— Ескобар…

— При Ескобар Арал изгуби честта си… Каза, че ще се прибере у дома и ще се напие… Мисля, че Ескобар разби сърцето му…

— Арал… Винаги ли го наричате така?

— Той се обръща към мен с „мили капитане“ и това винаги ми се е струвало смешно… И някак разголващо… Наистина мисли за мен като за жена-боец… В това отношение Ворутиер беше прав… Мисля, че му помагах да разреши част от проблемите си… Просто със самото си присъствие… И това ме радваше… — Температурата в стаята видимо се покачи, Корделия сънливо се прозина. Пипалата на дима вече не дразнеха обонянието й.

— Жена-боец…

— Той обичаше своите бойци, знаете ли… И винаги ги е обичал. Изпълнен е от характерния за бараярците патриотизъм. Всичко в името на императора!… Макар че императорът едва ли заслужава това…

— Императорът…

— Нещастник. Изтерзан като Ботари… И също толкова луд…

— Ботари? Кой е той?

— Той разговаря с демони. Демоните му отвръщат. Ще го харесате. Арал го харесва… Аз също. Отличен спътник за поредното пътуване към ада… Говори езика на обитателите му…

Мехта се втренчи в екрана, промени част от заложените данни и се намръщи. После дългият й нокът почука по осветеното покритие.

— Императорът… — върна се назад тя.

Корделия с мъка държеше очите си отворени. Мехта запали нова цигара и я остави в пепелника до угарката на първата.

— Принцът… — прошепна Корделия. Не, не бива да споменавам принца, обади се предупредителен глас вътре в нея.

— Принцът — повтори Мехта.

— Не трябва да говоря за принца. Планината от трупове… — Очите й се присвиха от лютивия дим. Особен, сякаш отровен дим, излитащ от цигара, която никой не смее да пуши.

— Вие… Вие ме упойвате… — Корделия скочи на крака, въздухът в стаята й се стори гъст като лепило. Мехта се приведе напред, устните й се разтеглиха в напрегната гримаса. После също стана и отскочи назад, изненадана от връхлитащото тяло на Корделия.

Корделия сграбчи записващото устройство и се стовари с цялата си тежест отгоре му. После започна да му нанася силни удари със здравата си ръка.

— Никакви разговори! Стига вече смърт! Не можеш да ме принудиш да говоря!… Всичко отиде по дяволите! Съжалявам, копой, но това няма да ти се размине!… Моля те, пусни ме! Чуваш ли? Искам да ме пуснеш! Моля те!…

Мехта направи опит да я вдигне от пода. До слуха на Корделия долитаха отделни фрагменти от успокоителните й думи:

— Няма нищо страшно… идиосинхронична реакция… веднага прекратяваме… Моля, отпуснете се, капитан Нейсмит.

Между пръстите й проблесна нещо. Спринцовка.

— Не! — изкрещя Корделия, обърна се по гръб и започна да рита с крака. Улучи. Спринцовката литна във въздуха и изчезна под ниската масичка. — Никакви опиати! Не, не!…

— Добре, само се успокойте! — извика Мехта с пребледняло лице. — Ето така! Легнете по гръб и се отпуснете! — Изправи се на крака и пусна климатичната инсталация на максимален режим. Пръстите й натиснаха димящата цигара в пепелника. Въздухът се прочисти със забележителна бързина.

Корделия лежеше на дивана и дишаше тежко. Господи, беше на ръба! Още миг и щеше да го предаде! А това е едва първият сеанс… Постепенно започна да се успокоява.

Надигна се и скри лице в дланите си.

— Мръсен номер! — Гласът й беше равен и спокоен.

Върху лицето на Мехта изплува усмивка на облекчение.

— Имаше нещо такова — призна тя. — Но това направи сеанса изключително продуктивен. Далеч над очакванията ми.

Бас държа, че е така, въздъхна в себе си Корделия. Няма начин да не си харесала представлението ми! Мехта коленичи на пода и започна да събира чарковете на записващото устройство.

— Съжалявам за апаратчето — промълви Корделия. — Не зная какво ми стана… Унищожих ли?… Унищожих ли записите?

