Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.
— Так, — пробормотал Роберт, — теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?
— Может быть, ответить? — с надеждой в голосе спросил Ахмед.
— После третьего выстрела, — разрешил Астархан.
Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь «Рифею» противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.
— Шеф, — выдавил Ахмед. — Это же антивирт!
— Вижу, — спокойно ответил Астархан. — Антивирт — вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.
Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от «Рифея». Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине «Рифея» воцарился гнетущий полумрак.
— Ну? — спросил Роберт в пустоту.
— Сейчас, сейчас, — воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками. — Вот!
Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз — в виде каркасной модели.
— А это что?! – в один голос воскликнули Роберт и Петр.
От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на «Рифей».
— Эльмагр, — упавшим голосом сообщил Роберт. — Можем не успеть…
— Огонь! — крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. — На упреждение!
— Есть огонь, — мгновенно ответил Ахмед.
Макаров почувствовал, как у него онемело все тело. Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.
В следующую секунду коричневое облако достигло Рифея. Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться — ведь в открытом космосе нет верха и низа! — но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.
— Может быть, хватит? — услышал Макаров раздраженный голос Астархана.
— Сейчас, сейчас, — ответил Роберт, — заковыристая фазировка попалась… Вот так!
Макаров наконец упал — прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране — все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.
Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.
— Хорошая работа, — начал было Астархан и вдруг осекся. — Что такое?!
Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.
2.
— Взорвался… — пробормотал Петр Карацупа, показывая пальцем на появившуюся на экране газовую туманность.
— Вижу, что взорвался, — мрачно ответил Астархан. — А почему взорвался?!
— Я виноват, — опустил голову Ахмед. — Слабый проглот запустил!
— Звездолет противника сам себя взорвал, — сообщил Пак Тун-Чен. — Спектр излучения соответствует боеприпасу Та-Бри сто сорок шесть, состоящему на вооружении в войсках специального назначения Когаленской империи.
Странно, подумал Макаров. Ну хорошо, не сумел когаленский рейдер наш «Рифей» уничтожить. Но самоликвидироваться-то зачем было?!
— Не нравится мне все это, — заметил Астархан. — Похоже на провокацию!
— Она и есть, шеф! — доложил Кевин Аллен. — Включаю сетевой канал.
На панорамном экране появился серый прямоугольник с надписью «сетевая трансляция». Мигнув три раза, надпись исчезла, уступив место большеглазому спруту, одетому в серо-голубую когаленскую форму. По сложенным втрое передним щупальцам спрута Макаров понял, что когаленец настроен весьма агрессивно.
— Лали Занхан, — представился спрут, — командир Заставы. Приказываю немедленно сложить оружие и покинуть корабль. В противном случае вы будете уничтожены!
— Ваше требование незаконно, — ответил Астархан. — Мы подверглись нападению неизвестного корабля и защищались в полном соответствии с Галактическим Кодексом! Я протестую!
— Вы находитесь в пространстве Когаленской Империи, — сообщил спрут. — Вы окружены и заблокированы в занимаемом вами пространстве. У вас нет ни единого шанса. Сдавайтесь, и я гарантирую справедливое разбирательство вашего дела!
— Это грабеж! — завопил Астархан. — Это мой корабль, и никто не вправе отбирать его иначе как по решению галактического суда! У вас есть решение суда?!
Спрут щелкнул клювом и рявкнул:
— Даю вам тридцать секунд! Переговоры закончены!
Серый прямоугольник исчез с экрана. Пак Тун-Чен взмахнул руками, настраивая приемники «Рифея» на новую цель. Шестиугольная станция когаленцев скатилась с потолка и замерла в центре экрана. Прямо как предыдущий танкер, подумал Макаров. Но это все-таки боевая станция, а не какой-то там средневооруженный рейдер!
— Может быть, полетим дальше? — спросил Ансельм, посмотрев на Астархана.
— А разве мы не блокированы? — удивился Карацупа.
— Ну-у, — протянул Ансельм, — есть способы…
— Отставить способы! — приказал Астархан. — Принимаем бой!
Макаров почесал в затылке. Бой?! Со станцией класса «солар»?! По земным меркам, это все равно что плавучий танк против линкора!
— Кевин, — весело сказал Астархан, — сделай-ка нам связь!
— Пожалуйста, — ответил Кевин, и на экране снова появился спрут по имени Занхан.
— Уважаемый Лали Занхан, — вкрадчиво произнес Астархан. — У меня есть к вам деловое предложение. Вы снимаете пространственную блокаду, а я оставляю вас в живых. Договорились?
Спрут загудел, как высоковольтный трансформатор, и тут же пропал с экрана.
— Они открыли огонь, — бесстрастно сообщил Пак.
— Роберт? — спросил Астархан.
— В пределах нормы, — доложил Роберт.
Макаров увидел четыре коричневых облака, с разных сторон приближающихся к «Рифею». А кроме того, от станции отделился маленький черный шарик, тоже взявший курс на «Рифей».
— Что это? — отрывисто спросил Астархан.
— Сейчас посмотрим, — пробормотал Пак. Он соорудил себе персональный экран и принялся рассматривать шарик во всех деталях. — Нет, не понимаю. Это что-то новенькое, капитан!
— Очень хорошо, — кивнул Астархан. — Если сработает, всем премия!
Бред какой-то, подумал Макаров. Эта черная штука собирается нас уничтожить, а нам только того и надо. Неужели опять не получится?!
Первое коричневое облако достигло «Рифея», вызвав минутное затемнение в рубке и приступ головокружения у Макарова. Когда экран снова засветился, черный шарик уже не казался маленьким. Не меньше сотни километров, оценил Макаров, сопоставив его размеры с координатной сеткой.
