— Тогда может стоит помолчать? — ехидно поинтересовался юноша. — Окажешь всем огромную услугу. С твоим появлением в этом доме забывают про покой и отдых.

— Меня не любят? — скорчила рожицу вампирша. — Даже ты, Елена?

Девушка вздохнула и спешно заверила:

— Я очень люблю тебя, Фрэн.

— Тогда завидуй! — просияла она в ответ и показала Дамону язык, а потом более серьезно добавила, — Нам пора уже ехать.

Мужчина поднялся на ноги, выталкивая подругу из комнаты, со словами:

— Две минуты поторчи в коридоре, — затем повернулся к любимой. — Ты мне обещала, принцесса! Будь очень осторожна. И я прошу тебя, никаких экскурсий по городу. Не с этой восторженной девчонкой, у которой начисто отсутствует чувство ответственности.

— Я обещаю тебе, — согласилась Елена со всеми условиями. Ей уже стало понятно, что любые препирания лишь навлекут на ее голову незапланированный гнев вампира, поэтому спорить не стала. Да и не хотела. Все-таки на ее плечах лежала такая славная и почетная миссия, как охрана сердца любимого мужчины. "Благородная задача" — промелькнуло в мыслях девушки, и она улыбнулась.

Юноша, очень внимательно следивший за ходом ее мыслей, с легкостью обошел Елену в номинации "Самая обаятельная и притягательная улыбка", а потом поцеловал. Нежным, чувственным и самым долгим поцелуем, на который только был способен.

— Я люблю тебя, моя принцесса, — открываясь от ее губ, прошептал он. И, не теряя ни секунды, вышел из комнаты.

— И куда он так торопится? — удивленно спросила Франческа, встречаясь глазами с девушкой.

— В аэропорт, — пояснила она, рассеянно приглаживая рукой волосы. — Сегодня прилетают Мэтт и Бонни.

— Здорово! Тогда и мы поехали? — потянула ее за руку вампирша. Ей не терпелось сделать невесте тот подарок, который она ей подготовила. Всем было объявлено о снятии мерок, но на самом деле платье уже сегодня с утра было готово — об этом ей пришлось лично побеспокоиться. И оно в точности соответствовало тому образцу, который они вместе создали в ту ночь, когда Фрэнки было объявлено о скорейшей свадьбе.

Елена суетливо пробежалась глазами по комнате, пытаясь понять, что именно она забыла. Головокружение от неожиданного прилива нежности мужчины до сих пор еще не покинуло ее, поэтому чувствовала она себя нелепо и довольно глупо.

Через полчаса она все-таки собралась, чем безмерно порадовала уже впавшую в раздражение спутницу.

— Вот поэтому я предпочитаю не иметь дел с людьми, — ворчала она, нарочито медленно шагая к своему Порше. — Вы слишком медлительны!

Не успели они с комфортом разместиться в салоне автомобиля, как зазвонил телефон.

— Да, — застрекотала Франческа, возле уха которой возник как бы из воздуха изящный и явно очень дорогой мобильник. — Стиви, ты же знаешь, что я не могу. И как ты себе это представляешь? Да он мне голову оторвет! Я знаю, как вы друг к другу относитесь. И да, если мне придется выбирать, я выберу его — тебе об этом прекрасно известно. Ты берешься меня шантажировать? Очень глупый поступок, Сти. А сразу сказать об этом? Хорошо, я буду через шестнадцать минут. И в запасе у меня будет всего около двадцати. Так что разруливать часть проблем ты будешь в одиночку. Целую.

Она говорила так быстро, что весь разговор, по всей видимости довольно длинный и эмоциональный, занял у нее не больше половины минуты. Кое-что Елене даже не удалось разобрать, а смысл беседы и вовсе ускользнул от ее пристального внимания.

— Планы изменились, — обреченно произнесла она, с сожалением выходя из машины. — Если ты согласишься меня прикрыть на какой-то час, я буду безмерно тебе благодарна. Дамон не простит мне того, что я сейчас оставлю тебя одну. Тем более ради Стивена. Но ты ведь не выдашь меня? — она с такой мольбой в глазах посмотрела на девушку, что у той не промелькнуло ни малейшего желания отказать. Разве есть на свете чудовище, способное ответить "Нет" маленькому ребенку? Вот и Елена не принадлежала к племени "бездушных монстров". Она согласно кивнула, чем обрушила на свою голову поток нежностей и благодарностей со стороны вампирши.

