«БЕГЛЕЦ» ПРОСИТ О ВСТРЕЧЕ И ЛИЧНОМ КОНТАКТЕ МЕЖДУ НАШИМИ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ.

Ответ пришел почти мгновенно. Между получением сообщения с «Беглеца» и откликом прошло не более секунды.

ЛУЧЕЗАРНЫЙ КЛАН С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ПРИНИМАЕТ ПРИГЛАШЕНИЕ.

По телу Юби пробежала дрожь.

— Давай, сделаем это.

— Клан, — сказала Мария. — Может, это и не автомат.

«Беглец» оказался более маневренным, чем пришелец, и поэтому Юби вызвался перейти на орбиту чужого корабля. Два импульса маневровых двигателей — и они оказались в полукилометре от пришельца.

Мария и Юби внимательно рассматривали незнакомый силуэт. На овальном корпусе были установлены тарелки передающих и приемных антенн, грузовые краны и транспортеры, огромные люки для погрузки крупных объектов, небольшие челночные корабли, некоторые из которых были снабжены крыльями для спуска в атмосферу планет. Во всем просматривалась симметрия, единый стиль и чувство пропорции, присущее всем устройствам, от самых больших до самых маленьких. Огромные магниты для захвата сингулярностей, казалось, были не на месте и выглядели так, как будто их установили позже. «Беглец» тоже строился без магнитных захватов, но их установка не нарушила пропорций корабля. Потрепанный внешний вид создавал впечатление, что он сделан из старых запасных частей.

— Может, они тоже беглецы, — сказал Юби. — Купили захваты и скрылись, так же, как мы.

— Возможно, — Мария всматривалась в изображение. — Из чего он сделан?

— Из чего-то темного.

— Почему темного?

— Понятия не имею.

— Ладно. У нас еще будет возможность выяснить это.

Юби отодвинул кресло от пульта управления и встал.

— Необходимо немного доработать мой скафандр, чтобы я смог вести переговоры с этими существами. Смотри за приборами. Я скажу, когда буду готов.

— Хорошо, — улыбнулась она и подвинулась к пульту.

Он наклонился и поцеловал ее. Вкус ее кожи мгновенно вызвал в его мозгу поток воспоминаний и ассоциаций, неожиданно нахлынувшую волну желания.

Мария смотрела на него темными неподвижными глазами.

— Юби.

Он понял, что все изменилось. Жизнь и страдание теперь не одно и то же. Он вновь поцеловал сестру. Кажется, он начинал влюбляться в надежду.

Прекрасная Мария осталась за пультом управления, а Юби принес свой скафандр в мастерскую, располагавшуюся в центральной части центрифуги. Необходимо найти самый быстрый способ ведения переговоров, иначе легче было бы продолжать обмен сообщениями по радио.

Скафандр был снабжен небольшими маневровыми двигателями для перемещения в вакууме, батареями питания и анализатором атмосферы.

Со склада Юби взял портативную клавиатуру с широкими металлическими клавишами для работы в открытом космосе, когда руки оператора одеты в толстые негнущиеся перчатки. Он прикрепил клавиатуру к груди скафандра, ввел программу распознавания речи и подключил шнур встроенного в шлем микрофона. Отсоединив один из прожекторов, он вставил в освободившееся гнездо голографический проектор. Юби произнес в микрофон несколько фраз, увидел, как цепочка ярких золотистых букв появилась над шлемом, и улыбнулся.

Это было самым легким.

Внутри шлема располагался небольшой дисплей, на котором отображалась информация о состоянии систем жизнеобеспечения и питания скафандра. Юби укрепил на шлеме микроволновый приемник и ввел специальную программу, чтобы на внутреннем дисплее отображались принимаемые сообщения. Достав запасной передатчик, он присоединил его к компьютеру, направил антенну на приемник шлема и передал сообщение.

Ничего.

Потребовалось еще две попытки, прежде чем наспех собранная система заработала. Затем он проверил видеокамеру, перенес скафандр в центральный шлюз и вернулся в рубку. Мария сидела за пультом управления. Она оглянулась и улыбнулась брату.

— Я готов.

КОРАБЛЬ КЛАНА ЛАСТР ВКЛЮЧИТ ОСВЕЩЕНИЕ ШЛЮЗА. НАШ ПОСОЛ БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС.

