— А мне и вовсе без разницы, — в темноте блеснула широкая улыбка. — Ну так что, докладывать?..
— Рассказывай, — кивнула она. — Сначала давай про вчера, чтоб по порядку…
— Ладно, — норманну и самому не терпелось рассказать девушке об уивительных событиях прошлой суматошной ночи. Желая поразить слушательницу, он так расписывал очередное неудавшееся покушение на бывшего королевского советника, перевоплощение Творимира, бег по холмам и призрак старого замка с его усопшей хозяйкой, что Нэрис только ахала и качала головой. Рассказ о медведе-оборотне ее не удивил, упоминание о наемном убийце заставило вздрогнуть, а призрачная зеленоглазая дама — нахмуриться. Да что ж это такое?! Нашла себе мужа — каждая встречная красотка, что живая, что мертвая, так и норовит на шее у него повиснуть!.. Вроде не красавец, не принц какой — а поди ж ты!
— А ты уверен, что они тебя ночью не заметили? — заставив себя думать о деле, озабоченно спросила она. Эйнар ухмыльнулся:
— Да где там! Не до меня им было. Неслись, как ужаленные, хоть всей дружиной на хвост им садись…
— А призрака ты как разглядел?
— Так на сосну влез, делов-то, — отмахнулся он и, вспомнив, присвистнул:- А красивая была девица-то! В свое время, конечно…
— Ну, ладно! — нахохлилась леди МакЛайон. — Ты не о девицах, ты мне про Ивара рассказывай!
— А что про него? — пожал плечами тот. — Как морок сгинул, так он с медведем своим пошел убийцу искать, да не нашел. Успел тот сбежать, не мне ж его ловить было?.. А как с той стороны чертыхаться в два голоса начали, так я понял, что они назад в деревню ни с чем поворачивают, да и ушел. Пока не увидели.
— Понятно, — кивнула Нэрис. — Молодец… А что насчет сегодня?
— Ох, не люблю я подслушивать…
— Я тоже не люблю, — развела руками она, — а что делать?.. Ты рассказывай давай, что уж теперь!
— Дак уж понятно, после драки кулаками не машут… — вздохнул Эйнар, собрался с мыслями и практически дословно пересказал ей, о чем неутомимая королевская гончая расспрашивала двух "свидетелей". Ничего от себя не приукрасил, всё четко и точно, пускай самому толком и не всё понятно было… Нэрис внимательно выслушала, не перебивая, и только когда норманн замолк, переводя дух, она задумчиво обронила:
— Странно…
— Что — странно?
— Да так, — уклончиво ответила девушка, теребя кожаный шнурок плаща. — Неважно… Я пока и сам еще не очень разобралась, что в этой истории не так, но что-то определенно не сходится!
— Может, еще раз пересказать? — с готовностью предложил норманн. — Я что, мне не трудно!
Он сам не хотел себе в этом признаваться, но опасная история, в которую его втянула любопытная дочка отцова приятеля, начинала ему нравиться. Это, конечно, не сражение, и не море, и вообще подслушивать да подглядывать действительно противно… но, черт возьми, уже и самому интересно стало!..
— Нет, заново не надо, я всё запомнила, — покачала головой девушка. — И знаешь, Эйнар, не нравится мне всё это. Этак ведь на Ивара еще и убийство принца повесят!..
— Да ну, — уверенно помотал головой сын конунга. — Я, конечно, не знаю всего, но из того, что ты мне рассказала — уж это-то к нему не относится. Скорее и правда кто из лордов от короля избавиться вознамерился. Твоему мужу от этого никакой выгоды нету, одни убытки…
— Конь! — вдруг ни с того ни с сего четко выговорила Нэрис, выпрямляясь. — Вот в чем дело!
— Какой конь?! — изумился Эйнар, подавившись неоконченной фразой.
— Его высочества! — громким шепотом сказала девушка, хватая норманна за рукав и притягивая его ухо поближе к своему лицу. — Только тс-с-с!..
— А чего "тс-с", когда я и так ничего не понял? — недовольно фыркнул тот. — Толком говори, вот вы, женщины…
— Да неужто ты сам не заметил? — зашептала она. — И как Ивар не заметил — не понимаю! Ну сам посуди — если принца сбросили с обрыва уже мертвого… то оно и понятно, что он был почти холодный, когда эти двое его нашли! Но ведь тот солдат, когда рассказывал, упомянул не только принца!.. Он сказал, что "они лежали там как лёд"… Они! Принц и его конь… жеребец, серый, в яблоках… А этот самый жеребец, согласно их же показаниям, не более пяти минут назад мимо них проскакал… когда он остыть-то успел?
