— Так ведь оно и главное! — весело махнул лапой домашний дух, принимаясь за пироги. — Жить-то тебе отныне с ним, а не с маменькой! Хотя, конечно, нехорошо это с твоей-то стороны…

— Ой, ну хоть ты не ворчи! — наморщила нос Нэрис. — И так уже наслушалась… Долго еще соседи да слуги за спиной шептаться будут.

— Оно тебе важно? — заглянул ей в глаза домашний дух.

— Нет, — уверенно качнула головой девушка. — Мне с ними детей не крестить!..

— Ну и вот… — удовлетворенно кивнул он, подбирая с салфетки последние крошки. — Как тебе супруг твой? По душе пришелся, али как?.. Я, знаешь, все-таки не удержался, одним глазком из-за портьеры-то поглядел… Я, слышь-ка, боялся, что тебе какого завалящего подсунут! Мало ли, что молодой да влиятельный… А может, хромой какой да рябой, да злыдень бездушный?.. Что ты хихикаешь?! — с негодованием шикнул на улыбающуюся девушку заботливый дух. — Чай, не чужая мне! Надо было удостовериться, чтоб всё в порядке!..

— И?..

— А чего… — раздумчиво ответил брауни, — я, конечно, близко не подходил… Но так навскидку и с лица, и в обращении — всё как будто честь по чести. Теперь, пожалуй, и отпускать тебя не страшно… Ты это, весточки-то шли домой! — смущаясь от собственной сентиментальности, вдруг попросил он и, словно в оправдание, повторил:- Не чужая, чай… Тревожиться буду.

— Да как же я тебе напишу? — удивилась она.

— А ты не мне, ты батюшке с матушкой пиши! А я-то уж потихонечку, ночью, пока все спят, и почитаю!..

Девушка кивнула и вздохнула с сожалением:

— Жаль, что тебе со мной нельзя!

— Куда уж мне-то? — в тон ей вздохнул домашний дух. — Там, небось, у мужа твоего в замке-то, свой Хозяин имеется! Да и… Дом на кого оставлю? Нет, никак нельзя!.. Мы, брауни, всегда при своем очаге должны находиться…

Они примолкли. Словно легкое облачко грусти набежало на солнце, покрыв тревожной тенью веселый праздник. И даже, казалось, где-то вдалеке смутно прозвучали громовые раскаты… Оторвавшись от своих мыслей, Нэрис подняла голову и прислушалась.

А ведь — не показалось!..

Из-за толстой двери, со стороны главной залы, доносился глухой гул голосов, неясные выкрики… И эти звуки совсем не были похожи на обычный праздничный гомон.

— Не так что-то! — первым высказался брауни, юркнув к двери и тревожно навострив покрытые шерстью ушки. — Слышишь?..

— Да, — она нахмурилась. — Надо вернуться. Может, меня потеряли?

— Нет, — уверенно помотал головой он. — Не то. Нехорошее что-то… А ну-ка, сиди тут, я сам!

— Куда?! — всплеснула руками девушка. — Ты?! К гостям?!

— Да не в открытую же! — сварливо буркнул домашний дух. Сморщенная мордочка его принимала все более и более озабоченное выражение. — По своим ходам, я быстро… Столько народу понаехало, уж не задумали бы дурного! Так, — он повернулся к ней, — дверь, слышь-ка, прикрой на засов, и не отворяй никому, поняла? Я в секунду обернусь…

Он, не тратя больше времени на споры, захлопнул тяжелую дверь, соскочил с верхней ступеньки и нырнул в темноту. Нэрис поежилась. Сидеть взаперти в промозглом сыром подвале, полном крыс, ей совсем не улыбалось. Но… раз брауни почуял что-то нехорошее, значит, лучше было его послушаться. У этих созданий необыкновенное чутьё, она сама убеждалась в этом не единожды. Ах, господи, неужели что-то с папой?.. Мама наверху, вряд ли сейчас стоит за нее тревожиться, но всё-таки… Девушка, спохватившись, быстро задвинула засов на двери и обхватила себя за плечи обеими руками. Прислушалась снова. Шум с той стороны усилился. Да что же там стряслось?! Скорей бы вернулся брауни!.. Сидеть здесь, в темноте и неизвестности, было просто невыносимо…

Со стороны коридора раздался топот ног. Девушка вздрогнула, вся подобралась и притихла в своем убежище.

— Нашел? — донесся до нее незнакомый голос.

— Нет. Как сквозь землю…

— Наверху смотрел?

— Там только слуги и леди Максвелл, она говорит, что не видела…

— Черт побери, Ивар нам голову оторвет… Леди МакЛайон! Леди МакЛайон, вы здесь?!