Шлюз был обозначен цветными метками такой яркости, что Юби пришлось увеличить поляризацию лицевого щитка. Пришельцы исключили всякую возможность того, что гость перепутает люк.

Внешний люк, размерами 5х8 футов, был открыт. Юби почувствовал облегчение, увидев, что его размеры подходят для человека. Он повернулся, включил двигатели скафандра и, оказавшись внутри, вытянул вперед руки, чтобы не удариться о стену. Его собственная огромная угловатая тень мерцала в ярких вспышках цветных пятен вокруг внешнего люка. Юби включил передатчик.

— Я вошел в шлюз, — набрали его пальцы на широких стальных клавишах. Он видел отблески зажегшихся у него над головой золотистых букв.

Люк за его спиной плавно закрылся. Цветные вспышки исчезли. Юби восстановил прозрачность лицевого щитка и включил видеокамеру. Необходимо заснять этот исторический момент.

Флюоресцентные полоски на стенах светились голубоватым цветом. Юби заметил еще один источник света, круглую пластинку — вероятно, клавишу управления шлюзом. Сам шлюз имел округлую форму. Юби посмотрел на гладкую темно-серую поверхность стен, потрогал ее одетыми в перчатки руками, пытаясь понять из чего она сделана. Вероятно, какой-то пластик.

По мере того, как шлюз заполнялся воздухом, Юби стал различать тихое шипение, а затем еще более удаленный звук барабанов, отбивающих какой-то сложный ритм.

Луч ярко-голубого света проник в шлюз. Послышался металлический скрежет. Юби вздрогнул. Звук барабанов стал громче. Внутренний люк сдвинулся в сторону.

Кто-то ждал внутри. Его контуры были отчетливо видны в ярком свете. Казалось, сердце Юби стучало так громко, что заглушало скрип открывающегося люка и буханье барабанов.

На первый взгляд это, несомненно, был гуманоид. Ростом под два метра, с двумя длинными руками, двумя ногами, коричневой кожей и головой, там, где она находится у человека. Он склонился над каким-то предметом, размерами с футбольный мяч, который держал в руках.

Ярко-желтые буквы появились над головой Юби.

ПРИВЕТСТВУЮ ВАС.

Вероятно, гуманоид держал в руках передатчик.

КЛАН ЛАСТР ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС.

Когда глаза Юби привыкли к яркому свету, и он смог внимательно рассмотреть собеседника, мороз пробежал у него по коже.

Руки и ноги гуманоида были одинаковыми, с тремя обычными и двумя противостоящими пальцами, только ноги казались чуть-чуть толще. Не было даже и намека на шею. Голова представляла собой почти правильный куб, в верхних углах которого имелись два почти человеческих глаза со светлыми белками и темными зрачками, смотревшие из-под морщинистых век, образующих вертикальную щель. Поскольку инопланетянин наклонился над передатчиком, Юби увидел небольшое углубление на макушке.

Слышался приглушенный скафандром звук барабанов. Возможно, это был просто шум, хотя Юби показалось, что он может различить какой-то необычный ритм.

Гуманоид прикасался к передатчику заостренной палочкой. Его движения были медленными и осторожными. Каждое прикосновение приводило к появлению буквы на дисплее перед глазами Юби.

Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, РАЗУМНЫЙ НОМЕР ДВЕНАДЦАТЬ.

Рот индивидуума имел овальную форму и, вероятно, не содержал зубов. Что-то высовывалось из него и пряталось обратно, как будто в такт дыханию. Юби сначала подумал, что это язык, но потом понял, что их было два — гибкие, похожие на ленты отростки, выходящие из обоих углов рта.

ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА НЕУМЕЛОЕ ОБРАЩЕНИЕ С ЭТИМ ПРИБОРОМ. Я ЕЩЕ НЕ ОСВОИЛСЯ С ЕГО РАБОТОЙ.

Существо — Двенадцатый Разумный — взглянуло на Юби. Его зрачки были огромными. Гибкие жгутики непрерывно вибрировали. На конце каждого из них мерцали пурпурные светящиеся точки.

«Господи», — подумал Юби. Металлические клавиши при нажатии издавали лязгающие звуки.

— Благодарю за гостеприимство, Двенадцатый Разумный, — передавал он.

При появлении ярких букв глаза Двенадцатого повернулись и сфокусировались на светящемся дисплее.