– Даже если наши и прошли через горы, то вряд ли сумели закрепиться на западных склонах, – задумчиво проговорила девушка. – Там, как я помню, расположен большой город. Как же он называется?

– Крайон, – усмехнулся человек. – Я проезжал через него.

– Тогда я пойду на восток, обратно, – решила Марта. – Вряд ли наткнусь там на твоих мерзких сородичей.

– Верное решение, – сказал Роберт и почему-то отвел взгляд. – Все долги списаны, прошлое забыто. Мы опять солдаты, обязанные делать свое дело.

– Странно, – проговорила девушка, не поднимая глаз. – Мы с тобой настолько разные, но наш Стальной Кодекс велит именно так, как ты сказал: «Каждый должен делать свое дело».

– Ничего странного, ваш кодекс писал человек, такой же, как я.

Марта хотела возразить, даже открыла рот, но передумала. Какой смысл спорить о Пророке с этим недоразвитым существом, не имеющим представления об Эволюции и ее законах?

– Удивительно, – проговорил Роберт. – Раньше мы стреляли друг в друга, за время совместного путешествия спасали друг друга. А сейчас должны разойтись, чтобы потом, возможно, даже не узнать былого попутчика.

– Клянусь Пророком… – Марта ощутила, что ее охватывает самая настоящая грусть, будто расстается она не с врагом, а с давним и хорошим приятелем. Это оказалось настолько странно, что девушка почувствовала озноб.

Пора было расходиться, но оба стояли, не двигаясь.

– Прощай, – человек улыбнулся, неожиданно мягко и сделал шаг вперед. Марта дернулась, собираясь отразить нападение, но он всего лишь протянул руку.

Несколько минут девушка смотрела на нее, прежде чем сообразила пожать.

– А, это такой древний жест… – сказала она, сердясь на себя. – Я про него слышала.

– Вот и отлично, – Роберт глянул на небо, поправил висящий на плече автомат. – Удачи и надеюсь, что мы больше не увидимся!

Марта смотрела, как он уходит, и все гадала – обернется или нет. Когда человек скрылся за поворотом, так и не обернувшись, она испытала что-то вроде обиды.

– Вот так, – сказала она. – Вот так…

– Марта? – с легким щекотанием в затылке ожил ком-линк, из него прозвучал изумленный голос Антона. – Марта, это ты? Где ты находишься? Что с тобой случилось? Почему не выходила на связь?

Девушка глубоко вздохнула, отгоняя мысли об ушедшем человеке, и доложила:

– Командир, со мной все в порядке. Нахожусь в том ущелье, где недавно был бой. Связь отсутствовала – видимо, из-за магнитной бури. Джим и Карел погибли. И остальные тоже. Поделать ничего нельзя было – лавина. Я сама чудом спаслась.

– А люди? – помолчав, спросил субтактик.

Марта твердо ответила:

– Задание выполнено, люди уничтожены.

– Отлично, так… – Антон на некоторое время замолчал. – Получи данные о нашем местонахождении и немедленно двигайся сюда.

Связь была не очень хорошей, и координаты удалось принять только с третьей попытки.

Пятая боевая бригада, судя по полученным данным, разбила лагерь где-то в восточных предгорьях. Хорошим темпом, сделав поправку на перепады высот и кривизну дороги, можно было добраться часов за пять.

– Ага, пошли данные… – голос Антона слегка потеплел. – Теперь я отслеживаю твое продвижение. И поторопись, нам с утра в бой, а тебя наверняка захотят допросить…

Марта вздохнула и отправилась в путь.

Двое форсеров появились перед ней точно из-под земли.

Лица их были спокойны, но плазменные пушки смотрели в сторону Марты, недвусмысленно давая понять, что девушка в данный момент является никак не соратником.

– Кто такая? Что тут забыла? – спросил один из патрульных, рыжий, с узкими как щелочки глазами.

Эти признаки выдавали уроженца планеты Шеол.

– С боевого задания, – сообщила Марта, зная, что называть номер тактической и боевой бригады нет нужды – эти данные патрульные получили из информационной сети, едва взглянув на нее. – Остальные из нашей группы погибли. Возвращаюсь к своим.

В пути девушка провела гораздо больше времени, чем рассчитывала. Дорога вилась, точно обезумевшая змея, и покинула пределы гор только к моменту, когда начали сгущаться сумерки.