— Вероятно — кимна доктор Мехта. — Най-странното обаче е, че би трябвало да заспите, а не да буйствате… О, слава Богу! — В гласа й прозвуча тържество, ръката й измъкна един здрав диск от безформената купчина на пода. Постави го на масичката и успокоително добави: — Край, това повече няма да се повтори… Много добре!

— До какво заключение стигнахте? — попита Корделия, без да сваля длани от лицето си.

Мехта я изгледа с дълбоко възхищение.

— Вие несъмнено сте най-предизвикателния случай в кариерата ми — обяви тя. — Нашите сеанси трябва да прогонят от душата ви всякакви съмнения относно евентуална манипулация на подсъзнанието ви от страна на бараярците. Показанията на апаратурата надхвърлиха всичко, което познавах досега…

— Знаете ли, нямам нищо против вашите методи — заяви Корделия. — Но просто не понасям да ме дрогират против волята ми! Защото съм твърдо убедена, че това е противозаконно.

— Но понякога е необходимо — каза доктор Мехта. — Данните са далеч по-категорични, когато субектът не осъзнава скритото наблюдение. А разрешението му вземаме постфактум, такава е общоприетата практика. По този начин все пак спазваме някаква етика…

— Постфактум, значи… — измърка Корделия. По гърба й пробягаха хладните тръпки на страха, примесен с гняв. Оловната топка в стомаха й отново се появи. Направи усилие да запази усмивката си, без да я превръща в гримаса. — Никога не съм предполагала, че има и такива юридически казуси… Всичко това ми звучи съвсем по бараярски… — Замълча за момент, после решително тръсна глава: — Повече не желая да контактувам с вас!

Мехта си отбеляза нещо в бележника, после вдигна глава и се усмихна.

— Това решение няма нищо общо с емоционалното ми състояние в момента! — хладно подчерта Корделия. — То е изява на законните ми права. Отказвам да бъда лекувана от вас!

Мехта сговорчиво кимна с глава. Какво става? Оглуша ли тази жена?

— Имаме огромен напредък! — доволно потри ръце психоложката. — Мислех, че ще стигнем до ефекта на отблъскването най-рано след седмица!

— Какво?

— Не сте очаквали, че бараярците ще се погрижат не само да манипулират съзнанието ви, но и да оградят постигнатото с двойна защита, нали? Враждебната ви реакция е напълно естествена. Искам само да запомните, че това не са вашите истински чувства. Утре ще се занимаем с тях…

— Няма да стане! — извика Корделия и усети как мускулите на тила й се свиват в болезнена топка. — Уволнена сте! — Главоболието я връхлетя внезапно, с огромна сила.

— Отлично! — изгледа я с открито възхищение Мехта.

— Глуха ли сте?! — извика извън себе си Корделия. Господи, откъде извадих този писклив глас?! Спокойно, спокойно!…

— Капитан Нейсмит, длъжна съм да ви напомня, че ние с вас не сме цивилни лица. Връзката ни няма нищо общо с отношенията лекар-пациент. И двете изпълняваме ясно поставена заповед, която има съвсем определена военна насоченост… Всъщност, нека не стигаме чак до там… Достатъчно е да ви кажа, че не сте ме наели, за да имате право да ме уволните. Довиждане до утре.

Часове след нейното напускане Корделия остана напълно неподвижна. Очите й бяха заковани в насрещната стена, пръстите на краката й ритмично почукваха по страничната облегалка на дивана. Излезе от вцепенението едва когато майка й се прибра за вечеря. На следващия ден се измъкна рано от апартамента и започна да скита из града. Прибра се чак в полунощ.

Същата нощ, обзета от умора и самота, тя седна пред бюрото за първото си писмо до Воркосиган. Стигна до средата и изведнъж реши да го унищожи, осъзнала, че пощата му положително минава през чужди ръце, най-вече през ръцете на Илиан. Започна отново, този път на ръка и в далеч по-сдържан стил. Приключи, запечата го в плик и целуна хартията. Усмихна се при тази спонтанна изява на сантименталност. Писмото върху хартия струваше няколко пъти по-скъпо от електронното, но така между тях все пак се осъществяваше някакъв физически контакт. Беше убедена, че и той ще докосне хартията с устните си…

Рано на следващата сутрин се обади Мехта. С жизнен тон й съобщи, че сеансът се отлага, тъй като изскочила друга задача. Изобщо не спомена за отсъствието й предишния ден.