— Я помещу вас в одну из свободных кают второго уровня. Там уже много лет никто не жил. Вам только нужно будет вести себя тихо.

— Благодарю вас, пилот Мария.

— Завтра здесь будет еще один посетитель. Я помогу вам перебраться в каюту.

— Могу я узнать его имя?

Прекрасная Мария была, казалось, удивлена его вопросом.

— Кит де Соарес, — ответила она. — Член клана пилотов.

— А какова причина его визита?

— Мы друзья.

— У вас совместный бизнес?

— Нет. Скорее мы конкуренты. Просто мы с Китом нравимся друг другу, — она сдвинула брови. — А почему вы спрашиваете?

— Хочу больше знать о людях.

Двенадцатый подумал, что раньше его бы испугала мысль, что люди из различных кланов могут испытывать сильную привязанность друг к другу, называемую дружбой. Теперь это обстоятельство не беспокоило его.

Разговор перешел на другие темы. Объяснения Марии, как и раньше, почти не помогли ему в понимании стихов.

— Это поэзия, — говорила она. — Нельзя понимать ее буквально. Ее нужно чувствовать.

«Чувствовать, — подумал Двенадцатый. — Это подразумевает наличие интуиции».

Самым ужасным было то, что в нем просыпалась такая интуиция, что служило доказательством — к такому выводу неминуемо придет Возлюбленная — его заражения.

И необходимости его уничтожения, как только он сообщит Возлюбленной о своей болезни.

В этот раз на обед был рис с мясом и овощами под перечным соусом. Острая приправа согревала Кита, когда он занимался любовью с Марией, делала пряными ее поцелуи, ее дыхание. Он был удивлен, что его вообще пустили на борт «Беглеца», и что Мария не упоминала о посещении резервной рубки.

Он испытывал странную благодарность. На некоторое время ему даже показалось, что он пришел сюда, чтобы быть рядом с Марией, обнимать ее, слышать ее смех… а затем в его мозгу эхом зазвучал голос Марко.

«Она использовала тебя».

А затем:

«Семья должна выжить!»

Он почувствовал, как счастье ускользает от него.

«Я забыл, — подумал Кит. — Почему я здесь. А может, просто нужно найти другую причину».

Кит спустил ноги с узкой металлической кровати и двумя пальцами осторожно ухватил стакан с пивом, поднял его с пола, перехватил рукой и вылил теплую жидкость в рот.

«Смири демона», — подумал он.

Темные блестящие глаза Прекрасной Марии наблюдали за его акробатическими трюками. Она лежала внизу, а отстегивать связывающие их ремни было бы слишком хлопотно.

— Ты стал сильнее, — сказала Мария. — Я заметила.

— Я еще расту, — он протянул ей пиво. — В отличие от тебя.

Она сделала глоток. Кит слышал, как шипит пена у нее во рту. Он опустился на нее и уткнулся лбом в белое плечо.

Помнишь? — спросил он. — На базе Эйнджел ты говорила о курсе обучения для меня? Думаю, сейчас это возможно. Марко больше не хочет меня видеть и будет рад избавиться от меня.

Он не был полностью уверен, что хочет этого. Хотя Марко одобрит план, только чтобы узнать маршрут «Беглеца».

Правда, Кит прямо еще не спрашивал его согласия.

Мария некоторое время молчала. Он слышал размеренные удары ее сердца. Затем она вздохнула и взяла его за руку.

— Мы не можем сделать этого, Кит. И довольно долго.

— Да, — он внезапно рассердился. — Вы с Юби слишком подозрительны.

Мария напряглась. Ее ответ был быстрым и резким.

— Мы не были бы такими подозрительными, если бы не люди вроде Марко.

Кит подавил раздражение. Он набрал полную грудь воздуха, а затем медленно выдохнул.

— Извини. Это просто… мечта. Я действительно хотел бы этого.

Она взъерошила его волосы.

— Возможно, когда-нибудь это произойдет. Кто знает? Но не сейчас.

«Восемьдесят один человек», — подумал Кит.

Он поцеловал нежную щеку девушки. Мечта его умерла, без звука, без сопротивления.

Опустив стакан на матрас, он как бы случайно разлил пиво на щеку и волосы Марии. Она вскрикнула и вскочила, чуть не сбросив его с кровати.

