Постепенно стали слышны звуки — пульсирующие удары Возлюбленной и гудение воздушных насосов. Юби моргнул, пытаясь избавиться от заливавшего глаза пота. Он представил себе, как солдаты Возлюбленной устремляются в открывшийся люк и яростно набрасываются на него. Быстрая и жестокая смерть в одиночестве…

Внутренний люк открылся. В холодном голубом свете Юби увидел Двенадцатого, висевшего вверх ногами посередине коридора и усердно работавшего своей палочкой.

— Примите мои глубочайшие извинения за обстоятельства нашей последней встречи, уважаемый командор.

Юби облизнул пересохшие губы.

— Все в порядке, — сказал он. — Бывает.

«Я закончила анализ последних образцов. Люди будут довольны результатами».

Двенадцатый висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной с укрепленной на груди клавиатурой, которую принес Юби. В руке он держал образцы.

«Слава Возлюбленной».

«Теперь ты должен заключить сделку, чтобы получить в обмен компьютеры».

«Слава», — жгутики Двенадцатого затрепетали, когда Возлюбленная воздействовала на его центры наслаждения.

«Нам нужно получить искусственный интеллект не только для собственных нужд, но и для продажи».

«Слава, Возлюбленная!»

«Но наш должен быть лучше, чем другие».

Двенадцатый уловил стратегию Возлюбленной.

«Разумеется, Возлюбленная», — согласился он.

«А пока ты поупражняешься с клавиатурой».

Двенадцатый слегка удивился, когда пришло сообщение с «Беглеца», что на следующую встречу придет не командир Юби Рой, а другой человек по имени Прекрасная Мария, Двенадцатый рассудил, что после того, как условия договора были, в основном, согласованы, к нему посылают Неспециализированного Разумного, чтобы обговорить детали. Командор в это время будет заниматься более важными делами.

Двенадцатый почувствовал облегчение. Общение с независимым существом, даже таким ограниченным, как Юби, повергало его в ужас. Испуганный, что последняя ошибка могла не лучшим образом повлиять на него, Двенадцатый волновался, что не сможет эффективно провести переговоры.

Перспектива встречи с Прекрасной Марией беспокоила его гораздо меньше. Он предположил, что «Мария» — это тип разумных организмов, а «прекрасная» — подкласс. Вероятно, его сделали «прекрасным» — он знал, что означает это слово на языке людей — чтобы повысить эффективность при заключении сделок, когда внимание собеседника будет отвлекаться на чисто внешние данные. У Двенадцатого не было сомнений на этот счет.

Двенадцатый знал только одно определение красоты: то, что радовало Возлюбленную и служило ей.

Как бы то ни было, внешне Прекрасная Мария оказалась похожа на командора. Волосы и глаза темнее, бедра шире, всего две руки, но в целом — тот же неспециализированный облик. Двенадцатый заключил, что люди не сильно отличаются друг от друга. По крайней мере, он не почувствовал никакой особой красоты. Возможно, красота имела гормональную основу, и скафандр скрывал ее.

Торговля шла обычным порядком. Прекрасная Мария предложила систему искусственного интеллекта для контроля за перемещениями в подпространстве и попросила взамен полторы тысячи тонн первого вещества. Двенадцатый начал торговаться. Внезапно он вздрогнул от пронзившей его мысли.

Прекрасная Мария — женщина.

Двенадцатый был испуган. К женскому полу могла принадлежать лишь Возлюбленная, существо, равное богу. Мысль о неспециализированном Разумном в облике женщины граничила со святотатством. Еще более нелепым казалось предположение, что женщина Мария могла быть по рангу ниже мужчины. Двенадцатый почувствовал, что начинает дрожать. Он старался не думать о своем ужасном открытии, изолировать его где-то в глубине сознания. Может быть, Мария стерильна.

Он попытался сосредоточиться на этой успокаивающей мысли.

— Мы нашли искусственный интеллект довольно занятной вещью, — печатал он. — Возможно, мы захотим приобрести еще несколько штук, чтобы предложить их на рынке антиквариата.

