Двенадцатый радостно вскрикнул.

«Для Моего слуги есть еще задание».

«Единственным желанием данного индивидуума является служение своей Возлюбленной», — ответил Двенадцатый.

«Ты хорошо поработал в сложных условиях. И поскольку ты продемонстрировал достаточную гибкость в общении с посторонними, то Я желаю, чтобы ты послужил Мне в качестве главного посредника между Мной и чужестранцами».

Какая-то небольшая часть мозга Двенадцатого испугалась необходимости общения с отвратительными чужаками и с их пагубным безумием. Но, тем не менее, его сердца, как и должно было быть, лихорадочно забились от счастья.

«Слава, слава, — бормотал он.

«Будет подготовлен коридор, отделенный от остального корабля. Придет время, и ты останешься там один, чтобы остальные мои слуги не подвергались тлетворному влиянию чужаков».

«Слава, слава!»

«Теперь займись своими обязанностями».

«Слава, Возлюбленная!»

Двенадцатый повторял эту фразу, пока нервные окончания Возлюбленной не отпустили его спину. Голова у него кружилась.

Рядом плавала голова Неспециализированного Разумного номер Восемь, преданного слуги Возлюбленной, теперь неподвижного и умирающего.

Двенадцатый осторожно взял голову Восьмого в руки и понес к ближайшей дезинтеграционной камере.

Хорошо, что им не удалось продать весь принадлежавший Паско хлам. Юби и Мария спустились в грузовой отсек и распаковали вещи, удалив оболочку из застывшей пены. Внутри находились кассеты быстрого обучения, при помощи которых они с Марией научились писать еще до того, как их пальцы смогли правильно держать карандаш. Мария принесла кассеты в компьютерный зал, вставила их в гнездо, откуда содержавшаяся в них информация о языке с помощью специального преобразователя передавалась прямо в мозг. Юби обнаружил другие кассеты — математика, пространственно-временная геометрия, физика сингулярностей — и занял место за соседним терминалом.

Тем временем чужой корабль удалился от Марии Прекрасной на максимальное расстояние, обогнул планету и на короткое время включил двигатели, чтобы перейти на менее вытянутую орбиту. К этому времени «Беглец» был уже готов к контакту.

Когда Юби вошел в рубку, Мария подняла Максима к себе на колени.

— Надеюсь, они пользуются радиосвязью, — сказал Юби. — Мне будет трудно привлечь их внимание, размахивая флажками.

— Мы даже не знаем, сколько понадобится флажков, — рассмеялась Мария. — Может, у них восемь рук.

— Радиосигналы должны быть им понятны.

— Кто тебе сказал, что они обязаны понимать их? Кроме того, световые излучения не хуже. Они могут модулировать лазерные лучи.

— Если понадобится, мы справимся с этим.

— Ладно, расслабься, — улыбнулась Мария.

Юби повернулся к пульту управления.

— Я очень надеюсь, что у них мощное коммуникационное оборудование. В противном случае излучение планет заглушит все сигналы.

Юби направил передающую и приемную антенны на пришельца и приготовился к передаче серии стандартных приветствий в широком диапазоне радиоволн, а затем настроил приемники для регистрации любых ответных сигналов.

Он с нетерпением посмотрел на темный силуэт чужого корабля. Его двигатели были выключены, и яркие светящиеся пятна погасли. Нервы юноши были натянуты до предела, желудок сжимали спазмы. Подавив дрожь, он включил передатчик.

Передача пошла. Юби ждал, облизывая губы. В наступившей тишине неожиданно громко звучало мурлыканье Максима.

Сердце Юби замерло, когда он увидел, что на частоте 1427,4 мегагерц пришел ответ. Он взглянул на приборы и определил, что время, прошедшее между получением сообщения и передачей ответа, составляло менее трех секунд.

— Они используют микроволновую связь! — рассмеялся он, но радость быстро прошла. Время отклика было так мало, что чужой корабль просто обязан был быть автоматическим. Хотя нет: ответ состоял из нескольких непонятных строчек, а за ними следовало повторение посланного Юби сообщения.

Он взглянул на Марию.

— Мы разговариваем друг с другом.

