Фиалковые глаза симпатичного блондина заполнила алая пелена, затянула, словно вылитые в воду чернила, навсегда отрезая ему к спасению.

   Спустя один-единственный вдох, с девушкой было покончено.

   Но она была не одна! Эта славная, вкусная малышка. Вокруг были ещё люди, были ещё те, кого он мог съесть. Где-то на глубине души, словно в бездонный кувшин упала первая искорка. Девушка не была магом, она была жрицей светлой богини. И её сила была чудесной на вкус и пьянила как молодое вино из белого винограда.

   Ин-Нейл хохотнул и двинулся дальше.

   Он ещё пока не выбирал. Выпивал всех подряд. Красавиц - поцелуем. Остальных - кого простым прикосновением, кого насаживанием на собственный меч, снова ставший послушным.

   Убил, проходя мимо, кого-то из настоящего мира, а потом впереди увидел чудо.

   Разверзлись небеса.

   В землю ударила молния, а когда он снова смог видеть, там, сидела, оглядываясь недоуменно по сторонам, его возлюбленная! Его алая куколка.

   Мимо неё кто-то промчался. Нет, она не упала, просто качнулась и... её подхватили.

   Он знал этих мужчин, обоих. Его отражение и отражение его заклятого друга.

   Пришлые Нейл и Вир.

   И ушастый обнимал алую куколку за плечи.

   Ушастый шептал ей на ухо что-то успокаивающее, пока пришлый дракон закрыл их обоих собою.

   - Ты меня достал, - процедил он сквозь зубы.

   - Ты представить не можешь, мужик, насколько это взаимно, - ин-Нейл забросил на плечо свой меч. - Ну, не страшно. Теперь у меня достаточно власти, чтобы тебя победить, чтобы нарезать тебя на продолговатые дольки и подать на огромном блюде той, что помогла мне. Она оценит такой дар. А твоя женщина будет умолять о смерти, как о величайшей милости. Но она умрет последней! Когда во вселенной не останется никого и ничего. Когда она сполна выпьет чашу унижений и боли миллиардов живых существ!

   - Псих, - постановила Лея, с помощью Вира удерживаясь на ногах. - Он просто псих с манией величия и некоторой обоснованностью его утверждений. Нейл, он Пожиратель.

   - Что за фигня? - флегматично отозвался дракон.

   - Все, кого он пожирает - выпивает, не суть важно, становятся топливом и частью его силы.

   - И как его избавить от переедания?

   - Усекновением головы, - отозвалась демонесса коротко. - И... Нейл. Осторожнее. Пожалуйста. Нам ещё домой возвращаться. Вместе!

   Нейл застыл. Застыли и ладони Вира на плечах Леи.

   Слишком редко можно было услышать такое от их демонессы.

   Она, как правило, нежных слов не говорила, не любила этого. И вдруг...

   Больно было - причём обоим.

   Нейл, скрипнув зубами, кивнул:

   - Я понял. Ты мне доверяешь, но он - опасен.

   Дождавшись от Леи кивка, дракон отвернулся, но только Вир услышал, как девушка шепнула:

   - Ты даже не представляешь насколько!

   А потом... она бессильно обмякла в руках эльфа, шепнув ещё более редкую фразу:

   - Пожалуйста, только не отдавай меня ему...

   Вир мог бы пошутить, засмеяться. Мог бы сказать, что у Леи есть муж, и он обязательно её защитит. Но когда-то она была его девушкой, и потребность защищать её, успела впитаться в плоть и кровь.

   Ну и - они пятеро были друг для друга ближе, чем кровные родственники.

   Что останется, если они отвернутся от просьбы самых близких людей?

   И всё же Вир чётко понимал, что он себя уговаривает. Что всё это чушь, что он на самом деле совсем так не думает. Какая разница, кто, что, зачем. Он просто изобретает отговорки, чтобы...

   Ин-Нейла не интересовали чужие проблемы и вопросы философской неопределенности. Он просто атаковал, и Нейл, хоть и предупрежденный, но недостаточно опомнившийся, покатился прочь, ощущая, как болезненно и пусто стало внутри. Это было смертельно опасно! Не будь позади у дракона книги теней - всё закончилось бы плачевно. Удар повредил бы ребра, причем сломанные ребра порвали бы легкие. Дьявольский план, совершенный в своей изящности.

