Макаров сжал пальцами виски, как можно четче представил себе бородатую лапинскую физиономию и мысленно произнес: «Борода!». К его удивлению, контакт возник без малейшей задержки. Вот тебе и автономия, усмехнулся Макаров. Куда «Рифею» против Лапина!

— Чего так рано? — пробасил Лапин, появляясь посреди рубки в виде полупрозрачной голограммы. — А, ты уже корабль захватил?!

— Захватил, — уныло кивнул Макаров. — А теперь выясняется, что зря…

— Ну-ка, по порядку! — прикрикнул на него Лапин. Он по-хозяйски материализовал себе табуретку, стол, две чашки, два блюдца и громадный расписной самовар. Уселся и повернул крантик; запахло мятой и смородиновым листом. — Сам захватил, или когаленский кодон помог?

— А черт его знает, — пожал плечами Макаров. — Тот вроде бы «спаать» приказывал, но потом выяснилось, что никто его не послушал. А с другой стороны, все тут же на Землю сбежали, чтобы я один испытания продолжал. По плану так и следовало, но почему именно в этот момент?

— Помог, значит, — кивнул Лапин, переливая чай из чашки в блюдце. — Удачный полет, вон сколько дефектов высыпало! Ладно, а почему зря? Или приказа не было?

— Приказ был, — ответил Макаров, с интересом разглядывая прихлебывающую чай голограмму. — А потом был другой приказ, отменяющий первый.

— Интересно! — протянул Лапин и поставил блюдце на стол. — Значит, «Рифей» Когалену больше не нужен? Ни за что не поверю!

— Сам ничего не понимаю, — развел руками Макаров.

— Давай думать, — предложил Лапин и налил чай во вторую чашку. — Угощайся — целебная смесь! Чей приказ был — «Рифей» захватывать?

— Ах Тага, — ответил Макаров. — Ему так наши виртуальные копии понравились, что он прямо из кожи выпрыгивал, жить не мог без «Рифея». Ну и приказал захватить.

Машинально Макаров протянул руку и взял свою чашку. К его удивлению, чашка была настоящая. Отхлебнув освежающего травяного чая, Макаров поднял на Лапина изумленный взгляд:

— Как! Вы — голограмма, а чай пьете?!

— Что же мне теперь, чаю не пить?! – рявкнул Лапин. — Дальше давай думать! Ах Таг у нас кто?

— Шишка в разведке, — предположил Макаров. — Примерно замначальника управления, если по-нашему.

— То-то, — Лапин поднял палец. — Значит, над ним еще четыре начальника. В управлении, в разведке, в генштабе и в империи. Приказал Ах Таг «Рифей» захватить, а кто-то сверху приказ и отменил. Подставил ты своего шефа, агент Мак Ар!

— Похоже на то, — согласился Макаров. — Но приказ-то почему отменили?! Разве «Рифей» — не лакомый кусочек?

— Лакомый, — кивнул Лапин. — Как наживка на крючке. Чем бой у Заставы кончился, помнишь?

Макаров улыбнулся:

— Как же! Сбежали мы, и дело с концом!

— Нет, — Лапин качнул головой. — Вы не сбежали. Вы победили.

— То есть как? — удивился Макаров.

— Очень просто, — Лапин снова наполнил блюдце. — В состав когаленского стандартного флота входят четыре ударных линкора, сотни малых кораблей и только один туннеленосец. Почему только один? Потому, что эта модель туннеленосцев считалась неуязвимой. До сегодняшнего дня, разумеется.

А ведь действительно, подумал Макаров. Потеря туннеленосца — проигрыш боя, об этом во всех учебниках написано! Через корабельные телепорты только боеприпасы таскать можно, а вот резервы никак не подбросить; так что у противника сразу же неограниченное превосходство возникает! Выходит, мы и в самом деле целый флот победили? Выходит так, особенно если вспомнить, что «Рифей» еще и размножаться умеет!

— Надо же, — пробормотал Макаров. — Я даже не думал…

— Учись, — посоветовал Лапин, — пригодится. Дальше все понятно?

— Испугались они нас, что ли? — сказал Макаров, сам удивляясь своим словам.

— А то! — хохотнул Лапин. — Один корабль целый флот победил! А сколько их всего, таких кораблей?! Агент Мак Ар говорит, только один; а если врет?!

— Да уж, — сказал Макаров и почесал в затылке. — Когаленцам есть над чем подумать. Боюсь, что мне теперь долго придется следующего приказа дожидаться!

