— Работал, — уточнил Макаров. — А сейчас я вроде как вольный пират.

— То есть как это — вольный пират? — не понял Калашников.

— А вот так, — сказал Макаров и переключил экран на трансляцию галактических новостей.

Два комментатора — явно когаленского происхождения спрут, непрестанно размахивавший двумя верхними щупальцами, и очень похожий на обычного человека гуманоид с длинными остроконечными ушами, — наперебой комментировали официальное сообщение Когаленской Империи о похищении отставного генерала Ями Хилла. «Адмирал Мак-Ар, — услышал Калашников, — главнокомандующий отдельным космическим корпусом Рифей, потребовал выкуп в размере десяти миллионов ЭЕ! Так кто же такой этот адмирал Мак-Ар? Откуда он родом и как оказался во главе сверхсовременного военного флота?».

Калашников уставился на экран, узнавая одну душераздирающую подробность за другой. Длинноухий субъект, оказавшийся профессором генетики Хальсверского Звездного университета, сообщил зрителям, что пират Мак Ар — монстр, появившийся на свет в результате плохо подготовленного и еще хуже проведенного генетического эксперимента. В отсталой Звездной России, лишенной современных квалифицированных кадров, самые благие намерения неизбежно оборачиваются ужасными катастрофами. Попытавшись клонировать одного из героев прошлого, легендарного «серого кардинала» Павла Макарова, звездные русичи столкнулись с непредсказуемыми последствиями. Подопытный клон вышел из под контроля, обманом захватил современный звездолет и вырвался на просторы Галактики! В результате непродуманных генетических манипуляций клон приобрел сверхчеловеческие способности; достоверно известно, что он способен создавать виртуальные копии предметов, которые невозможно отличить от настоящих! Именно так безумный клон сумел уйти от преследования Четырнадцатого когаленского флота, нанеся удар по главному туннелю в то время, пока сотни боевых кораблей расстреливали безобидные виртуальные звездолеты! Государственный Совет Звездной России уже признал допущенную ошибку и обратился к межпланетному сообществу за помощью в обнаружении и скорейшей ликвидации взбесившегося клона; однако где гарантия, что завтра из секретных лабораторий Звездной России не вылезет очередное, еще более страшное чудище?!

Калашников с опаской покосился на Макарова и ожесточенно поскреб в затылке.

— Вот, значит, как вы с Лапиным нашу безопасность защищаете, — сказал он. — Ты сам-то хоть понимаешь, зачем кагэбэшникам понадобилось весь этот огород городить?

— Кое-что понимаю, — ответил Макаров.

— Ну так объясни, — попросил Калашников. — А то я уже начинаю подозревать, что все еще ловлю кайф от бадарамхазской пиявки. Уж больно все это, — он показал на экран, — на бред похоже.

— Так и задумано, — кивнул Макаров. — Наша главная задача — чтобы никто не догадался, что у нас на самом деле происходит. А если кто начинает догадываться, то как можно быстрее выяснить, откуда информация утекла, и дырочку-то заткнуть.

— Золотые слова, — одобрил Калашников. — И каким же образом безумный клон, вырвавшийся на просторы Галактики, решает две эти в высшей степени актуальные задачи?

— Во-первых, — веско заметил Макаров, — тактико-технические характеристики наших боевых звездолетов теперь приписаны особым способностям безумного клона-мутанта. Во-вторых, вся цивилизованная Галактика смеется нынче над нашими горе-генетиками, а заодно и над всеми остальными «неквалифицированными» русичами. В-третьих, Когаленская Империя уже обратилась к Звездной России с предложениями о проведении совместной охоты на беглый звездолет «Рифей» — а ведь еще недавно ее военные лелеяли планы второй кампании против России! А в-четвертых, и это, пожалуй, самое главное — я теперь не просто агент когаленской разведки, а знаменитый пират Мак-Ар, находящийся в личном подчинении Дон Спира, директора Имперской Безопасности Когалена!

— Прямо голова кругом, — усмехнулся Калашников. — Как же это ты так выслужился?

— Лапин поспособствовал, — мигом посерьезнел Макаров. — Дело в том, что у нас и впрямь появилась утечка. Когаленцы каким-то образом узнали, что в Звездной России создаются вооруженные силы.