Нэрис не сразу сообразила, что это зовут ее. Голоса то удалялись, то приближались, пока чьи-то легкие шаги не прошуршали совсем рядом, по ступенькам, ведущим к двери в подвал, и кто-то невидимый с силой не дернул за ручку. Дверь, запертая на тяжелый засов, дрогнула, но, разумеется, не поддалась. Снаружи по дереву чем-то ударили, скорее всего, кулаком:

— Есть там кто-нибудь?..

— Нашёл?.. — другой голос, запыхавшийся.

— Не знаю. Заперто изнутри… Леди МакЛайон! Вы там?

Она замерла на ступеньке, кусая губы. Отворить?.. Страшно. Мало ли кто это может быть! Ах, ну где же брауни?! Отсюда до парадной залы всего-то нечего, тем более — "своими ходами"!..

— Леди! — дверь снова содрогнулась.

— Она там, — после паузы, без тени сомнений в голосе проговорил человек за дверью. — Больше негде, мы весь замок обыскали…

— Ломать? — с готовностью предложил его собеседник. — Это мы щас!.. Марти! Эй, Марти!..

— Да погоди ты! — цыкнул на него всё тот же голос, и Нэрис показалось, что он ей немного знаком. — Леди МакЛайон… Нэрис! Если вы там — отзовитесь!.. Прошу вас!

Мысли лихорадочно метались у нее в голове, наталкиваясь друг на друга. Она вспомнила, где слышала этот голос. Это же тот веселый парень с лютней, что встретился ей совсем недавно на выходе из залы! Он сказал, что он друг ее мужа… И еще тот, другой человек в коридоре, упомянул, что Ивар "голову им оторвет". Значит, это его люди. Значит, их можно не бояться. Но… она ведь обещала дождаться брауни!

— Не отвечает, — констатировали по ту сторону двери. — Зови брата. Будем ломать.

— Не надо! — поспешно воскликнула девушка. Не дай бог, ведь действительно выломают! А если как раз тогда и вернется домашний дух?.. Как бы вреда ему не причинили, вид брауни, для нее самой уже давно привычный, неподготовленного человека мог и напугать. Еще схватятся за оружие… Ни к чему это. — Не ломайте дверь! — повторила она. — Я сама…

— С вами все в порядке?!

— Да, да! — она торопливо оглядывалась по сторонам.

— Не бойтесь, мы друзья вашего мужа, — уже более спокойным тоном сказал голос. — Откройте!..

— Я… сейчас! — пообещала Нэрис, роясь в висящем на поясе бархатном мешочке, где на всякий случай лежали всякие мелочи вроде ниток, платка и тому подобного. — Тут засов заело! — соврала она. Пальцы нащупали маленький кусочек мела. Есть!

Она быстро повернулась к стене и нацарапала белым камешком пару слов внизу, почти у самого пола. Брауни увидит и поймет.

— Погодите минутку! — она выпрямилась, спрятала мел обратно в мешочек и, для вида подергав засов, чтоб он заскрипел, сняла его с заржавленной скобы. Дверь распахнулась.

— Вот вы где! — сказал рыжеволосый парень, и его веснушчатое лицо озарила приветливая улыбка. — А мы вас обыскались.

— Дверь хотели ломать! — почему-то с гордостью заявил второй, стоящий рядом. Нэрис повернула голову и невольно улыбнулась — говоривший чем-то вдруг напомнил ей лохматого упитанного щенка. То же озорное и чуть глуповатое выражение бесхитростных глаз, нечесаная шевелюра и круглое брюшко… Правда размерами этот самый "щенок" был едва ли не с медведя.

— Мэт, ты меня звал? — сверху, из коридора, показался еще один человек — точная копия любителя крушить дубовые двери. Те же плутоватые добродушные глаза, растрепанные волосы и внушительные габариты… Так они братья!

— Мы это, близнецы! — заметив ее взгляд, охотно пояснил тот, кого назвали Мэтом. — Я вот — Мэтью, а он — Мартин. МакТавиши мы. А этот вот…

— Мы уже знакомы, — кивнув рыжеволосому, сказал Нэрис. — Простите, Томас, я не знала, что меня так ищут. Я спустилась за вином… А потом заело засов… Что случилось?

— Леди, — замялся рыжий, — Произошло недоразумение… Сейчас я толком всего не объясню, но попозже…

— Всё в порядке? — уже всерьез обеспокоилась она, хотя уже давно поняла, что ни о каком "порядке" не идет и речи. — Что за шум? Что там у вас произошло?