– Так это слизняк, что ли? – севшим голосом спросил Али.

Солдаты вытаращились на котелок, в котором от бурой жижи остались только воспоминания. Роберт ощутил, как у него в желудке что-то квакнуло, будто оказавшиеся там куски лхаза решили зажить новой жизнью.

– Нет, – сказал Гиви, и лицо его медленно позеленело.

– Отставить! – через сжатые зубы пробурчал Бьерн. – Кто вздумает блевать – получит по морде!

– А что, что-то не так? – поинтересовался старик, недоуменно хлопая белыми ресницами. – Вам не понравилось? Или лхаз порченый был? Как же я не доглядел!

Роберт хотел что-то ответить, но понял, что если откроет рот, то съеденное вырвется наружу.

– Все хорошо, – ответил аборигену Али, оказавшийся самым стойким. – Просто мы не совсем привыкли к вашей пище.

– А! – старик просиял. – Это дело поправимое. Вот помню, двадцать лет назад отправился я на добычу в сезон дождей, а тогда, как сейчас помню…

Рассказ тянулся, точно рекордной длины макаронина. Али слушал с вежливой улыбкой, остальные героически боролись с рвотными позывами.

Ощущение, что он падает с огромной высоты, исчезло, и Роберт открыл глаза. Портал остался позади, транспортеры, набитые солдатами, въехали на территорию планеты Антион.

Вокруг царила ночь, небо закрывали облака, и только проем портала светился, голубоватое сияние падало на дорогу, освещало что-то вроде густой травы на обочинах.

– Нормально они тут обстроились, – заметил один из бойцов первого отделения, расположившийся у самого люка и прорезанного в нем окошка. – Не иначе как нападения ждут!

– Что там? Что такое? – заволновались другие солдаты, которым ничего не было видно.

– Огневое гнездо на самом портале, – гордо сказал счастливчик. – А по сторонам от него здоровенные такие пластобетонные штуки, на колпаки похожи, а из амбразур пулеметы, рельсовые орудия и огнеметы торчат…

– ДОТ, – проговорил Али. – Долговременная оборонительная точка, вот как это называется.

– Выходит, что враг уже на Антионе, сомий хвост, – вздохнул Роберт.

– А ты думал – нас сюда привезли грибы собирать? – хмыкнул Трэджан. – Это война, а не прогулка!

Портал остался позади, по обочинам потянулся лес, состоящий из кривых и низкорослых деревьев. Стали различимы сверкающие далеко, на самом горизонте, слабые вспышки.

– Точно, воюют, – проговорил Трэджан, поеживаясь. – А вот ты, Роберт, думал, чем будешь заниматься, когда все это закончится? Ведь рано или поздно мы этих форсеров разобьем и уничтожим…

– Как-то не думал, – Роберт пожал плечами. – Вернусь в полицию, наверное. Надо же будет кому-то защищать закон?

– Это верно, – уроженец Аляски поднял ладони и посмотрел на них так, словно увидел впервые в жизни. – Только вот я думаю, что этим рукам держать оружие больше не захочется…

– Давай победим сначала, – проговорил Али. – А потом посмотрим…

– Эй, умники, спать мешаете! – рыкнул Бьерн, и разговор пришлось прекратить.

Некоторое время ехали в молчании, слышно было только рычание мотора. Роберту спать не хотелось, он сидел и глядел в темноту за окошком, пока с удивлением не обнаружил, что она начинает редеть.

Рассвет на Антионе наступал с невероятной быстротой.

Из-за горизонта выплеснулась волна света, а вслед за ним на усеянное полотнищами облаков небо выбралось желтое светило, как брат-близнец похожее на земное солнце.

– Это что, утро? – Бьерн сонно заворочался, потер глаза. – Только что было темно, как под землей…

– Эта планета вертится, точно шустрая девка на танцах, – сообщил Трэджан. – Елки-палки, если верить этому солнцу, то пора завтракать!

– Кусочек лхаза не хочешь? – осведомился кто-то.

Роберт улыбнулся, многие засмеялись, Трэджан скорчил уморительную мину. Ужин на Лонисе запомнили все.

– Все бы вам ржать, – проговорил сержант первого отделения. – А мы, меж тем, приехали.

Транспортер замедлил ход, а затем и вовсе остановился, люк открылся с протяжным лязгом.

– Все наружу, – скомандовал заглянувший внутрь лейтенант Тао. – Нас ждет одна не очень приятная процедура.