— Люблю-люблю-люблю! — кричала она, попеременно целуя обе щеки девушки. — Один час, солнышко! И я вернусь. Очень прошу, пальчики в розетку не совать, носик любопытный в электронику не пихать, из дома не выходить, готовить не пробовать, со спичками не баловаться, с колюще-режущими предметами не играться! Бассейн — строго запретная территория. К джакузи тоже не подходи, еще натворишь дел, а я люблю свою бессмертную жизнь! Хорошо?

Елена пропустила мимо ушей все издевательские указания, но согласно кивнула, выпутываясь из цепких объятий слишком жизнерадостной подруги своего любимого мужчины.

— Тогда я побежала. Дом я закрою, пульт от ворот увезу с собой!

Она в последний раз помахала девушке рукой, послала множество воздушных поцелуйчиков и скрылась из виду, давая Елене возможность перевести дыхание. Постояв несколько минут в оцепенении, она решила пойти на кухню и сделать себе чашечку крепкого кофе, в надежде хоть как-то убить время. Одна, в таком огромном и пустом доме, она чувствовала себя явно неуютно.

На сверхсовременном пищеблоке девушка огляделась по сторонам, пытаясь отыскать банку с ароматным порошком, примерно такое же время ушло на поиски кружки. Но все усилия были не напрасны — через короткий промежуток времени Елена осторожно потягивала обжигающий напиток, который всегда помогал справиться с волнением.

Не успела кружка опустеть и наполовину, как из холла донеслись странные звуки. Чувствуя, как громко и гулко застучало у нее сердце, девушка двинулась на звук, удивляясь быстроте Франчески. Прошло всего каких-то десять минут, а она уже успела вернуться. Странно… Почему же она не слышала звук подъезжающей машины?

Войдя в гостиную, Елена почувствовала легкое недомогание. В центре комнаты растеряно оглядывался по сторонам стройный темноволосый мужчина. Судя по его резким движениям, он явно не был здесь частым посетителем, скорее наоборот. Ей хватило одной секунды, чтобы понять, кто этот незнакомец.

— Стефан, — одними губами прошептала девушка, разжимая пальцы. Кружка выпала из ее рук и с тихим звуком упала на ковер, по которому незамедлительно расползлось коричневое пятно.

Юноша повернулся к ней лицом, зеленые глаза вспыхнули таким огнем, что он в состоянии был испепелить взглядом кого угодно.

— Елена, — громко произнес он, стремительно придвигаясь к девушке. Голос мужчины гулким эхом разнесся по пустому дому, болью отражаясь в ее сердце. — Это ты, ты! — зашептал он, протянув ладонь к ее лицу, видимо, для того чтобы убедиться, настоящая ли она. — Я так давно ищу тебя, любимая!

Девушка молча стояла на одном месте, ощущая неимоверную тяжесть в ногах. Она не могла отвести взгляд от этого лица, не могла пошевелиться, даже забыла, что необходимо дышать. Сердце выбивало какой-то бешеный ритм, кровь прилила к голове, перед глазами запрыгали черные точки… Она судорожно втянула носом воздух и потеряла сознание.

Дамон невидящим взглядом смотрел на дорогу, собирая в душе последние крупицы самообладания. Прошло больше пятисот лет с тех пор, как он молился, но сейчас он чувствовал в этом физическую необходимость. Боль сковала сердце с такой силой, что оно стало пропускать по два-три удара, а паника подобно смертельному яду разлилась по венам.

Несколько минут назад позвонила Фрэнки и сообщила о том, что Елена одна. У нее не было выбора, пришлось оставить ее, потому как Стив (будь он трижды проклят) попал в беду. По ее словам выходило, что она не предполагала о том, что не сможет вернуться в ближайшее время. Выходит, его любимая уже больше полутора часов находится одна. На этой мысли нервы вампира сдали окончательно. Он вдавил педаль газа в пол, боковым зрением отмечая, как стрелка спидометра зашкалила за отметкой в четыре сотни километров, и запретил себе о чем-либо думать. В первую очередь о той, которую некогда считал подругой. Ее смерть будет незавидной, с какой стороны не взглянуть — это он пообещал себе в первую очередь.