«С чем ты пришел на Землю? – спросил он у Зорга. – Какова твоя цель?» – «Ты забываешь, что меня привез ты. А моя цель заложена Изначальными. Это создание Стаи. Наиболее органичного сообщества во Вселенной. Зорг – третья форма. Самая совершенная и продвинутая. Ни вы, люди, ни протоссы никогда не поймете этого». – «Зачем ты уничтожил людей на Таре? И сколько еще других миров!» – «То, что ты называешь громким словом «уничтожение», есть просто высвобождение жизненного пространства. Ведь люди же уничтожают саранчу, которая стремится погубить их посевы». – «Мы не саранча!» – резко среагировал Конахен. «Мы тоже! – ответил Мозг. – В мою память заложено, чем кончаются встречи с протоссами и терранами. Они никогда не оставляют нам права на существование». – «Ты хочешь, чтобы я помог тебе устроить конец света на Земле?» – спросил Конахен. «Вовсе нет, – ответил Мозг. – Прежде всего я хочу выжить. Ты уже сталкивался с храмовниками и знаешь, на что они способны. Это мои вечные враги. Пока они на Земле, я не могу чувствовать себя в безопасности. Во-вторых, не я ваш главный враг сейчас. Только что к Земле вышел флот Протосса. Протоссы хотят сжечь вашу планету. В этом сейчас реальная угроза».

«Это все из-за тебя, Зорг!» – зло произнес Конахен.

«Не только. Терраны в своем освоении Вселенной вплотную приблизились к секторам Протосса. Это не может не беспокоить иерархов Аиура. На пятьдесят процентов мое пребывание на Земле всего лишь повод к войне», – заявил Зорг. «Лжешь! Между нами парсеки. Наши пути никогда не пересекутся!» – «Что ваши парсеки для Сети Протосса! Протоссы свободно перемещаются на любые расстояния. И когда какой-нибудь земной таракан вползает на их тарелку, это не может не раздражать». – «Но ведь они не решатся уничтожить Землю – самую населенную планету, доминион Федерации!» – «Почему бы и нет? Вспомни Тар. Там, правда, вам предоставили шанс все сделать своими руками, но было бы глупо предполагать, что вы решитесь проделать то же самое со своей родной планетой. Поэтому всю операцию проведут они сами. Их легион на пути сюда, а с возможностями их оружия ты уже знаком». – «Тогда я просто сдам тебя протос-сам. И тем самым отведу опасность от Земли», – принял решение Конахен. «Как глуп человек! – изумился Мозг. – И что вы, глупые, ничтожные люди, собираетесь противопоставить агрессии протоссов? Ваши игрушечные пушки и деревянные мечи?» – «Врешь. Никакой агрессии нет. Единственная причина – это ты», – вспылил Конахен.

«Истинно говорю тебе: не проспи завтрашний рассвет. Увидишь, как на восходе блеснут броней тысячи кораблей!

Повелитель Ксирон захватит меня и обретет неограниченную власть во Вселенной. И тогда сможет поспорить с самими Изначальными!» – «Что за бред! Протосс и так достаточно велик». – «Не суди, человек Пройдут часы, и сам все увидишь. Но как же казнить себя ты будешь, когда все это случится! Тогда ты точно погубишь Землю и все миры терранов», – заявил Зорг.

«Замолчи, я не хочу больше тебя слушать», – оборвал его Конахен. В том, что в рассуждениях этого шевелящегося отростка есть некоторая логика, он боялся признаться даже самому себе.

«Тогда спи, – велел Зорг. – Но сначала, до утра, прикрой меня своим телом. Я настрою свое поле под пси-эманации человека, и храмовники меня не найдут. Это только до утра. А там поступай, как знаешь».

«Хорошо», – устало согласился Конахен. День выдался не из легких, и он валился с ног. Закутавшись в теплую куртку, генерал плотно навалился на отросток Зорга и тут же заснул.

Датчик псионного излучения жалобно пискнул, и метка Зорга исчезла с экрана.

– Что за черт?! – выругался Джордан. – Мозг пропал.

– Кто-то помог ему экранироваться, – досадливо поморщился Зератул.

Вот уже больше часа они преследовали ускользающую метку, но все оказалось напрасно.

