– Ну что, парни, тормозим?

– Давай, Джим.

Рэйнор вышел на дорогу и выставил руку с поднятым вверх большим пальцем. Голубой «форд Хорус» пятьдесят второго года выпуска остановился точно перед ним.

– Добросите до Рио-Неру?

– Садитесь, – улыбнулся водитель, крепыш в белой рубашке и темных очках. – Как раз туда еду.

Они стартовали и лихо понеслись по малооживленной федеральной трассе Е-97. Когда скорость дошла до 140 миль, водитель перевел машину на круизконтроль и повернулся к Джиму, сидящему на переднем сиденье:

– Ну как там в космосе, парни? А то я никогда выше крыши не залазил.

– В космосе? – Джим не ожидал вопроса. – Да все нормально. Планеты, звезды, люди в колониях. На Земле лучше.

– Правда? – оживился водитель. – Я вот фермер, всю жизнь на Земле. Теперь, конечно, жизнь не та, что прежде, только благодаря правительственным субсидиям и перебиваемся, но все же Земля – она как-то роднее… Меня прямо-таки оторопь берет, как подумаю об этой необъятной Вселенной.

– С кем не случается, – снисходительно утешил Крис. – Я тоже когда в первый десант пошел, думал, кончусь. Но ничего, выжил. И даже понравилось.

– Молодцы вы, ребята! Герои! Сдается мне, где-то я вас уже видел, вот только не могу припомнить. Кажись, по сетевизору. Это, случайно, не вас на Тар посылали?

– Было дело, – усмехнулся Крис. – Да только мы и сами не помним, что там было. Всю память как ножом срезало.

– А-а… слышал об этом. Меня, кстати, зовут Рональд Сейме. Или просто Рон, как все в наших краях.

– Я – Крис, это Джим – наш командир и прославленный звездный герой, это Барт – пилот первого класса, а это Генри – самый большой умник во всем звездном десанте.

– Весьма польщен, парни, оказаться в такой компании Может, свернем куда-нибудь, посидим за кружечкой пивка в холодке? Я знаю тут несколько неплохих местечек. Угощение за мной!

– Ну что ж, если командир не возражает, других возражений точно не предвидится, – взял на себя ответственность Орднер.

– Поехали, – с улыбкой согласился Джим. – Недурно расслабиться немного.

Джип еще немного прибавил скорость, и через несколько минут они приблизились к повороту, обозначенному «Сан-форд – 15 миль».

Сверкая никелированными боками, взятый на прокат «Харлей-Дэвидсон» остановился у самой кромки прибоя. Волны накатывались на песчаный берег с мягким шорохом и устремлялись обратно в родную морскую стихию.

– Как здорово! Никогда бы не подумала, что в Палм-Бич можно найти такой уединенный пляж. – Кэрри устроилась на пляжном матрасе и сквозь темные очки и прищуренные веки смотрела на яркое небо.

– Я так и думал, что тебе понравится. – Алексей зачерпнул горстку песка и насыпал ей на ногу.

– Ты что делаешь?! – вздрогнула она. Песок был горячим.

– Окунемся?

– Давай!

Они побежали по горячему песку, высоко поднимая ноги. Очередная волна, достаточно большая, чтобы поднять двух счастливых людей, взметнула их и понесла на своих крыльях.

– Ой! – воскликнула Кэрри.

– Поплыли к тому камню!

И они поплыли к бетонной глыбе, невесть каким образом оказавшейся в десятке метров от берега.

– Ты и вправду ничего не помнишь? – спросил Алексей, когда они, запыхавшиеся, но довольные, вскарабкались на самый верх этой бетонной горы.

– Ты о космосе? – насторожилась Кэрри. – Нет, ничего.

– А хотела бы вспомнить?

– Со мной уже делали все, что только можно. Чуть не пытали. Ты тоже хочешь попробовать?

– Нет, у меня другие методы, – улыбнулся Алексей. – Только добром и лаской.

– Я не животное.

– Все мы животные и знаем об этом.

– К чему ты затеял этот разговор?

– Меня послали за тобой…

– КГБ?

– Нет, что ты! Некое тайное общество прогрессистов – назовем его так.

– Боже, чего только не развелось на Земле! И куда смотрит правительство – от тайных обществ укрыться негде!

