— Ты что, сумку без присмотра оставлял? — отрывисто спросил усатый.

— Отлить отошел, — солгал Виталий.

Они смотрели друг на друга в замешательстве широко раскрытыми глазами.

— А если б сперли? — Усатый медленно вел свою руку к левой подмышке.

— Старые газеты? — отрывисто спросил Виталий.

— Ты лазил в мою сумку, щенок? — спросил усатый, ускоряя движение своей руки.

— Думал наколоть меня, пес?! — почти выкрикнул Виталий.

Они одновременно проделали вот что: усатый вырвал из-под куртки пистолет, а Виталий пнул его в пах. Таз усатого от такого удара продвинулся назад, и он, не доведя пистолета до позиции прицеливания, стал падать лицом на Виталия. Как в замедленной съемке, Виталий видел его лицо с раскрытым ртом. Откуда-то из школьной поры всплыли навыки пацанячьих потасовок, и Виталий схватил усатого за волосы и надвинул его голову на свое колено. Зубы клацнули. Похоже, усатому пришлось прокусить свой язык, потому что под ноги Виталия брызнула струйка черной крови. Недолго думая, он взял врага за волосы обеими руками и что было сил ударил лицом о металлическую стену киоска. Сил у Виталия было немало, и киоск загудел, словно его боднул легковой автомобиль.

Усатый всей своей тяжестью повис на собственных длинных волосах. Виталий швырнул его навзничь. Стараясь не смотреть на его кровавое лицо с бесформенным теперь носом, Виталий выхватил из его вялой руки пистолет. Он сунул пистолет себе за пояс. Потом он торопливо обшарил карманы усатого. Ему достался в качестве трофея сложенный листок бумаги, портмоне, тяжелая связка ключей и трубка мобильного телефона. Он бросил ключи и бумажник наземь и побежал прочь.

Он уже не видел, как из киоска выскочила толстая девка-продавщица и стала с сильным украинским акцентом визгливо проклинать «поханых алкашей».

Он пробежал метров сто, на ходу заталкивая трофеи в свою сумку. Тут он подумал о том, как подозрительно смотрится бегущий человек, одетый не по-спортивному, и перешел на торопливый шаг.

На краю тротуара он замахал рукой и остановил потрепанную серую «Волгу» с прокуренным стариком за рулем. Старик был донельзя похож на актера Крючкова. На вопрос, куда везти, Виталий лишь выдохнул: «Прямо», после чего прыгнул на заднее сиденье. Проехав метров пятьсот, он попросил остановить и щедро расплатился.

Стоя прямо на обочине гудящего транспортом проспекта, он достал из сумки сложенный вчетверо лист плотной бумаги для ксерокса и увидел в розовом свете зари собственное лицо в бытность свою студентом первого курса. Он вспомнил, что этот снимок существовал у него в единственном экземпляре. Этот снимок выпросил у него на память Коляев четыре года назад. Качество изображения на увиденной им копии было посредственным. Небольшой по размерам оригинал, должно быть, отсканировали и наспех увеличили, чтобы потом распечатать на обычном принтере и наделать ксерокопий.

В расстегнутой сумке его запиликала трубка мобильного телефона. После мгновенного колебания он взял ее и раскрыл:

— Да?

— Леньчик, ты где вообще? — услышал он знакомый голос. — Мы тут все исколесили кругом.

— Это не Леньчик, Серега, — сказал Виталий. — Узнал?

Он услышал в трубке неопределенный звук ярости и удивления.

— Твой Леньчик валяется, как мешок с дерьмом, — сообщил Виталий. — Что ты хочешь от меня?

— Тебе хана, — сказал Сергей. — Когда мы тебя возьмем, ты будешь завидовать своему другу. Ты будешь мертвым завидовать, ты понял?!

— Ну-ну, я слушаю, — сказал Виталий.

— Давай договоримся, как ты мне вернешь бабки, и мы в расчете, — сказал Сергей.

— Вы меня все равно хотите убить, — сказал Виталий. — Так что фиг тебе.

— Тебя ведь Виталик зовут? Виталик, подумай хорошо…

— Иди на… — с расстановкой сказал Виталий и с хрустом сломал трубку.

Затем он остановил машину, белый «Фольксваген» допотопной модели, и попросил парня-водителя везти его прямо, пока не закончатся последние дома Москвы.

Виталий достал из бокового кармашка сумки солнцезащитные очки и поплотней надвинул их на переносицу. День выдался в полном соответствии с названием нового, летнего месяца. Было еще только девять утра, а солнце нагрело плечи его джинсовой куртки весьма основательно. Ему хотелось снять куртку, но он не решился сделать это из-за пистолета, который рукояткой упирался ему в пупок. Несмотря на то что он шагал вдоль шоссе уже за пределами Москвы, мимо проносилось, как назло, слишком много машин. В придачу он со вчерашнего вечера ничего не ел. Особого аппетита не наблюдалось, но желудок ныл, и во рту было препротивно. Виталий в тысячный, наверное, раз взмахнул рукой, став лицом против движения машин, но беленький «Москвич» просвистел мимо него, как метеор.

