Линор задумалась.

— А может, я сейчас пойду домой и еще раз попробую что-нибудь сочинить? А если не выйдет, я завтра дам знать…

— Нет, так не пойдет! Мне тоже нужно время на подготовку, так что ответ ты должна дать прямо сейчас. Или ты соглашаешься, или нет.

Линор взглянула на Хэй. Та тоже выглядела удивленной, видимо, не знала, что задумал Абэ. В ответ на беззвучный вопрос Хэй только пожала плечами. Очевидно, совета она тут дать не могла.

— Хорошо. — Линор решила, что не многое теряет. — Я согласна. А когда я получу это стихотворение? Это будет заклинание, да? А читать его нужно будет как-то по-особому? Я никогда раньше не читала заклинаний…

— Не волнуйся, читать его можешь как хочешь, это ни на что не повлияет. Стихотворение я отдам тебе прямо перед конкурсом. А сейчас иди домой и ни о чем не беспокойся.

Конечно же, не беспокоиться у Линор не вышло. Она легла спать пораньше, но уснуть так и не смогла. Долго ворочалась, а потом встала и пошла пить чай и думать о том, что ее ждет завтра и почему Абэ задавал ей такие странные вопросы. И сработает ли заклинание или нет.

В общем, в ту ночь она так и не уснула. Конкурс начинался в шесть, она и пришла туда прямо к шести, так как у нее был один из первых номеров. Абэ нигде не было. Линор начала паниковать — может, предполагалось, что она сама за ним зайдет и возьмет бумажку со стихотворением?

Выступили номера первый, второй и третий, готовился четвертый. У Исет был восемнадцатый. Линор села на стул поближе к сцене и оглядела зрителей. Абэ вряд ли стал бы садиться далеко от сцены. Он же не дурак! Она прождала еще минут десять, но мага все не было. Выступал номер пять. Стихотворение было о любви, Исет слушала вполуха. Она еще раз внимательно огляделась, но колдун так и не появился.

Сбегать до дома Абэ было минут десять-пятнадцать, обратно столько же. Линор должна была успеть. Она побежала. Ей никто не открыл. Ворота были заперты, ни один мальчик на стук не вышел. Линор побежала обратно. Как назло, сегодня все решили выступить с короткими стихотворениями, когда девушка прибежала на площадь, как раз аплодировали номеру десятому. Абэ Ясутика не появился. Линор побежала к Хэй. Еще семь минут, и она была у нужного дома. Там ей тоже никто не открыл. Исет начала паниковать. Может, вообще не стоило возвращаться на площадь, а сразу податься в Лес За Пределами, к разбойникам? Но все еще был шанс, что Абэ где-то там.

Линор помчалась обратно что было мочи.

Когда она выбежала на площадь, толпа неодобрительно шумела.

— Линор Исет, если вы здесь, выйдите на сцену!

Прекрасно, она пропустила свой выход! Линор побежала к подмосткам, совершенно не представляя себе, что теперь делать. И куда подевался этот маг?

— Где ты была? — спросил ее знакомый женский голос. — Я тебя тут заждалась с твоим стихотворением. Думала уж, что ты решила на конкурс вообще не приходить!

Это была Хэй. Линор возмущенно выхватила у нее бумажку и побежала на сцену.

— Я уже здесь, — сказала она, — извините, что заставила всех ждать. Мое стихотворение.

Линор откашлялась, развернула бумажку и вслух, с выражением, зачла:

— Мой стих я посвящаю пиратам, которые клевые. Я их люблю. Особенно брюнетов.

Тут девушка сделала паузу и подумала что, возможно, читать все, написанное на бумажке не стоило. Вступление было какое-то слишком уж странное. Впрочем, времени на раздумья у нее не было, поэтому она продолжила читать дальше.

Линор думала, что провалится сквозь землю, так ей было стыдно. По сравнению с этим, даже ее вчерашние попытки выглядели высокой поэзией. Люди зашумели и заволновались, кое-кто смеялся, кто-то утирал слезы, предчувствуя близкий и кровавый конец девушки. Смешков все же было больше. Неудивительно, Линор и сама над таким посмеялась бы с радостью. Если бы не стояла сейчас на сцене, а сидела в зале.