— Вот твой супруг у них так же и про принца спрашивал… Я ж рассказал — порешили, что намеренно кто-то этих двоих в заблуждение ввел, — припомнил Эйнар и встрепенулся:- Значит, конь, которого они видели у обрыва…
— Был не тот, что нашел свой конец под ним, — закончила девушка. — И все бы ничего — я тоже с Иваром согласна насчет этого самого "спектакля"… Но, согласно твоему рассказу, оба клянутся, что жеребец был его высочества! Солдат-то ладно, но опытный конюх, знающий эту лошадь, не мог ее с другой перепутать! Ну вот никак не мог! И если это явно была не она…
— Брешет, — припечатал посуровевший норманн. — Конюх брешет, к бабке не ходи!
— Тут, понимаешь, другая трудность… — она снава принялась теребить несчастный шнурок. — Даже если он солгал — я не понимаю зачем?! Он парень простой, честный… Да и какой смысл ему был врать-то?
— Ну… — не сразу нашелся Эйнар. — Я не знаю. Ты бы мужу рассказала, он по этой части, я так понял, большой мастер?
— Нет, — подумав, медленно сказала Нэрис. — Не стану я ему ничего рассказывать. Пока что. Что-то тут не сходится. А вдруг Ивар лорду МакДональду всё выложит, а тот с перепугу на конюхе отыграется? Убийство наследника престола — это не шуточки…
— Так ведь конюх-то врет!
— Может, и врет, — она пожала плечами, — а может, и нет. А знаешь, пойдем-ка, я у него сама спрошу! Все равно я обещала, что на лошадей после ужина зайду посмотреть… Вот заодно и побеседую.
— Знаешь, — после паузы сказал сын конунга, — не лезла бы ты в это дело!
— Уже влезла.
— И я с тобой влез… — он взлохматил светлые волосы и решительно взял ее под руку. — Пошли тогда. Держись за руку, тут на дорожке ручей канавку размыл, я пока сюда шел, едва не загремел в грязь всеми костями…
— А ты-то куда собрался? — удивилась она.
— Туда, — он нахмурил брови. — Ежели этот конюх мужу твоему небылиц наплел, а ты его на этом поймаешь, мало ли что ему в голову взбрести может? В пустой-то конюшне!.. Я тебя за дверью тихо подожду.
— А… а подожди! — легко согласилась она, на секунду представив себе, что может "взбрести в голову" пойманному на вранье самому советнику простому деревенскому парню с косой саженью в плечах… На вид он, конечно, добродушный, однако лишняя подстраховка в лице рослого норманна всё одно не помешает!
Обратно к Тиораму возвращались все так же, окольными путями, спотыкаясь и чертыхаясь почем зря. Общая тайна сплотила молодых людей настолько, что в выражениях они особенно не стеснялись… Нэрис, нахватавшаяся в свое время на пристани всяких словечек сомнительного свойства, нашла в лице норманна собеседника, которого они не пугали, а более того — воспринимались как должное… Означенный норман, в свою очередь, проникся к недавней обузе приятельскими чувствами. Кроме того, ему все-таки льстило, что свою опасную тайну она доверила именно ему. Опасность он любил.
Версия с конюхом, которую Нэрис втайне уже было намеревалась торжественно преподнести на блюдечке недогадливому супругу, с треском провалилась. Нет, не потому, что святая простота Шон был чист, как агнец божий — относительно коня он, как оказалось, и вправду соврал… Но по какой причине! Нэрис, вспомнив о сцене, разыгравшейся четверть часа назад в конюшне, страдальчески свела брови домиком — нашли кого подозревать!.. Тьфу ты…
Припертый к стене прямым вопросом "в лоб" бедолага конюший побледнел, покраснел, задрожал… и, зарыдав в голос, бухнулся на пузо прямо у ног оторопевшей леди, судорожно сгребая с пола желтую солому.
— Не погубите, госпожа! — самым глупым образом в три ручья ревел он, размазывая соломой слезы. — Не выдавайте!.. Хозяин узнает — убьет, как есть убьет!