Виталия очень беспокоила возможность погони. Если враги сумели рассовать своих людей по вокзалам, то у них достанет и средств, и наемников, чтобы просто разослать на всякий случай по всем подмосковным трассам несколько машин. Он в глубине души рассчитывал, что их богатая рэкетирская контора наплюет на пятьдесят пять тысяч долларов. Но полный чемодан с пузырьками из-под пенициллина разозлил их. Теперь это уже дело чести — найти кидалу и растерзать его. Виталий живо вспомнил, как они с Коляевым не спали всю ночь и выжимали одноразовым шприцем со снятой иголкой кашицу из хозяйственного мыла в стекляшки. Что и говорить, они перебрали десятки вариантов, начиная от свечного парафина и заканчивая топленым салом. Когда мыло подсохло, они стали делать на каждом флакончике машинкой «Тродат» чернильные оттиски, идеально похожие на буквы двух флакончиков с подлинным ядом. Резиновый шрифт пришлось заказать у знакомого Виктора, плешивого часовщика-айсора, который на досуге вырезал из плотного силикона экслибрисы. Ювелирная работа… Эх, Витька, Витька… Тут Виталий глубоко вздохнул и потупил увлажнившиеся глаза.

Да, для врагов было бы логично выслать погоню по дорогам Подмосковья: раз преследуемый улизнул у вокзала, то он понял, что на всех вокзалах и портах его могут караулить. Виталий, правда, провел больше часа в березовой роще, как только выехал за пределы столицы. Но ведь погоню могли выслать и позднее. От этой мысли его слегка передернуло, и он свернул по ярко-зеленой траве в сторону осиновой посадки. Действительно, какая глупость с его стороны — идти вдоль дороги. Наверное, если бы он был на самом деле каким-нибудь хич-хайкером, автостопщиком, его бы давно подобрала добрая машина. То ли дело было в его сумрачной, небритой физиономии, то ли ангел-хранитель приберегал для него в недалеком будущем наиболее выгодного попутчика.

В посадке он присел на траву и привалился спиной к стволу дерева. Хотелось пить, и он с зудящим звуком вытянул знакомую с детства сладковатую трубчатую былинку и стал ее покусывать. Действительно, куда он ломится? Его желание убраться подальше от опасности понятно. Вот только куда? Где он собирается пересидеть? В жизни Виталия сложилось так, что он нигде не был, кроме своего родного Воронежа и Москвы. Города и городишки, где ему доводилось провести часок проездом, не в счет. Практически ему по плечу любая точка России… Идиот! Он может преспокойненько отсидеться в посадке до вечера. Потом он проедет попуткой до ближайшего городка и позвонит в Курск этой самой Веронике. Женька назовет ему адресок. Он вообще может попросить ее снять для него квартиру — неофициально, без нотариуса. И все! Лежи на тахте с журнальчиком на морде!

Но эта идея недолго ему нравилась. Его и прежде сверлило тайное опасение, что он может приносить несчастье близким. И стоило ему подумать о поездке домой (картина: матушка тайком носит ему на явочную квартиру вареники с клубникой), как это мистическое подозрение усиливалось. Выползало откуда-то из мозжечка мерзким червячком. Поехать в Курск к Женьке под бочок? Дудочки!

Куда пойти, куда податься? Виталий закурил, хоть и без удовольствия, и вытянул из сумки ксерокопию своей увеличенной фотографии. Да, ребята работают оперативно. Он звонил Витьке без десяти час. Через минуту они его убили. Он вызвал милицию тут же. Враги наделали его рожиц и в каких-то пару часов после находки фотографий уже обвязали красными флажками всю Москву. А всю ли? Итак, они наверняка нашли официанта. «Витаха!» — тьфу ты, сволочь какая. Он опознал его по фотографии из альбома Коляева. Ну конечно, у него в альбоме была их фотография после встречи выпускников школы. Они фотографировались в феврале два с лишним года назад. Ну конечно: шли подвыпившей ватагой, просто гуляли. На кругу под монументом в виде настоящего самолета стоял какой-то унылый армянин с «Зенитом» на треноге. Это ночью-то! Они и сфотографировались. Армянин шабашил от солидной студии: каждый из них потом забрал у него очень четкую черно-белую фотографию, да еще с витиеватыми буковками: «Воронеж-97. Чудные школьные годы вдали…» Это подумать только, какие совпадения: ведь Витька терпеть не мог школу. Никогда не ходил на встречи выпускников. А тогда они приехали из Москвы с разницей в два дня и случайно столкнулись на улице. Выпили в кабачке, потом он затащил Коляева на вечер в актовый зал школы. На удачу Коляева там не оказалось никого из бывших одноклассников. Коляев никогда бы не забыл им прошлых бойкотов и обструкций… И вот он потащил за свой счет пеструю группку из разных выпусков в ресторан. Они навряд ли знали Витьку, эти пять девиц и двое ребят. Но в ресторан пошли с большим энтузиазмом, что и говорить…