– Он где-то на поверхности. Надо идти туда.

– Вы сможете идти дальше? – обратился Зератул к измученным ученым. Бросить их на произвол судьбы в этих запутанных переходах он не мог.

– Ну не оставаться же тут, – произнес Хайнц. Он тяжело дышал. Гонка за Зоргом далась ему с большим трудом. Малыши дружно ревели во весь голос.

– Зорг покинул недра Земли. Но мутации возобновятся, как только он снова окажется там, – сказал Зератул.

– Какова его цель на Земле? – спросил Иван.

– Создать колонию и Стаю, его выводок. У Зорга нет другой цели, кроме неограниченной экспансии.

– Эта форма разумна?

– Миньоны – нет. Только Мозг. В глубокой древности у нас был конфликт с зоргами в семнадцатом секторе. Только уничтожив Мозг, мы смогли очистить планету.

– Кажется, я знаю, где выход на поверхность. – Хайнц изучал карту. – Справа начинаются шахты, ведущие на поверхность.

– Что ж, идем, – согласился Зератул. Дальнейшее блуждание по подземным переходам было бессмысленным. Зоргу удалось ускользнуть.

Джордан достал какой-то небольшой прибор, коробочку, и над ним возникло голубое сияние.

– Дворг, Резур, мы потеряли метку. Выходите на повер хность. Координаты такие-то…,

В голубом сиянии возникло лицо Дворга:

– Тут еще неспокойно, полно десантников. Наружу придется прорываться с боем. Прилетим к вам на модуле.

– Хорошо, только поберегите ребят. Подгоните модуль к самому выходу из башни.

– Мог бы этого и не говорить, – обиделся Дворг. Невидимый спускаемый модуль завис перед самым входом в научный центр.

– Двинули, парни. Мы вас прикроем, если что, – обратился Дворг к землянам.

– Правда, что Мозг потеряли? – спросил Сомов.

– Не беда – найдется. – Дворгу совсем не хотелось оправдываться перед терранами.

Скорой цепочкой они двинулись к выходу из полуразрушенного здания. Быстро спускалась ночь, но на территории базы еще сновали десантники. Дворг и Резур шли впереди. Однако прикрытие не потребовалось, никто из солдат не заметил невидимого модуля.

– Давайте туда! – скомандовал Резур, указывая куда-то в колышущуюся темноту.

– Куда? – непонятливо спросил «Крис.

– Иди прямо, и все.

Только Крис поравнялся с невидимым модулем, как его с легким всхлипом втянуло внутрь. Один за другим в модуле скрылись все остальные. Последними зашли храмовники.

– Хоть это прошло без осложнений, – удовлетворенно произнес Резур.

Модуль качнулся и, развернувшись, поплыл над развороченными зданиями центра. Солдаты только с удивлением поводили головами, когда их лиц неожиданно касались потоки теплого воздуха.

Примерно в это же время корабли протоссов вышли из щелей гиперпространственных переходов на краю Солнечной системы, или, как еще обозначали это место эльфиды на своих навигационных картах, первого сектора Терраны, и устремились к Земле.

Ложечка со стуком упала на дно кружки с кофе. Наверное, уже четвертой или пятой за последние три часа. Это самое трудное время, конец ночного дежурства. Ник Кейв рассеянным взглядом обвел экран дальнего радиолокационного контроля. Все спокойно, Вселенная спит. На кой черт на Тритоне нужен этот контрольный пункт, Ник не мог взять в толк. Но платили неплохо, и уже третий год он торчал здесь среди гейзеров и вулканов, созерцая перед собой громаду Нептуна. Тихо звучала музыка. Старый добрый рок-н-ролл. Ник терпеть не мог все эти современные обезьяньи выверты, притопы и прихлопы. На часах было без десяти восемь, скоро должен был объявиться сменщик. Ник улыбнулся, вспомнив рыжую заспанную морду Бакстера, когда сменял его прошлый раз. Нет, определенно, это каторга – держать здесь всего двух наблюдателей. Могли бы все поручить автоматике, результат был бы тот же самый. Но начальству, как водится, видней. Во всяком случае, через три месяца его срок в этой дыре закончится, на счету появится круглая сумма, а значит, можно будет подумать об одном из этих новых миров, на которые в последнее время так щедра реклама.