«Немедленно возвращайтесь к себе на корабль».

Юби включил двигатели скафандра и рванулся к выходу. Двенадцатый бросился на него, растопырив руки и ноги. Увернувшись, Юби проскочил в дверной проем и ударился о стенку коридора. Он смягчил удар вытянутыми вперед руками, повернулся и снова включил двигатели. Пульс Возлюбленной ударами молота отдавался у него в голове. Притормозив перед входом в шлюз, он увидел, что стена рядом с люком — серый, похожий на пластик материал, закрывавший проход — рушится под бешеным напором слуг Возлюбленной. Сквозь расширяющееся отверстие он увидел устрашающего вида существ, закованных в панцири, подобно крабам — множество рук, прищуренные от ярости глаза, мелькающее в воздухе оружие. Что-то похожее на щупальце потянулось к нему из-за разрушающейся стены. Оно оканчивалось шипами, на каждом из которых блестела капелька жидкости — яда или кислоты. Щупальце оказалось недостаточно длинным. Юби влетел в шлюз и врезался в дальнюю стену. Зубы его клацнули от удара. Сзади послышался звук стрельбы, и пули застучали о пластиковые стены.

Юби с отчаянием посмотрел на пульт управления шлюзом и заметил круглую светящуюся пластинку. Он несколько раз нажал на нее, и внутренний люк со скрежетом опустился. Звуки стали тише. Он слышал стук собственного сердца. Заработали насосы.

На закрытый внутренний люк обрушился град ударов. Солдаты Возлюбленной хотели сломать стоявший перед ними барьер, как они сделали с перегородкой, отделявшей их от коридора. Юби вскрикнул от страха. Ему ничего ни оставалось делать, как висеть в центре шлюза и ждать.

По мере того, как откачивался воздух, звуки становились тише. Теперь Юби слышал только свое шумное дыхание и биение сердца. Люк дрожал от обрушившихся на него ударов. Полная тишина усиливала ужас происходящего.

Внешний люк открылся. Юби включил двигатели скафандра на полную мощность и пулей вылетел наружу. Нащупав на шлеме антенну передатчика, он направил ее на «Беглеца».

— Включай маневровые двигатели. Нужно убираться отсюда! — он почти кричал.

— У нас проблема? — голос Марии был абсолютно спокоен. Юби хотелось пнуть что-нибудь, чтобы дать выход своей ярости.

— Мы в состоянии войны, черт возьми! Как только закроется люк, включай двигатели.

— Понятно, командир, — кажется, серьезность ситуации дошла до нее.

— Господи Иисусе! — Юби не мог сказать, вызвано ли это восклицание гневом, страхом или внезапно проснувшимся религиозным чувством.

«Беглец» приближался. Юби не хотел замедляться перед шлюзом, и поэтому вынужден был включить задний ход.

Жаль, что на борту «Беглеца» не было оружия. Единственное, чем можно воспользоваться — это луч сварочного аппарата.

Корабль поглотил его. Как только закрылся внешний люк, на Юби навалилась многократная перегрузка.

КЛАН ЛАСТР ПРИНОСИТ ГЛУБОКИЕ ИЗВИНЕНИЯ. КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРОЩЕНИЯ У КОМАНДОРА ЮБИ РОЯ.

— Они извиняются, — произнесла Мария, глядя на экран.

— С ума сойти, господи!

КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРИНЯТЬ НАШИ ОБЪЯСНЕНИЯ. ОБРАЗЕЦ ПЕПТИДА, ПРЕДСТАВЛЕННЫЙ КОМАНДОРОМ ЮБИ РОЕМ, ОКАЗАЛСЯ ХИМИЧЕСКИМ ВЕЩЕСТВОМ, КОТОРОЕ КЛАН ЛАСТР ИСПОЛЬЗУЕТ В КАЧЕСТВЕ СИГНАЛА ТРЕВОГИ ПРИ ВНЕЗАПНОМ НАПАДЕНИИ. ДАННЫЙ ПЕПТИД УЖЕ РАЗЛОЖЕН НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ И БЕЗОПАСЕН. ЕЩЕ РАЗ ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ.

Юби вытер пот со лба. Рука его дрожала.

— Недоразумение! Они хотели убить меня!

«Беглец», перешедший на более высокую орбиту, выполнял сложные маневры. Его мощные радары обшаривали пространство в поисках вражеских ракет. Юби и Прекрасная Мария были пристегнуты к своим креслам в рубке управления, готовые к дальнейшим действиям.

