Но надолго здесь остаться было не суждено.

   - Девушку зовут Рита, - услышала вдруг она приближающиеся мужские голоса. - Но имейте в виду, она сама не могла отключить ошейник!

   - Тогда кто же ей помог? Кто-то из наших? - голос был более молодым и растерянным.

   - Нет! Это пришлая девушка. Высокая, красивая, светловолосая. Магичка!

   - Да откуда она здесь взялась?

   - Ты что не слышал про вчерашнее происшествие с Сагдером?

   - А что случилось?

   - Его люди захватили в плен!

   - В плен, вот это да... - маги смеялись. - Так ему и надо, нечего из себя самого крутого строить.

   - А может, он и есть самый крутой, удалось же ему эту магичку вокруг пальца обвести. Он подсунул ей медальон перемещения и оказался в нашем центре.

   - А она?

   Голоса все приближались. Катя осторожно выглянула.

   - Она сбежала!

   Тот маг, что помоложе, присвистнул:

   - Вот это да!

   - Если мы ее не найдем, Сагдер точно нас на смех поднимет!

   - А это точно она ошейник отключила?

   - Да кто его знает, просто я не верю в такие совпадения.

   Наконец Катя увидела говоривших. Маги, растянувши магическую сеть, прочесывали местность. Катя отступала к биофаку, уже понимая, что выпутаться вряд ли удастся. Она забралась в корпус через окно и притаилась. Это был склад.

   "Вот это удача", - подумала девушка, подбирая себе подходящий размер мундира. Она быстро переоделась. Волосы заплела во множество косичек, как она заметила, многие маги делают именно так же. Она взвалила на плечо какой-то тюк и потихоньку выбралась в коридор. Прикрывая лицо, она прошла мимо поста и хотела уже выйти во двор, как вдруг двери распахнулись и весь холл первого этажа наполнили маги. Караульные бросились выяснять причину такого визита, а Катя, не раздумывая, стала подниматься по лестнице.

   Она уже почти бежала, слыша приближающийся шум множества ног, как вдруг увидела открывающуюся дверь. Катя сделала вид, что именно сюда и направляется, и вошла. Это был стационарный портал. Она сразу же это поняла. Огромная огороженная площадка, а над ней клубящийся серый туман. Она без оглядки шагнула в него.

   Рита добежала до Ирнейки и не узнала маленькой речушки. Она вышла из берегов и бурлила, грозя закрутить и уничтожить все, что в нее попадет. Рита решила пока не перебираться на другую сторону и помчалась вверх по течению. Очень скоро она выбилась из сил и решила отдохнуть, забравшись в промоину между корнями огромной сосны. Там она пригрелась и заснула.

   - Эй ты, выходи! - разбудил ее громкий крик.

   Рита выглянула и обнаружила себя в окружении нескольких магов. Она замерла, понимая, что ее поймали и наказания, а за побег полагалось десять плетей, не избежать. Напавшая было нервная дрожь при мысли о неминуемой страшной и позорной смерти, вдруг утихла. Она улыбнулась, посмотрела на магов, потом на небо, отличавшееся сегодня особой голубизной, и прыгнула в воду. Речка накрыла ее с головой, потянула за собой, закрутила и понесла. Рита улыбалась и тогда, когда ее ударило о камни, и потом, когда дышать стало нечем, и она вобрала в себя мутную холодную воду.

   Маги проследили за телом, пожали плечами и телепортировались с докладом в центр.

   "Главное, без паники!" - твердила себе Катя в те секунды, когда происходил перенос. Она четким шагом сошла с телепортационной площадки, подошла к пункту наблюдения и четко отрапортовала:

   - Прибыл по поручению господина Сагдера. Личное донесение в штаб!

   И прошла по направлению к выходу из комнаты, пока солдаты не очнулись. А они и не очнулись. Они полностью доверились сказанному Катей и даже лишний раз на нее не взглянули. Скорее всего, они просто предположить не могли, что какому-нибудь слабенькому новоявленному магу с Земли придет мысль телепортироваться в родной мир захватчиков. А еще среди амулетов, распределенных Катей по карманам, был один особенный. Он заставлял всех вокруг верить тому, что сказал его хозяин.