— Ага, — сказал Калашников. — Кажется, я начинаю понимать. Значит, твоя задача — выяснить, откуда у них такая информация? И для этого хоть шпионом, хоть адмиралом Мак Аром, хоть самим чертом притворяться?

— Так точно, — кивнул Макаров.

Калашников фыркнул и завертел головой.

— Позор на всю Звездную Россию, — пробормотал он. — Кроме клонов-мутантов, уже и послать некого… Ну какой из тебя шпион?!

— Да примерно такой же, — веско ответил Макаров, — как из тебя — Звездный Пророк.

Калашников цокнул языком и задумался.

— Черт его знает, — сказал он через минуту, — может быть, в нас и в самом деле сидят какие-то скрытые таланты. Разыскал же я этих пустотных шейхов…

— Кстати, о пустотных шейхах, — вспомнил Макаров. — Может быть, пора кого-нибудь из них допросить?

— Допросить? — вздрогнул Калашников.

— Ну да, — со злодейской ухмылкой кивнул Макаров. — Чего нам голову ломать, кто из них спонк, а кто нет? Привяжем к креслу, и пускай как хотят, так и выкручиваются!

— Ну ты точно пират, — пробормотал Калашников. — Только бы заложников нахватать, да пытать в свое удовольствие…

— Работа у меня такая, — сказал Макаров и погладил себя по животу.

— Нет, Паша, — возразил Калашников. — Твоя работа — когаленского шпиона изображать, и как можно убедительнее. Начнешь своевольничать, сразу из доверия выйдешь, и какой с тебя тогда толк? Так что свяжись-ка ты со своим командованием, и доложи обстановку. Так мол и так, вместе со Звездным Пророком захвачены: робот спонков — один, робот УРТ-девятнадцать-шестьдесят-пять — один…

— Ты что, с ума сошел?! – возмутился Макаров. — Чтобы я такое — начальству?! Да меня тут же под трибунал отдадут, за превышение полномочий!

— Ага, испугался, — усмехнулся Калашников. — Значит, не будешь докладывать?

— Буду, — ответил Макаров, — но только то, что сам сочту нужным. А для этого мне в ситуации разобраться надо. Так что без допроса нам все равно не обойтись.

Калашников закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.

— А скажи-ка мне, кровожадный пират, — спросил он, поглядев на потолок, — ты как своих пленных содержишь? В отдельных камерах, или по-простому, в стасисе?

— Разумеется, в стасисе, — фыркнул Макаров. — Камер на них не напасешься!

— В стасисе, — удовлетворенно кивнул Калашников. — Поскольку в момент захвата пленники находились в бессознательном состоянии, то они до сих пор не знают, что же с ними произошло.

— Ничего, — усмехнулся Макаров, — скоро узнают!

— Узнают, — согласился Калашников. — А вот что именно они узнают? Точнее, что нам с тобой выгодно, чтобы они узнали?

— Официальную версию, — без запинки ответил Макаров. — Что я мутант, кровожадный пират, и все такое прочее.

— А ты точно кровожадный пират? — поинтересовался Калашников. — С начальством это согласовано?

Макаров почесал в затылке:

— Пока что нет…

— Ну вот, — заключил Калашников. — Перед тем, как пленных допрашивать, хорошо бы самих себя спросить: чего нам от них надо? Вообще, ты зачем их на корабль потащил?!

Макаров пожал плечами:

— Так интересно же было, чего они от тебя хотели…

— И ты решил их допросить? — усмехнулся Калашников. — А то, что они могли элементарно проверять, не ловушка ли вся эта встреча со Звездным Пророком, тебе в голову не пришло?

— Я же не знал, — развел руками Макаров. — Я думал, ты там просто пьянствуешь.

— Думал… — вздохнул Калашников. — Ну ладно, давай дальше думать. Меня-то ты зачем захватывал?

— Для поддержания легенды, — ответил Макаров. — В качестве пирата я должен заложников захватывать и требовать за них выкуп. Сначала я похитил когаленского генерала, который на самом деле теперь у меня напарник, а уж потом он мне и предложил тебя захватить. Поскольку известен ты всей Галактике, а без охраны ходишь!