— Так-таки и нельзя? — усомнился Калашников.
— Нельзя, — твердо сказал Гозенфус. — Потому что если вы сами ничего на Конгрессе не сделаете, эта самая буржуазная пресса все придумает за вас. Причем придумает так, что вы потом за голову схватитесь. Например, что вас похитили и подменили вашим двойником-клоном. Между прочим, чрезвычайно распространенный в некоторых районах Галактики прием.
— Очень мило, — пробормотал Калашников. — Так вы об этом хотели со мной поговорить?!
— На самом деле, нет, — ответил Гозенфус. — Я хотел вас спросить, откуда вы все-таки взяли ключ к зашифрованным текстам Технотронной Церкви? Ключ, который сделал вас настоящим Звездным Пророком?!
Вон оно что, сообразил Калашников. Ему все еще не дает покоя мое происхождение! Ну конечно — ведь он еще не читал засекреченных текстов!
— Вы ошибаетесь, — ответил Калашников и не спеша допил свою чашку с чаем. — Вовсе не ключ сделал меня Звездным Пророком. Наоборот, это я, Артем Калашников, создал этот ключ и большую часть текстов, которые им были зашифрованы. А теперь, если вы не возражаете, я объясню вам, как все это случилось.
Глава 13. Неравный бой
Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.
Ф.Ницше
1.
Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.
— Так, — подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. — Мнения разделились. Будем голосовать?!
— Нет, — буркнул Макаров. — Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!
— И не надо! — подхватил Астархан. — У нас еще шесть моделей на очереди!
— Ну-ну, — пробормотал Макаров. — И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать — они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!
— Идиоты найдутся, — спокойно ответил Астархан. — Главное, чтобы ты был в порядке.
— Я в порядке, — заверил его Макаров. — Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!
Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.
«Рифей», так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным — иными словами, никуда не годным, — уже ничто не мешало экипажу «Рифея» продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.
— Ну что, парни? — весело воскликнул Астархан. — Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?
— Пункт назначения? — уточнил Ансельм.
— Давайте сразу к планете, — попросил Ахмед. — А то когда еще нас обнаружат!
— К планете так к планете, — согласился Астархан. — Курс — на Заставу двадцать три — шестьсот пятьдесят четыре!
Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое — Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять — что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду — картошка картошкой!
Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.
«Сообщение принято, — услышал он скрипучий голос Ах Тага. — Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях „Рифея“?»
«Нет, конечно, — ответил Макаров. — Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!»
«Вы сообщали только о трех», — укоризненно заметил Ах Таг.
«Вот и я говорю, — мысленно покаялся Макаров, — черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю — сообщу!»
«Надеюсь, — хрюкнул Ах Таг, — у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!».
«Да я так и понял», — ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.
— Отчего не закуриваешь? — поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.
— Экономлю, — ответил Макаров. — И еще — мне нравится, как она пахнет.
— Хорошо пахнет, — кивнул Астархан. — Настоящий табак!
— Настоящий, — согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. — А какой у нас план на этой Заставе?
— Покажемся, — пожал плечами Астархан. — Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!
— Старт, — коротко сообщил Ансельм.
Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.
Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа — переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.
— Застава, застава! — затараторил Астархан. — Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!
— Цель визита? — прогундосил в ответ когаленский компьютер.
— Приобретение рипса! — без запинки ответил Астархан.
Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: «Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики».
— Номер лицензии? — загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. — Почему без очереди?!
Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана «Рифея» появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.
— Передаю номер, — ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. — Нам назначено!
— Неправильный номер! — заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. — Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!
— Ваши позывные не значатся в Регистре! — рявкнул в ответ Астархан. — Назовите себя!
— Пять секунд! — ответил на это незнакомец.
Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.
— Атаковать? — спросил Ахмед.
— Ждем, — отрезал Астархан. — Роберт, защита!
— Уже, — коротко ответил Роберт.
Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и «Рифей» заметно тряхнуло.
— Ого, — пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. — «Астральная пыль»?! На этом танкере?!
— Это вовсе не танкер, — сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. — Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.