Мария с радостным криком вскочила с кресла. Звук ее голоса вызвал в голове Юби серебристые вспышки. Максим удивленно встрепенулся в ее руках. Мария подбежала к Юби и наклонилась над ним, ее волосы упали ему на плечо. Он засмеялся.

— Лучше будем продвигаться медленно, — сказал Юби и на той же частоте стал передавать уроки языка.

Через несколько минут на экранах коммуникационных мониторов появилось единственное слово:

ЕЩЕ.

Обучение шло очень быстро. Скорость запоминания пришельца была в тридцать или пятьдесят раз выше, чем у человека. Юби одолели сомнения. Если инопланетяне обладают таким мощным интеллектом, то вряд ли им пригодится то, что может предложить человечество. С другой стороны, почему им тогда понадобилось столько раз выполнять коррекцию орбиты, чтобы лечь на нужный курс?

ПРОДОЛЖАЙТЕ.

Даже при такой скорости обучения пришельцам потребовалось две недели, чтобы усвоить все сведения, которые мог передать им Юби. Они не задавали вопросов, а только передавали короткие сообщения с просьбой о дополнительной информации.

ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ, «БЕГЛЕЦ».

Это служило подтверждением, что хотя бы часть информации усвоена.

Мария и Юби попеременно несли шестичасовые вахты у коммуникационной аппаратуры, следя за режимами передачи и за короткими ответами.

БЛАГОДАРЮ ВАС, «БЕГЛЕЦ».

По крайней мере, они были вежливы.

Мария отметила, что следует быть осторожным при передаче технических сведений. Если пришельцы захотят получить их, то пусть заплатят. Поэтому «Беглец» старался ограничиться передачей только абстрактных областей знания, вроде математики и лингвистики, не акцентируя внимания на их практическом применении.

Но Марию не оставляло беспокойство. Даже переданный словарь мог дать чужакам представление о возможностях человечества.

СИЯЮЩИЙ КОРАБЛЬ ПРОСИТ ВАС ПРОДОЛЖАТЬ, «БЕГЛЕЦ».

Когда пришло это сообщение, Мария разбудила Юби.

— Может, это все-таки автомат, — сказала она.

— А почему он так велик?

— Может быть, весь корабль занимает искусственный интеллект. И поэтому они так быстро все усваивают.

— Господи Иисусе!

— Возможно, поэтому они называют себя «сияющим кораблем».

Юби опять ушел спать. Время от времени он возвращался к коммуникационной аппаратуре. Смотреть было особенно не на что — информация передавалась, а в ответ приходили короткие сообщения. Но он хотел быть готовым, если произойдет что-то неожиданное.

БОЛЬШОЕ СПАСИБО, «БЕГЛЕЦ». СИЯЮЩЕЕ СОБРАНИЕ ПРОСИТ ПРОДОЛЖАТЬ.

— Сияющее собрание, — сказала Мария. — Ты только взгляни. Это точно машина.

— Посмотрим.

«Интересно, как вести переговоры с машиной? — подумал Юби. — И может ли она подписывать контракт?»

Наконец, они передали всю доступную им информацию, за исключением специальных технических знаний, которые хотели сохранить втайне.

— Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них, — сказал Юби. — Теперь, когда мы можем вести переговоры, я хочу встретиться с ними.

— Давай спросим у них, — пожала плечами Мария.

Во рту у Юби пересохло. Он больше не мог скрывать сковывающий его страх.

В его памяти всплыл образ Паско, жующего огромный кусок пирога. Отец склонился над клавиатурой компьютера, углубившись в новый проект — что-то вроде четырехмерной экономической модели, которая должна помочь в понимании закономерностей развития Сообщества. Еще один неоконченный проект. Юби хотел, чтобы Паско был сейчас рядом с ним. Ему необходимы были интеллект и воображение отца. Возможно, происходящие события могли бы возродить Паско к жизни, вырвать его из ведущей в никуда спирали.

Юби потянулся к микрофону, а затем опустил руку. До сих пор передавались лишь письменные сообщения. Если пришельцы примут голосовую передачу, то не смогут расшифровать ее.

Юби понял, что если контакт не прервется, то будет очень неудобно все время печатать сообщения. Придется использовать программу преобразования речи.