Поскольку эта древнейшая письменность пользовалась знаками, обозначавшими целые слова, а не алфавитом, ее чтение было неопределенным. Она воспроизводила не саму речь, а ряд словесных образов. Поскольку один знак допускал несколько чтений, сам текст мог доносить до читателя различные смысловые значения в зависимости от его субъективного восприятия самих знаков. Особо затруднительной была передача множественности. Хаквелл пишет, что древние египтяне обходили эту трудность, прибегая к особым опознавательным знакам или идеограммам, уточняющим значение слова. Он приводит пример изображения человека с добавлением пяти вертикальных черточек, что указывало на пять человек. Символический язык затрудняет описание конкретных примеров из-за многозначности самих символов.

Решение этой задачи, видимо, подталкивало развитие письменности, поскольку вскоре возникли еще две разновидности письма, в Египте и Эламе, располагавшемся восточнее Шумера на землях нынешнего Хузистана.

Египетское иероглифическое письмо возникло, как считают, на основе шумерского изобретения. Так называемая протоэламская письменность, появившаяся в Эламе, пока еще не прочитана, и о ней можно сказать лишь то, что там используется ряд знаков в виде логограмм. Такое же пиктографическое письмо позже появилось среди народов крито-микенской культуры, на Анатолийском полуострове, в долине Инда и, конечно, в Китае, где им пользуются до сих пор.

Следующим значительным шагом явилось создание алфавита, когда каждый звук языка отображался одним знаком, и такие знаки затем при объединении представляли звучание слов. Это был очень удобный способ записи, поскольку мог передавать любое звучащее слово, не прибегая к многочисленным знакам для устранения возможных разночтений. Хаквелл так описывает становление письменности:

Древнейшие пиктографические виды письма использовали логограммы, затем присовокупили к ним идеограммы и в итоге пришли к тому, что знаки стали по отдельности представлять звуки языка. И тогда отпала необходимость изображать знаки в виде тех или иных предметов, и возникла известная нам система письма на основе отвлеченных знаков».

Ученые считают, что первые алфавиты изобрели независимо друг от друга два народа: жители Двуречья на востоке и Финикии на западе. Немногочисленный финикийский народ славился как народ мореплавателей и занимал узкую полоску земли на восточном побережье Средиземного моря на месте нынешнего Израиля и Ливана. Южная граница проходила по горе Кармил, где нашли древнейшие останки Homo sapiens и которая, согласно Ветхому завету, считалась одним из наиболее священных мест. Финикийцы принадлежали к семитам, родственным хананеям древней Палестины, и согласно исследованиям основали там свои первые поселения около 2500 до н. э. Они снискали славу самых удачливых торговцев и мореплавателей Древнего мира, помимо Средиземноморья бывавших даже на Британских островах.

Любопытно отметить, что храм царя Соломона, построенный в конце первого тысячелетия до н. э., скорее всего, возвели финикийцы, обладавшие знаниями и навыками, которых недоставало евреям Иерусалима. Возведение этого здания занимает ведущее место в обрядах франкмасонства.

Пока другим народам для выражения их мыслей и облечения речи в зримую оболочку требовалось несколько сотен знаков, финикийцы между 1700 и 1500 г. до н. э. изобрели 22 простых знака для точного отображения на письме любого звука своего языка.

Принято считать, что письменность на Британских островах появилась лишь во времена Рима, но в июне 1996 года вышла статья, где утверждалось, что она появилась там значительно раньше:

Археологи обнаружили систему письма, которая, возможно, заставит историков пересмотреть устоявшиеся взгляды на возникновение цивилизации в Западной Европе. Письмо из 89 знаков, которым пользовались 3500 лет назад от Оркнейских островов до Мальорки, сохранили черепки глиняной посуды. Оно сложнее известных до сих пор видов письма в Западной Европе и указывает на то, что около 1500 г. дон. э. в Британии, Испании и Франции процветала цивилизация бронзового века.

В статье далее говорится, как эту древнюю цивилизацию сокрушил своей военной мощью Рим, помешав утвердиться ее алфавиту вместо используемой ныне латиницы. Приводятся слова доктора Уильяма Уолдрена, археолога Оксфордского университета:

«Эти находки свидетельствуют, что часть Западной Европы, прежде считавшаяся неграмотной, возможно, в своем развитии не уступала ни древним грекам, ни римлянам. Историки уже не могут рассматривать восточное Средиземноморье единственным духовным истоком современной культуры».

Венчает статью высказывание преподавателя древней истории в Оксфордском университете Николаса Перселла:

«Нас ожидает настоящая сенсация, если окажется, что эта цивилизация создала свою собственную письменность. Она разработала сложный подход в использовании знаков для представления звуков и тем самым приблизилась к созданию зачаточного алфавита».

Более всего привлекал вид самих знаков, описываемых как «начертание вертикальных, горизонтальных и диагональных линий, кругов и точек, схожее с «линейным письмом А», употреблявшимся позднее в минойской культуре на острове Крите. Обнаруженное письмо было на 500 лет моложе «линейного письма А», но похоже, что между Западной Европой и минойской цивилизацией на Крите существовала какая-то связь. Еще более привлекали внимание образцы письма, где знаки во многом напоминали метки, встречающиеся среди мегалитических памятников на западных окраинах Британии.

Мы все больше убеждались, что перед нами не просто движение от системы счисления к системе алфавитного письма. Глядя на самые древние образцы пиктографических знаков, развившиеся в клинопись Урука, мы были поражены их сходством с мегалитическими знаками, обнаруженными на западных Британских островах. Позднейшая клинопись предстает крайне сложной и условной, а вот надпись на очень старой вазе периода древнеэламского царства (2400–1500 г. до н. э.) из Марудашта, близ Персеполя выглядит чуть ли не сошедшей с мегалитических памятников.

В 1983 году Мартин Бреннан издал свое исследование 360 мегалитических резных камней в Ирландии, где привел основные встречающиеся на них символы, их частоту и сочетания. Все знаки эламской надписи, относящейся примерно к 3000 г. до н. э., постоянно встречаются на мегалитических резных камнях, относящихся к периоду между 4000 и 2500 г. до н. э.

Положение еще более запуталось с открытием резьбы на камне из неолитической стоянки у деревни Тартария близ (известного также стоянкой каменного века) румынского села Турдаш в Трансильвании. Эти (три, обнаруженные в 1961 году) резные глиняные таблички относятся к 4000 г. до н. э., и на них мы снова видим знаки, подобные тем, что выделил на мегалитах Бреннан. Эти надписи стали предметом жарких археологических споров, так как радиоуглеродная методика в ту пору еще не была достаточно совершенной. В 1961 году их относили к периоду 2900–2600 г. до н. а, и археолог Синклер Худ, директор [(1954–1962) основанного англичанами в 1886 в столице Греции археологического института] «Британская школа в Афинах» (British School at Athens), писал в 1967 году в журнале Antiquity:

«Знаки на табличках из Тартарии, особенно на круглой табличке под номером два, так напоминают знаки на более древних табличках из Урука… что напрашивается мысль о связи между ними. Некоторые знаки, как кажется, заимствованы из месопотамских численных знаков. Различие лишь в том, что на месопотамских табличках весь образ численных знаков впечатан в глину округлой на конце палочкой, тогда как те же знаки из Тартарии намечены прерывистой чертой».