Корабль Возлюбленной не изменил своего курса.

— Давай посмотрим запись, — предложила Мария.

— Кассета еще в камере, в шлюзе.

— Сходи за ней. Я понаблюдаю за Возлюбленной, на случай, если она готовит какой-то трюк.

КЛАН ЛАСТР ИСПЫТЫВАЕТ ИСКРЕННЕЕ РАСКАЯНИЕ.

— Взгляни, — в голосе Юби слышались резкие нотки. — Они пытаются заманить нас поближе, а потом прикончить.

КЛАН ЛАСТР ПРЕДЛАГАЕТ ВНЕСТИ ИЗМЕНЕНИЯ В ПРОЦЕДУРУ. КОМАНДОР ЮБИ РОЙ ДОСТАВИТ ОБРАЗЦЫ И ПРОИНСТРУКТИРУЕТ ДВЕНАДЦАТОГО РАЗУМНОГО. ЗАТЕМ КОМАНДОР ПОКИНЕТ КОРАБЛЬ. ЕСЛИ ОБРАЗЦЫ ОКАЖУТСЯ ОПАСНЫМИ, ЕМУ НЕ БУДЕТ НИЧЕГО УГРОЖАТЬ.

— Ты им веришь? — взмахнул руками Юби.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, «БЕГЛЕЦ».

— Я хотела бы посмотреть запись, — нахмурилась Мария.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, «БЕГЛЕЦ».

Мария потянулась к клавиатуре. Юби молча смотрел на нее.

— Ты что, не собираешься отвечать?

— Нет, — его голос звучал твердо.

— Черт побери!

Она окинула брата холодным оценивающим взглядом.

— А разве у нас есть выбор?

Ярость Юби утихла. На это ему нечего было возразить.

«Беглец» запросил дополнительную информацию и немедленно получил ее. Мария пересмотрела запись и не обнаружила ничего, что противоречило бы версии Клана Ластр.

— Этот анализатор, — сказала Мария. — И отростки. Это и есть Возлюбленная. Корабль — это она.

— Знаю.

— Она инфильтрировалась в него. Или построила вокруг себя.

— Это одно и то же.

— Твой анализатор показал присутствие в атмосфере сложных органических соединений. Часть их коммуникаций имеет химическую природу. Ты воздействовал на них настолько сильным веществом, что даже Возлюбленной не удалось удержать ситуацию под контролем. Все просто взбесились.

— Знаю, знаю. Не нужно мне объяснять, — Юби вскочил и в гневе зашагал по рубке. — Ты хочешь, чтобы я вернулся, так?

— Давай, я пойду. Ты говорил, что в следующий раз мне будет можно.

Юби задумался, барабаня пальцами по груди. Он вдруг понял, что отбивает один из ритмов Возлюбленной, и пальцы его замерли.

— Если я не пойду, — ответил он, — то… они могут подумать, что я им не верю.

— Не ходи.

— Нельзя вести переговоры, не доверяя друг другу. Так что в этот раз опять моя очередь. Тебе придется подождать.

Мария взглянула на него. Ее лицо застыло.

— Это все ерунда. Я пойду сама.

Юби вспомнил тянущееся к нему щупальце с ядовитыми шипами. Он представил, как оно обвивается вокруг кричащей от ужаса Марии, как коридоры наполняются вооруженными солдатами.

Он понял, что солдаты всегда были там. Интересно, что еще может находится внутри корабля?

Он вздохнул.

— Я сам пойду.

Лицо Марии смягчилось.

— Спасибо. Мне не очень-то хочется.

— Мне тоже. Но командир обязан брать на себя все самое неприятное.

— К счастью для меня, — улыбнулась Мария.

— Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит их полюбить нас.

Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным.

— Думаешь, сможем?

— Посмотрим, — его взволновала эта идея.

Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что она теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил ее к передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только на частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик, затем подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще примерно на месяц.

Мария разыскала программу ввода с клавиатуры, чтобы передать ее на корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик.

Юби приходил в бешенство от той медлительности, с которой Двенадцатый обращался с палочкой.

Яркие полосы зажглись перед глазами Юби, освещая темную поверхность корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился страх. Ему было жарко и неудобно. Тело, скованное тесным скафандром, чесалось. Он включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение.

Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся пластинку, и внешний люк захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало затрудненным.