– Надеюсь, он имел в виду не завтрак с блюдами местной кухни? – пробурчал Трэджан. – Второго такого я не переживу…

Выпрыгнув из транспортера, Роберт обнаружил, что стоит на краю обширной площадки, похожей на обыкновенную автостоянку. С трех сторон возвышался лес, деревья в котором достигали в высоту полутора-двух метров, а с четвертой виднелся проволочный забор.

В нем имелись ворота, «украшенные» парой вышек с часовыми.

– Веселое место, – заметил Гиви. – Это, случаем, не тюрьма?

– Скоро узнаешь, – мрачно пообещал Бьерн.

Выгрузившийся из транспортеров полк выстроили в колонну, и она двинулась к воротам. Те разошлись и стали видны длинные бараки, построенные, судя по внешнему виду, вручную.

За ними поднималось смутно знакомое сооружение, напоминающее угловатую дугу из металлических труб.

– Это же портал! – первым догадался Виктор. – Только неработающий.

– Точно, – кивнул Али.

– А еще он маленький какой-то… – хмыкнул Трэджан.

На самом деле местный портал выглядел довольно убого, точно один из первых образцов, разработанных полтора столетия назад и по недоразумению попавших в будущее.

– Разговорчики! – в этот раз рык Бьерна прозвучал по-настоящему грозно. – Наш барак вон тот, крайний…

Окруженное забором пространство напоминало небрежно и наспех отстроенную в дикой местности военную базу. Лениво колыхался над зданием штаба флаг Земли, чадный дым поднимался, судя по всему, от кухни, у дверей единственного барака, выглядящего жилым, офицер распекал двух солдат.

– Не нравится мне это, – сказал Роберт, когда при попытке открыть барак дверь просто вывалилась из проема, а в стороны прянула пыль.

– Боюсь то, что будет дальше, понравится тебе еще меньше, – мрачно сказал лейтенант Тао.

Полковник Аль-Нуджим выглядел так, что с него можно было рисовать солдата Швейка. Маленький, коренастый и усатый, он казался безобидным, но только до того момента, пока не начинал говорить.

– Солдаты! – рявкнул Аль-Нуджим и шеренги стоящего перед командиром полка качнулись.

Роберт порадовался, что стоит не в первом ряду.

– Солдаты! – полковнику не нужен был мегафон, он легко мог переорать сирену и заставить умолкнуть ужаленного осла. – Мы с вами находимся на передовой битвы с жуткими монстрами, угрожающими человечеству! И у нас есть шанс победно завершить эту битву!

На «военной базе» полк провел чуть меньше двенадцати земных часов, но на Антионе за это время миновали полные сутки. Солдатам дали выспаться, накормили горячим, а потом собрали на плацу перед штабом.

– Да, прекратить эту битву! – повторил, по обыкновению, Аль-Нуджим. – Вы видите перед собой портал! Точнее, половинку от него! Вторая половинка через час сорок минут расчетного времени будет установлена беспилотным модулем на планете Хордан, одном из Сложных Миров!

Роберт ощутил, как что-то холодное заворочалось в кишках – неужели ему опять придется вступить на планету, не приспособленную для обитания человека? Вспомнился Халикт и устроенная там форсерами бойня.

– Портал заработает! – продолжал орать полковник. – И мы пройдем через него! Наша задача – ликвидировать расположенную на Хордане резиденцию отступника, известного как канцлер-координатор! Да, канцлер-координатор! – тут Аль-Нуджим обвел солдат свирепым взглядом. – Резиденцию мы должны уничтожить вместе с ним! Если Зигфрид фон Хайнц, которого форсеры именуют «Пророком», погибнет, то они потеряют лидера и волю к сопротивлению!

«Это самоубийство, – подумал Роберт. – Все равно что атаковать медведя в его берлоге с одним ножом. И почему для этой задачи выделен всего один полк? Или командование боится, что портал, установленный на пределе дальности модуля, не заработает вообще?».

– На той стороне нас ждет гравитация в одну целую пятнадцать сотых же! – сообщил полковник. – Но главную опасность представляет биосфера планеты, напичканная сотнями убийственных существ! Против крупных поможет оружие, а против вирусов и прочих бактерий – вакцинация, которую мы сейчас пройдем! Помните, солдаты, что умереть ради победы – почетно! А теперь – разойдись! Офицерам обеспечить вакцинацию подчиненных в установленные сроки!