— Меня зовут Юби Рой. Я командир корабля «Беглец». Надеюсь, что мы… — резкие движения рук и ног собеседника заставили его умолкнуть, — …что Клан Ластр и я… и «Беглец»…

Юби остановился и перевел дыхание, ожидая, пока транслятор выведет его слова на экран. Двенадцатый продолжал дергаться.

— Надеюсь, что мы установим прочные дружеские отношения, — закончил Юби.

Двенадцатый Разумный деловито склонился над передатчиком.

КЛАН ЛАСТРО, — он волновался и делал ошибки. — ПОЛЬЩЕН ЛИЧНЫМ ПРИСУТСТВИЕМ КОМАНДИРА ЮБИ РОЯ.

Юби слизнул пот с верхней губы. Что, черт возьми, сейчас следует сказать? Двенадцатый продолжал мучительно медленно набирать текст.

Только теперь Юби рассмотрел, что собеседник держит палочку не пальцами, во всяком случае не теми пальцами, которые были видны Юби. Внутри больших узловатых пальцев инопланетянина располагались маленькие, загнутые внутрь отростки, каждый из которых находился в узком углублении, подобно лезвию складного ножа. Юби предположил, что эти внутренние пальцы предназначались для тонкой работы.

Передача сообщения продолжалась. Мурашки пробежали по спине Юби, когда он посмотрел на движения этих пальцев.

НЕДОСТОЙНЫЙ ПОСОЛ НЕ ГОТОВ К ОКАЗАННОЙ ЕМУ ЧЕСТИ. ЖЕЛАЕТ ЛИ КОМАНДИР ЮБИ, ЧТОБЫ Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, ВЕРНУЛСЯ ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ?

Юби растерянно взглянул на него.

— Давайте сначала побеседуем.

Двенадцатый Разумный опять задергался.

МОЖЕТЕ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ.

— Ведите, — ответил Юби.

Двенадцатый повернулся, взялся за крышку люка, оттолкнулся от нее и исчез из виду. Юби последовал за ним.

Коридор имел овальную форму. Один его конец кончался тупиком недалеко от шлюза, а метрах в пятнадцати или двадцати виднелся противоположный конец коридора. Длинные голубые светящиеся полосы были беспорядочно нанесены по всей его длине. Стены были сделаны из того же темно-серого материала, что и обшивка. Удары барабанов сотрясали воздух. Двенадцатого нигде не было видно.

Юби взглянул на показания анализатора. Давление воздуха 1,87 миллибар. Азота 69%. Кислорода 26,333%. Двуокиси углерода менее 0,1%. Незначительное количество аргона и гелия. При необходимости этим воздухом можно дышать.

Метана 3%. Озона 0,5%. Протеинов и сложных органических соединений — анализатор был недостаточно чувствительным, чтобы дать более точную информацию — почти 1%. Юби поднял голову и его сердце замерло при виде появившегося в поле зрения Двенадцатого. Он стоял спиной к юноше.

Юби сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он увидел, что Двенадцатый имел вторую пару глаз, расположенную в верхних задних углах кубической головы, что обеспечивало бинокулярное зрение во всех направлениях. Юби подумал, что это очень удобно для трехмерного пространства в условиях невесомости. Он двинулся вперед.

Через каждые пять или десять футов в стене коридора виднелись проходы в боковые ответвления. Каждый из них был закрыт тонким непрозрачным материалом. Юби поначалу думал, что это двери, но затем заметил, что когда он проходил мимо одного из экранов, звуки барабанов стали громче. Мембраны — по крайней мере, некоторые из них — служили либо источниками, либо усилителями звука.

Юби заметил на спине Двенадцатого четыре черные точки, расположенные в форме трапеции. Чешуйки? Мозоли?

Двенадцатый Разумный остановился и коснулся рукой одного из экранов. Мембрана с неимоверной скоростью втянулась в стену, и Двенадцатый, оттолкнувшись руками, направил свое тело в открывшийся проход. Юби последовал за ним.

Помещение имело форму куба с закругленными углами. Футов двадцать в поперечнике. Повсюду были нанесены светящиеся полосы. Никакой мебели, никакого оборудования — ничего, на чем мог бы остановиться взгляд.

«Интересно, — подумал Юби. — Эта комната всегда имела такой вид, или отсюда специально убрали все содержимое?»

Двенадцатый медленно повернулся лицом к Юби. Жгутики в уголках его рта находились в постоянном движении.

Юби заметил четыре темных пятна на груди Двенадцатого, таких же, как на спине. Они выглядели как мозоли, как утолщения на коже. Инопланетянин опять наклонился к передатчику.