   Если бы не драконья чешуя, которой Нейл закрыл свое тело, план бы удался.

   Но противник в этот раз действительно подобрался хуже не придумать. Если бы не то, что позади, за спиной была Лея - Нейл бы мог и проиграть. Хотя если бы рядом не было и Вира, всё тоже могло бы закончиться очень плохо. Нейл бы дёргался, нервничал и боялся за жену.

   А сейчас, он мог сосредоточиться на том, что от него требовалось уже очень давно - убить мерзкую личинку, которая приняла его облик, взяла себе его имя и пыталась прожить копию его жизни.

   Нейл остался спокоен, когда иной потянул руки к Лее, а потом просто взял меч наизготовку. Всё должны были решить доли, десятки секунд.

   Ин-Нейла же ждал сюрприз. Очень неприятный. В который раз с размаху он наступил на те же грабли, что и другие члены его команды. Он посчитал, что знает всё, что может ему противопоставить ушастый.

   Поэтому и руки тянул с полным спокойствием и уверенностью в совершаемых действиях. И уверенностью в том, что по этим самым рукам не получит.

   Не получил.

   Руки просто прошли сквозь Лею, а Вир...

   На иного глянул совсем ему незнакомый эльф. Этот был страшен, от такого взгляда продрало морозом до костей. И почему-то стало понятно, что это ин-Нейл был самым наивным, самым непонимающим.

   Потому что действительно, они - эти, пришлые, не были чистенькими и незапачканными. Они были убийцами.

   - Клешни убрал, подонок, - процедил эльф. - У тебя есть свой противник - вот с ним и сражайся. А если останешься в живых, то я быстро помогу тебе исправить это недоразумение.

   Ин-Нейл ругнулся, шарахнулся прочь и чудом увернулся от удара Нейла. В фиалковых глаза дракона-соперника разливалась чёрная муть.

   - Достали, - рыкнул он сердито. - Всё тянете, тянете руки к моей жене. Моя она. Моя и никому другому принадлежать не будет.

   Ин-Нейл вытащил второй клинок, рваным движением качнулся из стороны в сторону.

   - Убью тебя - будет моя. Всё просто.

   - Как дважды два? - мягко спросил дракон. Чёрная пелена в его глазах стала весомее, тяжелее, и словно тяжелая мантия спускалась по мужским плечам.

   Лею в руках Вира затрясло, да и сам эльф побледнел немного.

   Ин-Нейл не понимал, что происходит. Он не знал того, что знали тени. Он не знал того, что знали Лея и Вир. Он просто смотрел на своего противника и пытался понять, почему его запах изменился, структура его магии пересматривалась на глазах.

   Меч в руках дракона дрогнул и пропал. Вскрикнула Лея, зашипел сердито Вир, а в руках у Нейла появился мечи Леи и Вира, на глазах сплавляющиеся воедино, превращающиеся во что-то иное, третье.

   - Так не бывает, - пробормотал ин-Нейл, отступая. - Ты же... ты же как я!

   - Да вот сейчас, спешу и падаю уподобляться такой гнилой мрази, - насмешливо сообщил Нейл, раскручивая меч. - Давай поиграем. Сможешь убежать, я, может быть, дарую тебе жизнь.

   - Я не отступлю! Она будет моей!

   Мечи столкнулись со звоном. Раз, второй, третий, пятый. Воздух стонал разрываемый. Скорость была такая, что видны были только всполохи металлов, искры и магические разрывы.

   Понимая, что проигрывает в физическом плане, у пришлого было больше опыта, по-видимому, ин-Нейл перешёл на магические "подарки", но все они бесславно терялись на лезвии фамильного меча королевы демонов.

   Узор боя складывался из атак двух "танков" и дрожал, когда то один, то другой взрывался вихрем тяжеловесных атак.

   Земля тряслась.

   Магическое поле не успевало восстановиться от применяемых заклинаний и скудело на глазах...

   Щиты падали.

   Первыми упали стихийные щиты на Нейле, и следующая пропущенная атака оставила рваные раны у него на плече и ноге.

   - Больно, - оскалился ин-Нейл, - сейчас будет ещё больнее!

   Новый удар, новая серия ударов. Запущенное Инферно и...