Несмотря на его неловкость и большое количество ошибок, с новой клавиатурой передача шла гораздо быстрее. Клавиши по размеру не очень подходили для его внутренних пальцев, но ловкость Двенадцатого компенсировала это неудобство.

Губы Прекрасной Марии шевелились позади прозрачного лицевого щитка. Двенадцатый читал загорающиеся над ее головой буквы. Он был рад, что не понимает человеческую речь, поскольку чтение замедляло процесс переговоров и позволяло ему собраться с мыслями.

— Надеюсь, вы понимаете, что речь идет только об аппаратуре, — сказала Мария.

Двенадцатый почувствовал, что его охватывает тревога. Ничего он не понимал.

— Двенадцатый — болван.

Раскрасневшаяся после душа Мария пересекла камбуз, взяла у Юби блюдо с тушеным мясом и приподняла крышку духовки, чтобы достать запеченные в тесте фаршированные яблоки. В воздухе разнесся запах чеснока.

— Я позволила ему сбросить цену до девятисот тонн за первый компьютер. Затем сообщила, что программное обеспечение поставляется отдельно. Он спросил, есть ли у нас куда поместить синтезированные химикаты. Я ответила, что нет, и добавила, что к программному обеспечению необходима инструкция. Так что в обмен на инструкции Возлюбленная сделает нам контейнеры из «самого лучшего стерильного экссудата» — не знаю, что это обозначает — и по нашим чертежам, чтобы мы смогли разгрузить их на стандартном оборудовании. А потом я сказала, что программное обеспечение можно копировать, так что платить за него придется один раз, и мы сторговались на двух тысячах тонн за программу.

— Тонн чего? — спросил Юби. Он выкладывал запеченные яблоки из духовки. Голодный Максим терся у его ног.

— Чего захотим. Кроме Восемнадцатого Голубого.

Юби восхищенно посмотрел на нее.

— Отличная сделка.

— Если мы тщательно уложим груз, то сможем взять на борт чуть более двадцати восьми тысяч тонн, — улыбнулась Мария и кинула Максиму кусок мяса. — При такой цене за компьютеры они останутся должны нам еще две тысячи тонн, которые мы заберем при следующей встрече.

— Осторожно! Горячо.

Мария выронила на тарелку запеченное яблоко и пососала обожженный палец.

— Это будет самый ценный груз за всю историю. И получим мы его в обмен на хлам. Не очень-то умна эта Возлюбленная.

— Вероятно, то же самое они думают о нас.

Она поцеловала брата. Острый соус обжег ему губы.

— Двенадцатый на что-то намекал. Кажется, он пытался выяснить, как замедлить программное обеспечение. Или усовершенствовать то, что останется у них самих.

— Чтобы обеспечить себе преимущество.

— Точно.

Он подцепил вилкой кусок мяса, обмакнул в соус, откусил кусок и улыбнулся.

— Надо ему сказать, что в следующий раз мы привезем более совершенные машины.

— Ты уже говорил им, что эти — самые быстрые.

— Я сказал, что они самые быстрые из доступных нам.

— Здорово. Я этого не заметила.

— Они тоже.

— Ладно, — произнес Юби и налил пиво в стакан. — Мы хорошо заработаем на лекарствах. После того, как сделаем несколько рейсов, можно будет заняться поставками других товаров. Готовые жилища, системы регенерации воздуха, а может быть даже выращенные на заказ корпуса космических кораблей.

— Мы долго не сможем держать все это втайне.

— Я уже размышлял об этом и пришел к выводу, что у нас есть шанс. Возлюбленная будет оставлять для нас товар на орбите вокруг одной из звезд. Мы наймем кого-нибудь, кто заберет его оттуда. Он не увидит даже корабля Возлюбленной. Если он и догадается, что мы имеем дело с другой цивилизацией, то не будет знать, где искать. Кроме того, ему будет выгодно держать рот на замке.

Мария на мгновение задумалась.

— Может получиться.

— Если мы будем действовать правильно.

Взяв в руки тарелки, Юби и Мария направились в холл. Разочарованный Максим поплелся за ними.