– Проходите, проходите, коллеги, – рассеянно командовал худосочный форсер, расположившийся перед огромным, чуть не во всю стену стереоэкраном. – Я не задержу вас надолго…

Солдаты пятой боевой бригады выгрузились из транспортеров всего час назад. Затем спускались на лифтах и долго шли узкими лестницами.

– Так, это все? – форсер, увеличенный череп которого выдавал ученого, бросил вопросительный взгляд на тактика.

Тот кивнул.

– Тогда начнем, – ученый покачал головой, разглядывая существ, отличающихся от него больше, чем он от людей, и все же являющихся, как и он, детьми форсированной эволюции. – Позвольте представиться, коллеги. Я – руководитель научной части проекта «Большой скачок». Можете называть меня Хесусом – это, конечно, не настоящее имя, но его вам знать не положено.

– Тогда меня зовут Базилий! – не утерпел Пабло.

– Ночное дежурство, – спокойно отреагировал Антон.

Оглядев солдат, «Хесус» продолжил.

– Я не задержу вас надолго, – сказал он. – Вас собрали здесь лишь по той причине, что мне хотелось взглянуть на героев, которым предстоит обрушить основы людской цивилизации и войти тем самым в историю. Наши великие замыслы с благословения Пророка будут реализованы в вашем самоотверженном поступке…

Марта насторожилась.

«Хесус» явно был склонен к пустой болтовне, но все же он знал, зачем именно их сюда привезли и, судя по всему, считал, что это дело исключительно опасное.

Он продолжал вещать что-то высокопарное, не замечая, что никто, по большому счету, не слушает. Солдаты скучали, субтактики не сдерживали зевков, даже командир бригады глядел в потолок.

Остановил «Хесуса» явственный всхрап, изданный кем-то в задних рядах.

– Э, что? – сказал ученый. – Ах да, понимаю, коллеги, вас утомила дальняя дорога. Ну ничего, у вас будет несколько дней на отдых и подготовку к еще более дальней.

При мысли о том, что придется опять трястись в транспортере, Марта сморщилась.

– Вот, собственно, и все, что я собирался сказать… – завершил речь «Хесус». – Рад был вас видеть!

– Бойцы, встать! – скомандовал очнувшийся от дремоты тактик. – Готовы умереть за Пророка и Эволюцию?

– Готовы! – слитный рев потряс стены зала и заставил «Хесуса» поднести ладони к ушам.

Хлопая креслами и переговариваясь, солдаты двинулись к дверям.

За ними начинался широкий коридор с высоким потолком. Гладкость белых стен нарушали похожие на бойницы отверстия, в глубине которых можно было различить очертания стволов.

Судя по тому, что солдаты видели раньше, подобными «украшениями» в подземном комплексе снабжались все переходы.

– Хороший лабиринтик, – заметил Пабло. – И куда мы только попали?

– Куда нужно, – жестко ответил Антон.

– Здесь и мышь не проскочит, – поддержал разговор Стефан.

Марта невольно подумала, что сумевшая пройти хотя бы до этого уровня мышь должна быть невиданным монстром с толстой шкурой и когтями, более мощными, чем плазменные резаки.

Иным не вскрыть «входную калитку», которую пришлось миновать всем бойцам бригады.

Толщина ее многослойной брони превосходила размах плеч самого массивного из боевых форсеров, а недра наверняка скрывали не один сюрприз для любопытных чужаков.

Солдат вели все глубже в недра Гекаты. Каждый коридор отделяла от другого герметичная дверь, украшенная стеклянным «глазом» камеры. В подземном лабиринте просматривался каждый метр.

– Так, похоже мы разделяемся, – заметил наблюдательный Стефан, когда одно из звеньев на развилке свернуло в узкий коридор.

– Все эти стены, потолки, повороты, переходы – я вот-вот перестану отличать одно от другого! – пробубнила Анна.

– А я давно не отличаю, – уныло заметил Пабло.

– Командир, а скоро придем? – поинтересовалась Хельга.

– Уже, – лаконично ответил субтактик.

Судя по тому, как уверенно держался Антон, у него имелся план подземелья.