– Знаешь, Кэрри, мы сильнее, чем правительство, – серьезно сказал Алексей. Он подсел ближе, но девушка тотчас отодвинулась. Ей было неприятно, что человек рядом с ней оказался шпионом.

– Я не мог не сказать тебе об этом. Ты мне нравишься.

– Это что, испытанный прием добывания информации?

– Не знаю, Кэрри. Ты у нас профессиональный агент. Мне же только поручили вступить с тобой в контакт и помочь вспомнить события, произошедшие на Таре. Ты понравилась мне, и я решил, что с тобой не стоит играть в кошки-мышки, – вздохнул Алексей.

Кэрри покосилась на него из-под темных очков. Лицо у парня было печальное, он сидел и смотрел куда-то в небо.

«Все равно этот агентишка меня не купит», – подумала Кэрри. Более незамысловатой и бесхитростной агентурной игры она еще не видела. Хотя, если задуматься, может, за этим скрывается какой-нибудь тонкий расчет?

– Кто вы? – спросила она.

– Люди только считают себя единственной разумной расой, но это не так. В мире есть и другие разумные формы жизни.

– Но ведь почти за двести лет освоения космоса нам так и не встретились другие разумные существа.

– Не встретились только потому, что разумны настолько, чтобы не встречаться с нами.

– Ах вот как! Ты все же человек?

– Я-то человек. Вот, можешь потрогать. – Алексей взял ее руку.

– Не хочу я тебя трогать, шпион несчастный! – Кэрри отдернула руку.

– Я не шпион, Кэрри. Меня просто попросили. Я действительно офицер войск аэрокосмической обороны. Но есть некие общемировые ценности, которые я разделяю. В твоих же интересах все вспомнить.

– И что бы ты хотел узнать от меня?

– Вы вывезли яйца зоргов с Тара? Темнота. Она ничего не помнит.

– Не помню. А что, это имеет какое-то значение?

– Пришло сообщение, что правительство клонирует зоргов в одной секретной лаборатории.

– Чушь, зачем это им понадобилось?

– Не знаю, Кэрри. Но тоже, как и ты, обеспокоен. Меня попросили узнать у тебя.

– Я ничего не помню.

– Кэрри, давай попробуем по порядку. Где кончаются твои воспоминания?

Темнота. Только глаза Криса отливают белками в призрачном лунном свете.

«Нам крышка, если не уберемся отсюда. Эти твари повсюду».

Это она помнит. Что дальше? Опять темнота, а затем какой-то яркий луч. Она исчезает в нем. Затем снова непроглядная темнота, а потом яркая больничная палата секретной базы «SP-1».

– Был какой-то яркий луч.

– На Таре?

– Да. Все, больше ничего не помню. Очнулась уже на Земле.

– А кто уничтожил Тар, тоже не помнишь?

– Как кто? Флот Макферсона.

– Они бы не смогли этого сделать, во всяком случае, так быстро. Тар был уничтожен за десять минут.

– Тогда не знаю.

– Есть предположение, что это сделала какая-то внеземная цивилизация. А чтобы не оставлять свидетелей, у вас всех стерли память.

– Ты действительно можешь нам помочь? – с надеждой спросила Кэрри.

– Постараюсь. Во всяком случае, у нас в распоряжении есть достаточно мощные средства, не чета тем, что использовались в «SP-1».

– Которые окончательно уничтожат мой мозг…

– Как ты можешь говорить такое?! Просто это современный деблокатор, который нам передали друзья с другой планеты.

– С какой?

– Вряд ли, ее название что-нибудь тебе скажет. Это Аиур. Он находится в неоткрытом секторе Галактики. И не думаю, что люди его когда-либо достигнут. Он просто передвинется на пару сотен световых лет от такого неприятного соседства.

– Как это противно – быть пешкой в чужой игре!

– Ты не права, Кэрри. От тебя сейчас зависит очень многое. Речь идет о жизни на Земле. Нам дали еще один шанс, последний… Если у нас действительно клонируют зоргов, человечеству придет конец. Нас или истребят зорги, или протоссы просто уничтожат еще одну зараженную планету. И я хочу, чтобы ты знала это.

– Протоссы? – Слово показалось ей смутно знакомым. Она слышала его во сне. В одном из тех снов, в которых ей снился Тар.