сол. – Ты знаешь, сколько это работы?

– Ничего, брат. У нас есть кое-какие наметки. Надо послать тест-сигналы на спутники над европейским сектором и вложить в них одно сообщение.

– Какое сообщение?

– Мы дадим тебе его позже. Пока определи все частоты. Сможешь?

– Хренова задача! Сканер неделю будет ползать.

– У всех спутников есть определенный спектр. По частотам они отстоят не так далеко друг от друга, верно? Нужно только найти алгоритм выделения частот. Это просто. Базовые частоты ты легко узнаешь в федеральном центре.

– Ну, ты даешь, брат, – восхищенно сказал Сол. – А я – то дурак не подумал об этом.

– Видишь, все не так сложно. Сколько это займет времени?

– Главное – это алгоритм. С этим моя сеть справится за час, потом разбивка, модуляция и передача – это, я думаю, часика два-три.

– Это время у тебя есть. За мной ящик пива.

– Знаем мы тебя, всегда только обещаешь.

– На этот раз железно! – пообещал Генри.

– Ладно, в последний раз поверю тебе. Ты будешь по этому же айпи?

– Да, связь в шестьнадцать ноль-ноль.

– Пока.

Отметки на экранах радаров быстро приближались. Раздалась трель звукового сигнала тревоги.

Полковник Адаме повернулся к дежурному офицеру:

– Сабуров, свистать всех наверх!

– Есть, сэр!

В дивизионе завыла тревожная сирена. Открылись ворота, и из скрытых бункеров выехали истребители. Уже два дня отсутствовала связь с Землей и другими планетами Федерации. В гарнизоне недоумевали, что такое могло случиться. И только пару часов назад пришло короткое сообщение об инопланетной агрессии.

– Давайте, парни, живо по машинам и зададим им жару! – подбадривал полковник.

Эскадрилья из двадцати космических истребителей стартовала с Сатурна. Истребители вышли в район пересечения с флотом Протосса. Через десять минут летчики увидели приближающуюся армаду иноземных кораблей. Огромные дредноуты Протосса неслись к Земле. Пилоты Федерации Терраны поняли, что им предстоит последний бой. Но струсивших и повернувших назад не было. По приказу станции наведения все космические истребители вступили в бой.

Фарер на этот раз не позволил застать себя врасплох. Все корабли мгновенно выставили защитные экраны и перестроились так, чтобы охватить истребители терран.

Полковник Адаме приказал истребителям атаковать корабли инопланетян из расчета пять к одному. Истребители разбились на звенья и пошли в атаку. Протоссы открыли плотный огонь из фотонных пушек. Боевые машины землян гибли в ярком сиянии. Только восьми истребителям удалось прорваться на прицельную дальность и выпустить ракеты. Два больших фрегата Протосса потонули в ядерных вспышках. Но это было все, что успела сделать отважная эскадрилья. Через минуту все отметки истребителей исчезли с экранов радаров. Вслед за этим пять больших крейсеров Протосса подошли к Сатурну. Они без труда обнаружили командный пункт терран. В зловещем молчании корабли протоссов зависли над базой, и полковник Адаме успел только прошептать молитву: