— А, так вот откуда взялся клон-мутант? — воскликнул Калашников. — Значит, мы цивилизация неумех и кретинов? Такой у нас имидж в Галактике?!

— В общих чертах да, — кивнул Сид Майер. — Я рад, что вы так быстро все поняли; двинемся дальше. В течение последующих тридцати лет политика «двойного дна» позволила Звездной России занять устойчивое положение в иерархии галактических цивилизаций. С одной стороны, наши экономические достижения, выраженные в количественных показателях производства энергии и конструкционных материалов, обеспечили Звездной России место в первой сотне самых влиятельных рас. С другой стороны, нам удалось сформировать вполне определенный имидж нашей цивилизации, обеспечивающий отсутствие к ней какого-либо интереса у всех сколько-нибудь развитых рас. Звездные русичи, или «зверусы», как нас в последнее время стали называть в Федерации, считаются талантливыми неудачниками, находящимися под тотальным контролем единого мирового правительства, эрэсами, боящимися не то что пожелать, но даже просто подумать о чем-либо, кроме своей работы, и потому ищущими забвения в бытовом пьянстве. Цивилизация Звездной России по общепринятой в ООП классификации отнесена к категории «расколотых», все технологические достижения которых создаются узкой и постоянно уменьшающейся прослойкой научно-технических специалистов, живущих в полном отрыве от девяносто девяти процентов погрязшего в разврате и алкоголизме населения. Именно по причине последнего Звездная Россия стабильно занимает низшие строчки в рейтингах инвестиционной привлекательности: качество находящейся здесь рабочей силы не выдерживает никакой критики. В военном отношении, что наглядно показал еще русско-когаленский конфликт, Звездная Россия способна оказать пусть и не сильное, но чрезвычайно долговременное сопротивление, безостановочно направляя на верную смерть миллионы своих сограждан, не говоря уже о миллиардах боевых роботов. Итак, на сегодняшний день Звездная Россия — абсолютно никчемная цивилизация, годная только на то, чтобы покупать у нее дешевую энергию, да и то лишь в прилегающих районах Галактики. Вот так еще недавно обстояло дело с международным имиджем Звездной России.

— А сейчас, значит, что-то изменилось? — догадался Калашников.

— В начале этого года, — ответил Сид Майер, — на ничем не примечательной планете Калхейн, входящей в состав Лоимареи, произошло одно довольно скверное событие. Торговый представитель Звездной России Стивен Штольц, находившийся на Калхейне по приглашению лоимарейской энергетической компании, был обвинен в промышленном шпионаже, заключен под стражу и подвергнут интенсивному психографическому допросу. На первый взгляд, ничего особенного; подобное периодически случается с любыми торговыми представителями, работающими с Лоимареей, в Федерации на этот счет существует даже специальная страховка. Однако произведенное нами расследование выявило странный, а следовательно, заслуживающий особого внимания факт. На установленном в гостиничном номере Штольца информационном терминале действительно был обнаружен комплект секретной технической документации; более того, на клавиатуре имелись его отпечатки пальцев, относящиеся именно к моменту получения пакета по защищенному каналу связи. Однако отправитель пакета — некий инженер Жамжихар — не только никогда не встречался со Штольцем, но не мог даже знать о его существовании! Более того, пакет был отправлен Штольцу буквально через несколько минут после его появления на Калхейне, а уже через два часа в его номере был произведен обыск. У нас возник абсолютно логичный вопрос: если это была типичная для лоимарейских властей плановая проверка, то почему в качестве жертвы был избран никому не известный инженер Штольц, а не кто-нибудь из технического персонала посольства? Коллега Гринберг организовал изучение аналогичных случаев, имевших место на территории Лоимареи за последние двадцать лет, и пришел к выводу, что эпизод со Штольцем от них резко отличается. Фактически, ситуацию можно было интерпретировать так, что лоимарейским властям было абсолютно все равно, кого обвинять в шпионаже. Все равно кого, лишь бы им оказался звездный русич.

Сид Майер сделал паузу и пристально посмотрел на Калашникова, однако на этот раз не выдержал уже Макаров:

— Копать под нас начали? — предположил он. — А почему только сейчас?!

— Вот именно, — подхватил Сид Майер, — почему? Ни до, ни, что самое интересное, после инцидента со Штольцем Лоимареа никак не проявляла особой заинтересованности в конфронтации со Звездной Россией. Сам инцидент был спущен на тормозах, как всегда и делалось в таких случаях; прибывший на место Штольца инженер Петров успешно проинспектировал все энергетические установки и благополучно отбыл на родину; консул Звездной России и губернатор Калхейна обменялись традиционными подарками по случаю наказания еще одного недостойного члена общества. Отношения с Лоимареей вошли в обычное русло; и если бы не тналайская катастрофа, мы, скорее всего, так и не поняли бы, что же в действительности произошло на планете Калхейн.

— Тналайская катастрофа? — переспросил Калашников, припоминая, где же он мог слышать про Тналай. — Это не та ли планета, которую расстрелял Магата Гари?

— Та самая, — подтвердил Сид Майер. — Вам не показалась странной официальная версия этого происшествия?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Ну, пальнул миллионер из планетарного бластера; сущая ерунда по галактическим масштабам.

— Я говорю о мотивах, — пояснил Сид Майер. — Зачем Магате Гари было обстреливать именно населенную планету? Зачем подвергать опасности свой бизнес и нести огромные даже для его фирмы убытки?

— Может быть, ради рекламы? — предположил Калашников.

— В таком случае, — возразил Сид Майер, — Магата Гари просто обязан был выпустить рекламные ролики, снятые на самой уничтоженной планете. А между тем все, что мы до сих пор видели — это съемки из космоса, которые можно было сделать на любом из триллиона необитаемых миров. Нет, подлинная причина поступка Магаты Гари лежала за пределами его бизнеса. К счастью, у миллионера есть основания держать эту причину в тайне.

Калашников скептически усмехнулся:

— И эта причина — Звездная Россия?

— Да, — сказал Сид Майер. — Звездная Россия. Сразу же после уничтожения планеты Магата Гари связался со мной по каналу правительственной связи. С его слов, на планете Тналай он расстрелял вовсе не мирных жителей. Выстрел был произведен по банде зверусов, захвативших заложников и требовавших от Магаты Гари в обмен на них тот самый планетарный бластер.

— Ни фига себе, — пробормотал Калашников. — У него как с головой?

— В полном порядке, — ответил Сид Майер. — Полученные нами данные информперехвата, а также предоставленные Магатой Гари в качестве доказательств записи переговоров с бандитами полностью подтвердили эту невероятную версию. Действительно, двенадцать человек при поддержке трех боевых роботов российского производства вторглись на территорию частной резиденции Магаты Гари, перебили охрану и захватили восемь заложников, в число которых входила некая Днила Акран, по всей видимости — любовница нашего миллионера. Когда Гари отказался выполнить требования бандитов — а требовали они и впрямь невозможного, немедленно посадить корабль и выйти к ним без оружия! — те принялись пытать заложников прямо у него на глазах. Еще одно движение, сказал Гари, и я уничтожу вас вместе с планетой; ха-ха, сказал главарь бандитов и отрезал его подружке голову. Дальнейшее уже хорошо известно; Магата Гари сдержал свое обещание.

— Ну и кем оказались бандиты? — полюбопытствовал Калашников. — Неужели звездными русичами?

— К сожалению, да, — кивнул Сид Майер. — Под наркотиками, или даже под внешним управлением, но — звездные русичи. Шестеро геологов, двое туристов и один пилот. Роботы — тоже российского производства, из пробной партии, закупленной малоизвестной масхинской фирмой. Остальных идентифицировать не удалось, по всей вероятности, это были местные жители. Как видите, калхейнский инцидент не был случайностью; кто-то в Галактике начал против Звездной России необъявленную войну.