   Катя миновала все посты и вышла из здания. Она смотрела на висевший над городом дым, на высоченные небоскребы, буквально закрывающие темно-лиловое небо. Она ощущала нехватку кислорода и едкий от гари воздух. Она видела красоту магических сплетений вокруг. Небольшие повозки сновали по улице туда-сюда, из них на нее смотрели бледные дамы в странных струящихся одеяниях. Их носы украшали какие-то прищепки, усыпанные драгоценными камнями. Дышать становилось совершенно невозможно. Катя закашлялась.

   - Молодой господин потерял фильтр, - спросил у нее вдруг какой-то седенький старичок. Он так негармонично выглядел на этой улице, что сразу внушил Кате доверие.

   - Да... - неуверенно начала она. - Я с Земли, забыл фильтр с собой прихватить.

   Старичок покачал головой:

   - Вот во всем вы такие, - он сморщился, - молодежь... Нас во всех грехах обвиняете, а у самих ветер в голове! Пойдем уже, у меня есть то, что вам нужно.

   Он повел Катю какими-то закоулками и остановился у высоченного здания.

   - Здесь я и живу, - с гордостью сообщил он, - да и магазинчик мой здесь же.

   Он приглашающе открыл перед нею дверь. Катя вошла и замерла на пороге. Внутри был настоящий город. Кругом - сотни людей. Одни куда-то спешат по своим делам, другие парят в воздухе, третьи просто сидят у небольших фонтанчиков среди зеленых островков и отдыхают. Если снаружи здание казалось хоть и высоким, но небольшим - до соседнего было метров десять, то внутри оно было бескрайним. Да и воздух здесь был чистым.

   Катя откашлялась и вопросительно посмотрела на старика.

   - А, понял, - улыбнулся он и погрозил скрюченным пальчиком, - ты впервые в столице Зорина. Откуда-нибудь с окраин? Верно?

   Катя кивнула, соглашаясь с ним.

   - По делам?

   - Она снова кивнула.

   - А ты где-нибудь уже остановился? Или тебя в казарме разместят?

   - Мне бы не хотелось в казарму... - Катя задумалась, надо было как-то выкручиваться. - А не подскажете, где можно комнату снять и сколько это будет стоить?

   - Пойдем, молодой человек, я покажу прекрасный гостиный двор.

   Старичок повел ее вглубь здания. Минут через пятнадцать они остановились у двухэтажного домика с надписью "Веселый тушканчик". Катя улыбнулась.

   - Странное название...

   - Ничего странного, - отозвался старичок, - чем веселее название, тем больше гостей останавливается. Это я еще в своем психологическом труде вывел. Я ведь ученый...

   Он с гордостью посмотрел на Катю.

   - Да что вы, - воскликнула она, подыгрывая ему, - какая честь!

   - Доктор Рион дель Кранс! - Старичок церемониально поклонился и замер, будто чего-то ожидая.

   Катя спохватилась, выпрямилась и сказала первое, что пришло в голову:

   - Степан дель Разин!

   - Очень приятно, - старичок от души улыбаясь начал трясти Катину руку. - Идемте, молодой человек, я представлю вас моему другу. Он хозяин этого заведения и с удовольствием предоставит вам комнату.

   Они вошли внутрь гостиного дома. Здесь было очень чисто и уютно. За стойкой дремал такой же старичок, как и тот, что вел ее сюда.

   - Мой старый друг, - направился к нему Рион, - позвольте представить вам Степана дель Разина! Он гость в столице и ему нужен ночлег!

   Старичок за стойкой проснулся, подскочил и поклонился:

   - Очень приятно, господин Степан! Меня зовут хозяин Клар, так ко мне и обращайтесь. Пойдемте, я покажу вам комнату.

   - Простите, хозяин Клар, я хотел бы сначала выяснить, как я смогу с вами расплатиться, у меня... -Катя покраснела.

   - Ага, понимаю, служба мало приносит денег! Что ж, господин Степан, вы можете мне отработать, вы же маг? - он вопросительно посмотрел на Катю.

   - Да, конечно, только я еще учусь!