Да пусть бы над ней и смеялись, главное, чтобы заклинание сработало. Линор осмотрелась — никаких кораблей на площади не появилось. Может быть, заклинание просто не сразу подействует? А может быть, оно не сработает вообще, и тогда она завтра расстанется со своей головой.

Линор решила, что стоит повторить:

— Я очень старалась и долго писала это стихотворение, и поэтому хотела бы прочесть его во второй раз, — преодолевая стыд, сказала она. — Будьте добры, послушайте, от вас не убудет! Все равно оно короткое!

Очень старательно, с выражением, она прочла позорное стихотворение во второй раз. В этот раз смех был громче, а под конец кто-то заулюлюкал и выкрикнул:

— Молодец, девочка, побольше бы таких поэтов, остальным меньше стараться бы пришлось!

— Да она просто самоубийца! — раздался другой голос.

Именно самоубийцей она себя и чувствовала.

Пираты не приплыли. На конкурсе она позорно провалилась, тут даже никаких сомнений не было. Линор огляделась в поисках Абэ — тот так и не появился. Хэй тоже пропала. Исет готова была заплакать. Ее сдерживало только то, что со слезами на глазах она представляла бы совсем жалкое зрелище.

Когда она спустилась по шаткой деревянной лестнице, к Линор подошел Белый Тигр. Его она не раз видела во Дворце, это был один из чиновников.

— Ты ведь понимаешь, что тебя ждет после такого шедевра, дорогуша? — спросил Тигр. — Завтра с утра, когда вывесят списки, будь дома. Я за тобой пришлю, чтобы отвести на площадь.

Линор послушно кивнула. Остаток дня и ночь она провела в каком-то забытьи. Просто сидела на дома кровати и ничего не делала. Даже не думала ни о чем. Сейчас было самое время податься в лес, к разбойникам, благо, контакты у девушки были, но заставить себя сдвинуться с места Линор не могла. Думать не хотелось, потому что стоило начать, как сразу же всплывали воспоминания и становилось очень больно и стыдно. Вначале спектакль, а теперь еще и это. Даже умереть с достоинством у нее не выйдет, вряд ли толпа забудет ее «шедевр». Абэ но Ясутику она не винила. Тот ведь с самого начала сказал, что способ может не сработать.

На следующий день к ней постучали часов в одиннадцать утра. Вначале принесли традиционный бесплатный завтрак, который Линор проглотила, даже не разобрав, что это было. Еще через час пришел сам Белый Тигр и повел ее к Площади Отрубленных Голов. Линор покорно плелась вслед за хищником, стараясь не смотреть по сторонам. Это, правда, плохо получалось. Время от времени кто-то начинал громко разговаривать, и Линор поворачивалась, пытаясь найти знакомые лица. И еще ей все время казалось, что обсуждают ее вчерашнее стихотворение.

Посреди площади стояли деревянные подмостки, а на них три гильотины вряд. Непонятно было, зачем целых три — казнили все равно по одному, торжественно подводя к месту казни и потом вслух зачитывая приказ, подписанный Драконом.

Линор посмотрела вперед и успела заметить, как катится по окровавленному дереву чья-то седая голова. Ей стало нехорошо. Видимо, она заметно побледнела, так как тигр, который шел теперь сбоку, проворчал:

— Ты дойти сможешь? Или тащить тебя, как мешок с…

Фразу он не окончил, за что Линор была благодарна.

— Спасибо, — прошептала она. — Я сама.

Они поднялись по деревянным ступеням, присыпанным песком — видимо, чтобы на крови никто не поскользнулся. Линор собралась с силами и, высоко подняв голову, пошла к средней гильотине, где ее уже ждал палач. Среди зевак на площади вдруг раздался смех. Линор даже вначале не связала его со своим выходом, пока не услышала выкрик:

— Да это та самая, которая вчера про пиратов читала! Опять выпендривается!