— Извини.

Через секунду Мария уже входила в душевую кабинку, чтобы вымыть волосы. Наблюдая, как она закрывает дверь, Кит почувствовал, что удача опять улыбнулась ему. Когда капли воды забарабанили по двери кабинки, он выпрыгнул из кровати и бросился к трапу.

Резервная рубка была открыта. Кроме странного запаха Кит не обнаружил здесь ничего необычного. Он решил покончить с этим, сел за навигационную панель и вызвал на экран бортовой журнал.

Мурашки пробежали по спине Кита, когда он увидел, что огромный кусок записей стерт. Внесение изменений в бортовой журнал считалось незаконным — эта информация являлась общественным достоянием, а не принадлежала владельцу корабля, и поэтому не могла быть изменена. У Юби и Марии будут крупные неприятности, если Кит сообщит властям о пропаже записей. Но это не поможет «Де Соарес Экспрессуэйз».

«Вот тебе и удача, — подумал он. — Наверное, Мария потому и позволила ему свободно разгуливать по кораблю, что он все равно ничего не сможет найти».

Он неподвижно смотрел на навигационную панель, размышляя о том, можно ли найти какую-нибудь другую зацепку — личный дневник, копию контракта с поставщиком… Его пальцы коснулись клавиатуры, вызывая на экран список файлов. Он взглянул на мерцающие буквы названий, и в голову ему пришла новая идея.

Пальцы его мгновенно откликнулись. Все произошло так быстро, что он даже не успел подумать, что же из этого выйдет.

Кит вызвал на экран навигационные расчеты нескольких последних подпространственных прыжков. Волна торжества поднималась в нем по мере того, как на экране всплывала нужная ему информация. Это были рабочие расчеты, которые компьютер «Беглеца» автоматически сохранил в памяти, прежде чем передать в аппаратуру контроля сингулярности. Юби и Мария совсем забыли об этом и даже не защитили информацию с помощью пароля.

Он начал просматривать расчеты, стараясь запомнить как можно больше, но потом сообразил, что ему нужны лишь координаты начальной точки. Переместившись в начало файла, он увидел трехмерное изображение звезды класса I в окружении нескольких планет. Рядом мерцали цифры идентификационного номера и название.

«Сантос 448».

Он двинулся назад по оси времени, чтобы убедиться в том, что не ошибся, и проследил путь «Беглеца» от базы Эйнджел. Выключив питание навигационной панели, Кит бросился к выходу.

Необычное чувство охватило его — словно магнитная буря бушевала у него в мозгу.

«Власть, — думал он. — Это власть».

Раньше он никогда не обладал ею.

Кит вернулся, когда Мария выходила из душа. Он подхватил ее на руки и закружил по комнате, а затем потащил в кровать, не обращая внимание на протесты и смех.

Теперь он знал, на чьей стороне сила.

Пришла пора осуществиться его мечтам.

Запавшие глаза Марко выглядели как две черные дыры на желтом лице. Позади него под изображением распятого Христа, как змея, шипела кофеварка. Кит, стоя в офисе Марко, чувствовал, как все его тело наливается силой.

— Я сделал это.

Губы Марко растянулись в улыбке.

— Я надеялся на тебя, мальчик. Ты хорошо сумел распорядиться своим обаянием.

— Думаю, обаяние здесь ни при чем, командор, — Кит взглянул на старика и улыбнулся. Он ощущал свою силу и считал излишним скрывать это. — Вы помните наш уговор? Я перехожу на «фамилию», становлюсь пилотом.

Марко нетерпеливо махнул костлявой рукой.

— Да. Я помню. Разве я когда-нибудь отказывался от своих слов?

Кит не ответил, а лишь откинул голову назад и улыбнулся, наслаждаясь своей властью над стариком.

— Сантос 448.

Марко нахмурился. Он повернулся к компьютеру, сохранил текущие расчеты и вызвал звездный каталог.

— Звезда главной последовательности, — прочитал Марко, — имеет планеты — газовые гиганты, протозвезды или темные спутники.

Он вызвал навигационный файл, и на экране проектора появился темный объемный куб, испещренный серебристыми цифрами.