— Видимо, я чем-то заинтересовал Лоимарею, — развел руками Калашников. — Но чем именно — хоть убей, не пойму!

Дайен Збирек откинулся назад и пристально посмотрел на Калашникова.

— Странно, — сказал он. — Похоже, вы действительно ничего не понимаете. Но в таком случае…

Збирек замолк и запустил правую пятерню в свою козлиную бороду.

— В таком случае, — сказал Калашников, — с вашей стороны было бы весьма любезно объяснить мне, в чем дело!

— Может быть, — кивнул Збирек, явно думая о своем. — А может быть, и нет… Вы уверены, что вы единственный клон Артема Калашникова, созданный в Звездной России?

Калашников так и подпрыгнул на скамейке, едва не свалившись в пропасть.

— Простите?! – переспросил он.

— Десять дней назад, — продолжил Збирек, продолжая теребить свою бороду, — Артем Калашников был легендой, известной лишь узкому кругу историков-религиоведов. Пять дней назад сообщения о воскресшем Звездном Пророке появились в горячей сотне галактических новостей. Три дня назад ультиматум Техноцеркви поднял новостной рейтинг Звездного Пророка до первой десятки. Позавчера Техноцерковь признала Артема Калашникова своим Пророком, и он впервые занял абсолютное первое место по частоте упоминаний в средствах массовой информации. Вчерашнее послание Пророка облетело всю Галактику с быстротой молнии: Звездный Пророк пообещал повести роботов к величию! Сегодняшний визит Артема Калашникова на Конгресс Фридо Фреа освещался семнадцатью информационными агентами, а за его эксклюзивное интервью предприимчивый робот-репортер Риппа РобоНьюс Двадцать четыре Семьдесят один получил один из крупнейших гонораров за всю историю журналистики. Похищение Звездного Пророка Хусином Саликом комментировали уже сорок четыре репортера, а рейтинги новостных передач выросли до критических отметок. — Збирек наконец оставил бороду в покое и скрестил руки на груди. — Все это известно вам ничуть не хуже, чем мне. Так почему же вы говорите, что ничего не понимаете?!

— Что значит — не понимаю? — возмутился Калашников. — Падкая на сенсации буржуазная пресса…

В глазах Збирека вспыхнуло алое пламя, и Калашников поспешно прикусил язык.

— В течение десяти дней, — прогремел Збирек, — Звездный Пророк из мертвой легенды сделался самым известным эрэсом в Галактике! Его имя знает сегодня каждый робот, начиная от бытового комбайна фирмы РобоСтик и кончая боевыми роботами Федерации! И если этот Звездный Пророк заявляет, что все это случилось помимо его воли — то я вправе предположить самое худшее.

— Предположить что? — выдавил Калашников.

— Одно из двух, — сказал Збирек, наставив на Калашникова угрожающе вытянувшийся указательный палец. — Либо вы не считаете нужным говорить мне правду, либо вы обыкновенный безмозглый двойник, а настоящий Звездный Пророк никогда не покидал пространство Звездной России!

Калашников попятился назад, остановившись лишь на самом краю скамейки. А ведь этот Збирек прав, подумал он, ощутив холодок в спине. Все так и есть, я стал знаменитостью, и стал слишком быстро, чтобы это могло быть простой случайностью! Так что получается, я — всего лишь безмозглый двойник?!

«Да, — раздался в голове у Калашникова издевательский голос даймона. — Двойник не двойник, но что безмозглый — это абсолютно точно! Ты хоть знаешь, с кем ты тут на краю пропасти треплешься?»

«А с кем?» — огрызнулся Калашников.

«А с самым крутым твоим потенциальным союзником! — ответил даймон. — Или, если тебе так больше нравится, с самым крутым противником!»

Калашников почувствовал острое желание сказать что-нибудь умное. Что-нибудь, что развернет вспять принявший опасное направление разговор.

— Вы совершенно правы, — сказал он, нагло взглянув Збиреку прямо в глаза. — Я не вижу ни единой причины делиться с вами своей конфиденциальной информацией. Лоимарейцы, по крайней мере, мне звание Экуменического Кардинала предлагали. А от вас я пока что даже доброго слова не услышал. — Калашников вытянул перед собой правую руку и демонстративно посмотрел на проступившие на запястье часы. — И вообще, судя по тому, как развиваются события, у вас уже не осталось времени на то, чтобы выслушивать правду. Чует мое сердце, сейчас к нам завалится кто-нибудь еще!