Я ТРЕПЕЩУ ОТ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ, КОМАНДОР.

Юби взглянул на Двенадцатого.

— Полегче, — сказал он.

Объятый ужасом, Двенадцатый вел чужака в свою комнату. Паника охватила его, когда он понял, что Юби был самим командором, существом, которому подчинялся «Беглец». Он ожидал, что будет иметь дело лишь с каким-то эквивалентом Разумного. Присутствие настоящего разума, существа, чей мозг содержит всю историю, все знания, ошеломило его. Двенадцатый знал, что может не справиться, и тогда Возлюбленная или Юби прикажут дезинтегрировать его.

Он подумал, что даже Возлюбленная не ожидала этого. Чужой разум на корабле Возлюбленной! Запах масла, идущий от незнакомца или его костюма, достиг жгутиков Двенадцатого. Волна гнева, заглушаемая страхом, поднялась в нем, вызывая желание наброситься на чужака и уничтожить его.

Ритмы Возлюбленной отзывались в его мозгу, помогая собраться с мыслями. Он успокоился. Возлюбленная дала ему задание. Он сделал все, что в его силах. А если понадобиться защищаться, то команда только что выращенных солдат ждет позади толстых перегородок, изолировавших его от остального корабля.

Чужак смотрел из-за своего прозрачного шлема. Его губы двигались. Читая слова, появляющиеся над головой человека, Двенадцатый различал неясные звуки, доносившиеся изнутри.

— Мне непонятно, из чего сделано ваше судно, — сказал человек.

Вглядываясь в яркие буквы, Двенадцатый подумал, что дисплей — очень полезная вещь. Он должен приобрести этот прибор для Возлюбленной.

Двенадцатый принял важный и гордый вид, касаясь передатчика своей палочкой.

ОН СДЕЛАН ИЗ САМОГО ЛУЧШЕГО ЭКССУДАТА.

Двенадцатый видел, как буквы бегут по внутренней поверхности прозрачного лицевого щитка скафандра человека.

— Экссудат? Я не очень понимаю.

Мысли Двенадцатого путались. Разве может настоящий разум, командор, не понимать таких вещей? Эта мысль испугала его. Может быть Юби безумен? Волнуясь, Двенадцатый попытался сформулировать наиболее простое объяснение.

ОН ИЗГОТОВЛЕН ИЗ СМОЛЫ, ВЫДЕЛЯЕМОЙ НИЗШИМИ НЕРАЗУМНЫМИ.

— Кажется, понимаю. Люди изготавливают космические корабли в основном из сплавов различных металлов, хотя смолы тоже широко применяются.

Двенадцатый почувствовал облегчение. Командор не обязательно сумасшедший. Просто он знает другую технологию постройки кораблей. Несомненно, Возлюбленная знакома со способом создания металлических судов, но нашла экссудат более эффективным.

Один из Неразумных прыгнул со стены на человека. Юби отступил и поднял руку. Неразумный прикрепился к его ладони.

— Что это?

НЕРАЗУМНЫЙ ОРГАНИЗМ. ЕГО ФУНКЦИЯ — ОЧИСТКА СТЕН И ОБИТАТЕЛЕЙ НАШЕГО КОРАБЛЯ. ЕСЛИ ОН НАЙДЕТ ПИЩУ, ТО ПОДАСТ СИГНАЛ ОСТАЛЬНЫМ, ЧТО ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ЗАГРЯЗНЕНИЯ.

— Это безопасно?

ДА. ЕСЛИ ВАС БЕСПОКОИТ ЕГО ПРИСУТСТВИЕ, МОЖЕТЕ СНЯТЬ ЕГО И БРОСИТЬ НА ОДНУ ИЗ СТЕН.

Человек взял переливающийся различными цветами организм и осторожно снял с руки. Неразумный сделал попытку очистить его пальцы, но Юби отбросил его. Он пролетел через всю комнату, ударился о стену и приклеился к ней. Наступила тишина.

— Я также хотел бы знать, — сказал Юби. — Что означает звук, похожий на барабанный бой.

Еще один странный вопрос. Возможно, командор по-другому общается со своими слугами.

ЭТО ГОЛОС НАШЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ, — ответил Двенадцатый, — ТАК ОНА ОБЩАЕТСЯ СО СВОИМИ СЛУГАМИ.

— Я понял.

Двенадцатый не ответил на это очевидное утверждение. Постоянное использование человеком первого лица глаголов, все эти «я», вызывали в нем растущее раздражение. Двенадцатому с трудом Давалось употребление этого слова. Это было похоже на отвратительное подчеркивание своего одиночества, своей необратимой обособленности.