В стене обнаружился еще один узкий проход, закончившийся дверью. Субтактик приложил к сканеру на ней ладонь, и дверь с негромким жужжанием отъехала в сторону.

– Наше жилище на ближайшее время, – проговорил Антон, переступая порог.

Помещение выглядело обычной казармой – десять кроватей, расположенных в два яруса. Столько же шкафчиков, запирающийся отсек для оружия, санитарный блок и никаких окон.

Все столь же белое, как и коридор.

– Вот сумасшедшие ученые, все бы им сделать одинаковым… – Пабло бросил рюкзак на пол и обернулся к Антону. – Командир, я вот его слушал-слушал, да так и не понял. Что мы делать-то будем? Для чего нас сюда привезли?

– Чтобы ты мог блеснуть умом и сообразительностью, – ехидно ответил субтактик.

– А если серьезно? Меня это тоже интересует, – вступил Стефан.

Антон, чуть заметно скривившись, ответил:

– Нас угораздило вляпаться в Историю с большой буквы. То, о чем я сейчас буду говорить, за пределами этой базы не известно почти никому, – Антон обвел подчиненных грозным взглядом. – Мы с вами попали в секретный научно-исследовательский центр, занимающийся созданием пилотируемых космических кораблей.

– Но это же невозможно, демон забери! – подала голос Хельга. – Живые существа не летают в дальний космос!

Марта нахмурилась, вспоминая то, что им рассказывали еще в школе – реактивные, да и прочие двигатели слабы, а установки нуль-переноса работают слишком нестабильно, чтобы использовать их на управляемых разумными существами кораблях.

– Теперь летают, – пожал плечами Антон. – В смысле, будут летать… И первыми, кто отважится на это, будем мы.

– Ой, – сказала Анна, а Марта ощутила, что челюсть ее самым позорным образом отвисает.

Автомат бился в руках Марты, точно маленькое и злобное живое существо. Удержать его стоило некоторого труда, а уж о том, чтобы направить вылетающие из ствола пули в нужную сторону, и речи не шло.

Мишень, нарисованный на стене человеческий силуэт, оставалась неповрежденной.

– Пакостная штука, укуси меня дьявол, – заметил Пабло, опасливо глядя на автомат. – Неужели и мне ее дадут?

– Обязательно, – рядом объявился субтактик. – Марта, в чем дело? Ты помнишь, чем автомат отличается от твоего ионного орудия? – Кто бы мог подумать, что с людским оружием окажется так трудно сладить, – пробурчала девушка сердито. – Размерами, скорострельностью, боевым зарядом. Ионный луч не подвержен тяготению, а пуля, если улетит достаточно далеко, свалится.

Информацию о тактико-технических характеристиках человеческого оружия форсеры получили вчера. А сегодня их вывели в подземный «тир» для практических занятий.

Как выяснилось, теория не могла заменить практики обращения с оружием, не учитывающим особенностей форсерского организма. Если ионное орудие или плазмаган казались продолжением руки, то автомат выглядел чужеродным придатком.

– Дай сюда, – протянул руку Антон. – Смотри, автомат короткий и легкий. И к твоему телу никак не привязан. К этому привыкнуть сложнее всего, но когда приспособишься, забудешь о неудобствах.

Двумя короткими очередями субтактик перечеркнул мишень по диагонали, крест-накрест. Пабло восхищенно вздохнул и поднял большой палец, подражая подсмотренному где-то жесту.

– Хорошо, я попробую, – Марта взяла ненавистную железяку, чтобы снова отправить все пули «в молоко».

– Так, – Антон нахмурился. – Отдай автомат Пабло, а мы с тобой отойдем, побеседуем.

Девушка покорно вздохнула и вслед за командиром отправилась в дальний угол тира. Здесь все также содрогалось от бесконечной пальбы, но можно было разговаривать, не повышая голоса.

– Марта, – проникновенно сказал Антон. – Что происходит? Я вижу, что тебя что-то беспокоит. С таким настроением можно быстро оказаться в унификаторе, да еще, не попусти Пророк, товарищей с собой прихватить. Разве ты забыла, что говорит Стальной Кодекс: повинуйся старшему, точно матери-воспитательнице? Расскажи, что тебя беспокоит, и я постараюсь развеять твои сомнения.