Глаза Збирека увеличились чуть ли не вдвое и снова вспыхнули алым. Но Калашникову было уже все равно: на этот раз он разозлился по-настоящему.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Збирек. Глаза его погасли и стали вдруг удивительно добрыми. — Наконец-то я вижу перед собой настоящего Звездного Пророка…

Калашников сжал губы, осознав, что хитрец Збирек все-таки спровоцировал его на откровенность. Но ответить ничего не успел: лицо Дайена Збирека вдруг посерело, глаза из красных стали белыми, и длинная рука дьявола с острыми когтями вдруг ухватила Калашникова за плечо. Рывок — и Калашников отлетел на несколько метров в сторону, упал на шершавую скалу, ободравшись в кровь. На вспышку гнева не похоже, мелькнула на удивление спокойная мысль, иначе он выбросил бы меня в пропасть. Что же случилось?

Открыв глаза, Калашников увидел трехметрового паука, угрожающе выставившего перед собой две длинные, острые как бритва клешни, и завопил от ужаса. Руки и ноги заскребли по каменистой почве, пытаясь отодвинуться от монстра как можно дальше; а холодное, отстраненное сознание спокойно отметило: боевой робот спонков.

Робот, которому категорически запрещено появляться на обитаемых планетах.

Через долю секунды Калашников осознал, что робот совершенно неподвижен, и перестал елозить спиной по вулканической пемзе. В сознании проявился следующий фрагмент наблюдаемой картины: напротив робота, вытянув перед собой правую руку, стоял Дайен Збирек с потухшими глазами и посеревшим лицом.

Выждав несколько секунд, Калашников осторожно поднялся на ноги.

— Прошу… прощения… — с трудом произнес Збирек. — Подождите… еще немного…

Калашников взглянул на застывшие жвала робота, с которых по капле стекала прожигавшая глубокие ямы кислота, и поспешно отошел в сторону. За спину Збиреку.

— Вот так, — сказал Збирек уже более жизнерадостным тоном. — Вы что же, знали, кто за вами придет?

Калашников закрутил было головой, но понял, что отпираться бесполезно.

— Я все же надеялся, — сказал он, — что это будет обычный эрэс.

— В любом случае, — сказал Збирек, — спасибо за предупреждение.

Он медленно согнул в локте выставленную вперед руку, и Калашников увидел на костлявом запястье полупрозрачный светящийся цилиндр.

— Я слышал, что роботы спонков неуязвимы, — заметил Калашников. — Как же вы его нейтрализовали?

Збирек повернулся к Калашникову лицом и помахал правой рукой:

— У меня тоже есть кое-какие секреты. А что касается вас… — Збирек покосился на превратившегося в статую робота. — Что же такого вы пообещали спонкам, если они решились нарушить закон?!

Калашников ничего не ответил: он думал. После пережитого ужаса мысли носились в голове, как угорелые, и Калашников никак не мог ухватить общий смысл ситуации. У нас же была назначена встреча; зачем робот? Взять меня в плен? Или наоборот, освободить? А может, и вовсе убить, чтобы я никому не выдал их тайну?!

Убить, подумал Калашников. А что, неплохая идея.

— Ничего я им не обещал, — ответил он Збиреку. — Я их даже в глаза не видел. А вот они, похоже, ко мне основательно присмотрелись.

— Зачем же вы им понадобились? — спросил Збирек, указывая на робота.

Калашников втянул голову в плечи:

— Не знаю. Как по-вашему, эти боевые роботы умеют вести переговоры?

Збирек коротко хмыкнул.

— То-то и оно, — вздохнул Калашников. — Похоже, вы вторично спасли мне жизнь.

— Вы думаете, робот пришел вас убить? — сообразил Збирек.

— Думаю, — кивнул Калашников. — После вашего рассказа о моей неприлично быстрой карьере я только и думаю, как бы мне живым до дому добраться. По всему выходит, что я всей Галактике теперь поперек горла!