— Недолго, — возразил Лапин. — Деваться им некуда. Макарова-шпиона они так и так потеряли. «Рифей» захватывать — на межпланетный скандал нарываться. Остается одно — пиратом тебя объявить. И ловить. Со Звездной Россией вместе.

— Пиратом?! – переспросил Макаров. — А что, можно! Автономность у «Рифея» полная, даже грабить никого не придется.

— Придется, — пообещал Лапин. — Пиратом ты только числиться будешь. А работать — все тем же агентом. Пока не надоест, или пока утечку не обнаружишь.

— Понятно, — улыбнулся повеселевший Макаров. — Рад стараться!

— Ну так старайся, — кивнул Лапин. — Проявляй инициативу. Если что, я всегда на связи!

— Слушаюсь, — сказал Макаров, наблюдая, как растворяются в воздухе чайные принадлежности, стол и грубо сколоченная табуретка. Лапин тоже растаял в воздухе, совсем обыденно, точно вышел в соседнюю комнату. Макаров хмыкнул и потянулся за сигарой; перспектива переквалифицироваться в пираты пришлась ему по душе, и он даже с некоторым нетерпением стиснул в кулаке нуль-модем.

«Мак Ар? — прохрипел Ах Таг. — С этой минуты вы подчиняетесь господину Спиру. Прощайте!»

Новый голос, раздавшийся у Макарова в голове, напоминал грохот прибоя о высокие скалы.

«Агент Мак Ар! Я — Дон Спир. Рассчитайте маршрут до Заставы 12957!»

Макаров пожал плечами и переправил задание бортовому компьютеру.

«Готово, — доложил он полсекунды спустя. — Что дальше?»

Перед глазами Макарова появилась объемная карта, изображавшая звездные окрестности Заставы 12957. Между двумя безымянными звездами мигала белая точка, обозначавшая совершенно пустое по виду место.

«Запомнили? — осведомился Дон Спир. — Там, через десятую часа!»

Когаленец отключился раньше, чем Макаров успел сказать «Слушаюсь». А уже в следующую секунду «Рифей» совершил первый, пока что пристрелочный прыжок в окрестности Заставы 12957.

Прикинув оставшееся до нужного места расстояние, Макаров махнул рукой и перешел на ручной пилотаж. Звезды стронулись с места, развернулись и медленно поползли назад. Макаров добавил хода, проскочил мимо нужной пары звезд, чертыхнулся, заложил крутой вираж и на приличном сверхсвете вторично пролетел мимо болтавшегося в межзвездном пространстве веретенообразного астероида.

С третьей попытки Макарову все-таки удалось притормозить, и он положил «Рифей» в дрейф всего в ста миллионах километров от загадочного астероида. Затем снова стиснул сигару.

«Ближе, — скомандовал Дон Спир. — Швартуйтесь к астероиду!»

«Слушаюсь», — ответил Макаров, осторожно набирая скорость.

К счастью, совершать ручную посадку не потребовалось. В десяти тысячах километров от астероида «Рифей» состыковался с транспортным туннелем и дальше двигался самостоятельно, ведомый точным расчетом электронного лоцмана. Макаров наблюдал на экране медленно увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь разглядеть на нем признаки разумной жизни. Однако серо-коричневая глыба рыхлого камня выглядела точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших Макарову еще на тренажерах.

Транспортный туннель доставил «Рифей» на дно стометрового овального кратера. Из темного камня выросли призрачные дуги магнитных захватов; невысокая полукруглая скала подползла к самому экрану и выдвинула из себя телескопический шлюз. Макаров подивился допотопности когаленской техники, а шлюз нагло ткнулся в борт «Рифея», заставив корабль покачнуться, и призывно загудел.

— Иду, иду, — пробормотал Макаров, поднявшись на ноги. Какой-нибудь скафандр, подумал он, обращаясь к «Рифею», и сразу же ощутил пробежавшую от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все его боевые характеристики находились на обычном для русской техники запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!

Шагнув прямо в экран, Макаров прошел сквозь многослойный корпус «Рифея» и очутился внутри тускло освещенной металлической трубы. Та моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась внутрь скалы, едва не сбив Макарова с ног. Потом резко повернула, заставив Макарова упереться в стену, и со свистом понеслась вниз. Макаров отметил, что искусственное тяготение очень правдоподобно имитирует эффект падающего лифта.