– Очень интересно, – хмыкнул второй форсер. – Сейчас мы свяжемся с твоей частью…

– Да на здоровье, – Марта спокойно ждала, пока командир патруля разговаривает с Антоном.

– Все верно, – буркнул он, а рыжий выразительно сплюнул и пробурчал:

– Бродят тут всякие…

– Не покажете, где наши расположились? – поинтересовалась девушка, не обратив на реплику рыжего внимания.

Командир патруля равнодушно махнул рукой куда-то на северо-восток, и оба форсера зашагали дальше.

Марта отправилась своим путем.

Эти места она помнила довольно неплохо. Бои тут шли несколько дней назад, и люди, пытаясь уйти на запад, за горы, отчаянно сопротивлялись, пуская в ход все, что попадалось под руку.

Вдоль дороги виднелись остовы сгоревших транспортеров и каров, кое-где чернели воронки и зияли окопы, ветер носил запах гари и невесомые комочки черного пепла.

Увидев здание, приютившее пятую боевую бригаду, Марта удивленно присвистнула.

– Клянусь Пророком, тактик превзошел сам себя! – сказала она.

Бои не затронули расположившийся среди зелени трехэтажный дом. За оградой шелестели кроны деревьев, негромко журчал прозрачный ручей, дальше к северу виднелись засеянные травой прямоугольные площадки, окруженные металлической сеткой.

– Животных они тут держали, что ли? – удивилась Марта.

Над изящными воротами красовалась вывеска «Пансионат «Золотые предгорья», под ней расположились двое часовых.

– Привет, – сказала девушка. – Что такое «пансионат»?

– Место, где люди отдыхают, – лениво протянул один из часовых, зевая. – Иди, там твой субтактик землю от нетерпения роет…

За воротами Марту встретила Анна. Когда подруги обнялись, она прошептала:

– Эх, рыжая, ну и напугала ты меня… Я уж думала – все, не увижу тебя больше. А теперь иди – тебя ждут.

К зданию тянулась дорожка, посыпанная желтым песком. Днем он, наверное, сверкал под лучами солнца, а сейчас выглядел тусклым, чуть ли не серым. По сторонам от дорожки росли кусты, усеянные крупными цветами, похожими на белые чашечки.

Запах от них шел сладкий, дурманящий.

Антон ждал Марту у входа, между длинных, прикрытых навесами скамеек из синего пластика.

– Прежде чем идти к тактику, ты все расскажешь мне, – сказал он. – До малейшей детали!

Марте никогда в жизни не приходилось врать, но в то же время девушка понимала, что скажи она правду – ее мигом лишат оружия и отправят на какую-нибудь отдаленную планету, чтобы использовать бракованный генетический материал в качестве рабочей силы.

Форсер, принявший помощь от человека и помогший ему в ответ – такое мало кто из обитателей Сложных Миров мог просто представить.

Стальной Кодекс прямо запрещал сотрудничество с людьми, кроме как в необходимых для выживания целях. Конечно, их с Робертом совместное путешествие вполне в эту формулировку укладывалось. Но поверит ли в это тот, кто сам в метель не карабкался по скалам?

Рассказ, исключающий упоминание о Роберте, девушка сочинила заранее. Настал момент пустить его в ход.

– Мы настигли людей… – заговорила Марта, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно.

Про бой субтактик выслушал равнодушно, чуть скривился, узнав о судьбе Карела и Джима, но когда девушка упомянула лавину, лицо Антона удивленно вытянулось.

– Не попусти Пророк пережить такое! – сказал он.

– Точно, – кивнула Марта. – Меня ударило, подхватило и понесло куда-то. Потом прихожу в себя – ну надо же, торчу в снегу по пояс…

С этого момента началась вранье, так что девушка заговорила еще медленнее, чтобы не сбиться и не обмолвиться, не брякнуть «мы» вместо «я» и не упомянуть Роберта…

Субтактик слушал внимательно, и по его мрачному лицу не было понятно, верит он или нет.

– Ладно, пойдем, – проговорил Антон, когда Марта замолчала. – Кстати, ты уверена, что никого из людей не осталось в живых? Не могло случиться, что кто-то спасся и спрятался от тебя, или ушел, пока ты не очнулась?